Глава 18 — Глава 18 Культивирование

Глава 18. Культивирование Причина, по которой Зеро решил приручать тлю в районе материнского гнезда, а не в тростнике у реки, была проста. Во-первых, существовал вопрос расстояния. От реки до материнского гнезда было десятки метров, и доставка пищи оттуда потребовала бы значительных усилий от колонии муравьёв. Во-вторых, имелось значение доступности кормовой базы. Сорняков на лугу было гораздо больше, чем тростника вдоль реки. Если бы тлю удалось разводить на лугу, муравьи могли бы приручать её где угодно и когда угодно — и тогда колонии больше никогда не пришлось бы беспокоиться о еде. Конечно, поскольку тростник находился ближе к гнезду на южной ветке, тамошняя колония муравьёв вскоре начала приручать тлю именно в речных зарослях. Зеро приказал рабочим муравьям разместить оставшихся тлей и их яйца на травинках. В течение нескольких дней он внимательно наблюдал за этими крошечными насекомыми. К его удивлению, тля не проявляла никаких признаков дискомфорта на траве и, напротив, выглядела вполне довольной. Постепенно из яиц вылупились личинки, и в этот же период тля даже отложила новые яйца. «Похоже, тля вполне способна выживать в траве. Тогда почему я раньше никогда не видел её на лугу?» — недоумевал Зеро. Судя по повадкам тлей, они не упустили бы такой плодородной территории, если бы могли там жить. Но ответ не заставил себя ждать. Летающие муравьи на окраине муравейника сообщили о появлении нескольких ранее не встречавшихся зелёных крылатых насекомых. На этот раз Зеро не приказал муравьям немедленно уничтожать их и превращать в пищу. Вместо этого он намеренно впустил их внутрь. Ранее муравьи редко сталкивались с этими насекомыми во время поисков еды, но теперь те целенаправленно двигались к определённому месту. Что-то явно привлекало их — скорее всего, быстро размножающаяся тля. И действительно, зелёные насекомые с прозрачными, словно радарные, крыльями направились прямо к участку с травой, где обитала тля. Приземлившись, они молча вонзили передние конечности и ротовой аппарат, уничтожая тлей, ползающих по листьям. «Должно быть, это златоглазки? Вот почему тля не размножается здесь?» — догадался Зеро. Это объясняло отсутствие тли на лугу. Однако возник другой вопрос. «Тогда почему она выживает в тростнике? Разве там нет златоглазок?» «Возможно, там есть другой естественный враг», — подумал он, но не стал долго задерживаться на этом. Вместо этого он быстро приказал муравьям уничтожить златоглазок, превратив их в пищу для колонии. Выяснив причину, Зеро больше не колебался. Армия муравьёв немедленно двинулась вперёд. Помимо того что они оставили достаточно тли для гнезда на южной ветке, все остальные тли, которых удалось найти, были перенесены на участок травы рядом с материнским гнездом. Вскоре тля начала процветать и размножаться. Она откладывала яйца каждые четыре–пять дней, а вылупление происходило уже через два–три дня — скорость размножения, способная затмить даже муравейник. Для Зеро это, несомненно, было благом. С помощью муравьёв всего за две недели тля почти полностью покрыла травянистые участки на территории муравейника. Муравьи уничтожили всех естественных врагов тли внутри своей зоны влияния, и трава, лишённая угроз, превратилась в настоящий рай для этих насекомых. Они питались соком листьев и стремительно размножались, поколение за поколением. Однако за пределами контролируемой территории муравьи не трогали златоглазок и не обращали внимания на тлей, забредавших туда, предоставляя им самим справляться со своими проблемами. Внутри же материнского гнезда, столкнувшись с буйным размножением тли, покрывшей практически весь луг, муравьи строго контролировали её численность, чтобы не допустить полного опустошения растительности и не нарушить долгосрочный план Зеро. На каждую травинку разрешалось не более десяти тлей — этого было достаточно, чтобы трава выживала и продолжала давать питательный сок. Если количество превышало норму, муравьи собирались в рои и уничтожали излишек, превращая его в пищу. Помимо этого «мясного» земледелия, муравьи также начали «пасти» тлю. Тля питалась соком травы и выделяла богатую сахаром медвяную росу — один из важнейших ресурсов для муравьёв. Именно ради неё они и разводили тлю. Вскоре каждый клочок травы в зоне влияния колонии превратился в ферму и пастбище. Тля, будучи слишком мелкой и слабой, не могла противостоять муравьям и была обречена смириться со своей участью. Рабочие муравьи собирали тлей с каждого листа и дожидались, пока те выделят медвяную росу, чтобы отнести её обратно в гнездо. Чтобы ускорить процесс, муравьи иногда похлопывали тлю передними конечностями, подгоняя их, как пастухи стадо. Одновременно с этим, по указанию Зеро, колония целенаправленно уничтожала медленно размножающихся или мелких особей тли. Это был ещё один эксперимент. Цикл размножения тли чрезвычайно короток, а значит, гены передаются очень быстро. Зеро надеялся использовать искусственный отбор: отсеивать слабых и оставлять сильных, чтобы постепенно направить эволюцию тли в нужное русло. Конечно, это был всего лишь эксперимент, и успех его был не гарантирован. Но даже в случае неудачи колония ничего не теряла. А если получится — у муравьёв появится ещё более ценный и стабильный источник пищи. Зеро также рассматривал возможность применения того же метода к дождевым червям. Однако по сравнению с тлёй они размножались гораздо медленнее, и для заметных результатов потребовались бы годы. Тем не менее попробовать стоило. Благодаря целенаправленному отбору потомство дождевых червей можно было бы постепенно адаптировать под нужды колонии. Например, сделать их ленивыми, прожорливыми, не склонными к побегу и сосредоточенными исключительно на наборе массы. Этот процесс уже начался после строительства фермы для приручения дождевых червей. Но поскольку червей было крайне мало, убивать их для отбора было нельзя. Приручение шло медленно, поколение за поколением. Если однажды колония найдёт способ разводить дождевых червей в больших количествах без чрезмерных затрат, тогда можно будет провести массовый отбор. Среди множества особей будут выбраны самые ленивые и неподвижные, их оставят для размножения, а остальных уничтожат, не давая передать свои гены. Благодаря такому многопоколенному отбору дождевые черви постепенно превратятся в идеальных поставщиков пищи.