Глава 17 — Глава 17 Тля

Глава 17. Тля Наступает весна, лёд и снег тихо тают, температура медленно поднимается. Реки постепенно оттаивают, и всё вокруг оживает. Всё как в прежние годы, но всё совершенно иначе, чем раньше. Долгожданная армия муравьёв вырывается из-под земли, свободно исследуя свою территорию. Множество летающих муравьёв вылетает из муравейника, хлопая крыльями и взмывая в небо. Многие насекомые просыпаются, пополняя скудные запасы пищи муравейника. Они бесстрашно устремляются вперёд роями, убивая противников и утаскивая их обратно в гнездо. Получив достаточно еды, королевы в каждом муравейнике вновь начинают активно откладывать яйца. Холодной весной отряды муравьёв, направляемые летающими муравьями в небе, рассредоточиваются во всех направлениях, словно марш, с ясной целью. Муравьи также нашли способ справиться с саранчой и кузнечиками, которых раньше было трудно одолеть. Это простая и жестокая тактика роения — насекомые против насекомых. В этих краях все насекомые стали пищей для муравьёв, и у колонии больше не осталось естественных врагов среди них. Из гнезда на ветке у реки вышло несколько групп рабочих муравьёв, путь которым указывали летающие в небе. В прибрежных камышах молодые зелёные побеги привлекли множество белых личинок, жадно грызущих сочные, нежные стебли, не замечая надвигающейся опасности. Муравьи уже хорошо освоили этот почти беззащитный источник пищи. К тому времени, как они добрались до корней тростника, где устроились личинки, их судьба была предрешена. Вскоре муравьи вернулись в гнездо толпами, неся одного за другим пухлых белых насекомых. Благодаря близости к реке насекомых здесь было гораздо больше, чем в других местах, обеспечивая колонию огромным запасом пищи. Следовательно, это гнездо на ветке стало самым процветающим из всех. Пока вызванные рабочие муравьи несли добычу обратно, летающие муравьи в небе возобновили поиски вдоль реки. Широкий обзор с высоты позволил им быстро найти новую цель. Вскоре, по команде Зеро, из гнезда снова вышли группы рабочих муравьёв, чётко сосредоточенные и направившиеся прямо к ней. Это был лишь микрокосм всей колонии. Ведомая летающими муравьями в небе, она неудержимо прочёсывала окрестности в поисках пищи. На поверхности земли многочисленные разведывательные группы также прочёсывали территорию. Где бы ни проходила колония муравьёв, другие насекомые практически исчезали. Обильная добыча кучами возвращалась в муравейник для расчленения, чтобы обеспечить пропитание королевам и поддержать их размножение. Хотя это, безусловно, была хорошая новость, она вызывала у Зеро чувство надвигающегося кризиса. По мере расширения колонии её эффективность в поиске пищи резко возрастала, и земля вокруг муравейников оказалась почти полностью вычищенной. Если так пойдёт дальше, находить еду поблизости станет всё труднее, и колонии придётся отправлять отряды всё дальше и дальше. Хотя расширение всегда было мечтой любой колонии муравьёв, для Зеро это вынужденное расширение было невыгодно. Дело в том, что существует предел количества муравьёв, которых можно прокормить на одной территории. Превысив этот лимит, колония будет вынуждена искать новые земли. Сейчас это не представляло серьёзной угрозы из-за обширных неосвоенных территорий, но для Зеро возникла серьёзная проблема. Если колония рассеется, поле зрения Зеро, несомненно, значительно расширится. Однако это также означало бы, что муравьи не смогут быстро собраться в достаточном количестве, чтобы сокрушить сильного противника, фактически ничем не отличаясь от обычных муравьёв. В таком случае враги, которых колония сейчас могла одолеть числом и бесстрашием, станут непобедимыми — ведь главная сила муравьёв именно в их способности мгновенно мобилизоваться и атаковать массово. Хотя на тот момент Зеро лишь краем глаза улавливал трудности, ожидающие колонию в будущем, он уже понимал: он не хочет, чтобы контролируемая им колония достигла критической массы, при которой её естественные враги смогут безнаказанно нападать и уходить, не давая ему шанса на ответ. У Зеро было два возможных решения этой проблемы. Первое — разведение дождевых червей. Но текущие попытки приручения не дали результатов: черви по-прежнему отчаянно пытались сбежать. Успех оставался под вопросом. Второе — неизвестный план с выращиванием фруктов. Однако и он потребует очень много времени, прежде чем деревья начнут плодоносить. Ни один из вариантов не казался подходящим, и Зеро пришлось отложить их в долгий ящик, продолжая искать новые пути. Пока он пребывал в раздумьях, муравьиная колония в гнезде на ветке у реки сделала новое открытие. С потеплением молодой тростник вдоль берега начал расти всё выше. Внезапно десятки крошечных тлей начали собираться на этих ростках. Почти сразу, как только летающие муравьи заметили тлей, Зеро придумал решение надвигающегося кризиса: выпасать их! Во-первых, при благоприятной погоде тли размножались с поразительной скоростью — новое поколение каждые четыре-пять дней. Во-вторых, тли процветали, питаясь соком молодых листьев, а на этом лугу не хватало всего, кроме листьев. В-третьих, маленькие размеры и слабость тлей делали их лёгкой добычей для муравьёв, которые могли без труда переносить их. И, наконец, тли выделяли медвяную росу — богатый сахаром продукт, который муравьям был нужен больше всего! Это было именно то, что требовалось колонии. Зеро немедленно мобилизовал летающих муравьёв и приказал обыскать прибрежную растительность в поисках тлей. Вскоре они обнаружили, что нижняя сторона большинства стеблей тростника покрыта тлями разного размера — некоторые даже пряли паутину и откладывали яйца. Получив эту информацию, Зеро выбрал участок внутри территории муравейника и приказал муравьям мобилизоваться в большом количестве. Они ловили всех тлей, которых удавалось взять живыми, и убивали тех, кого не получалось поймать, принося их яйца. Зеро намеревался попытаться разводить тлей на молодых сорняках. Он был озадачен. Колония так долго обосновалась на лугу, и территория вокруг гнезда была тщательно прочёсана муравьями. Почему он ни разу не находил тлей на траве? Впрочем, этот вопрос не имел значения. Главное — смогут ли тли выжить и нормально размножаться на траве. Он полагал, что проблем быть не должно: тля — известный вредитель растений. Однако тот факт, что он никогда не видел тлю в траве, вызывал тревогу. Этот вопрос беспокоил Зеро, заставляя задуматься: неужели всё не так просто, как ему казалось? Только когда муравьи принесли тлей и их яйца и начали культивировать их, Зеро постепенно понял, в чём проблема.