Увидев эту отсеченную кисть, Артур мгновенно понял, что она символизирует.
Это было письмо. Живое, проклятое письмо!
Послание от Скованного Бога, в которого верила Школа Розы, – Тользны, Короля Мутантов и Ангела этого пути, пережившего темную Вторую эпоху.
Если сведения были верны, сейчас он находился под гнетом Древа Желаний – Внешнего Бога, стоящего на вершине данного пути в звездном небе. Тользна постепенно превращался в марионетку и проводник чужой мощи.
Появление подобной проблемы в Городе Туманов прямо перед рождением Артура могло бы вызвать у Него человеческие чувства.
Страх, например, или панику.
Но нет, Он не ощутил ничего подобного – лишь то самое веселье, которое испытывал, листая страницы жизни Розеля.
В потайной комнате в глубинах Города Туманов, запечатанной Им Самим, рассыпалось в прах сверкающее кристаллическое древо, а искаженные тени стекли и растворились, обнажая сосуд, которым управлял Артур. Потоки алого пламени вырвались из разбитой масленки, висевшей у Него на поясе, и как только огонь окутал Его тело, Артур возник прямо перед Модо и Рыцарем-хранителем.
Когда пламя угасло, голем опустил свой двуручный меч и преклонил колено; сочленения его серебряных доспехов издали странный, тревожащий разум звон.
Взмахом руки Он остановил приветствие голема, даже не взглянув на Модо, чья поза стала еще более смиренной.
Артур протянул руку, окутанную призрачно-синим сиянием, и схватил фантомную кисть.
Тайное послание было получено.
Окровавленный терновник на жуткой руке яростно сжался, заставляя слои старой ткани рассыпаться прахом, будто от веков забвения. И без того сухая ладонь была поглощена колючими шипами; из темно-зеленой плоти вырвалась багровая кровь, она растеклась, запульсировала, пока наконец из этой муки не расцвела алая роза.
Настоящая, материальная роза.
Цветок проклятия, в котором сосредоточилось всё зло и скверна мира, способный убить даже Ангела.
Это был дар в придачу к письму. А причиной его появления послужило то, что личность Артура была раскрыта.
Затевать дела под самым носом у последователей Древа Желаний – разоблачение было лишь вопросом времени.
Когда Ему пришлось спешно перебираться на Южный континент, Он уже был готов к такому повороту.
Однако события приняли неожиданный оборот.
Сектанты Древа Желаний обнаружили следы неведомой силы Порядка – те самые отпечатки, что Артур оставлял, используя Территорию Ничто и Власть Беспорядка.
Поскольку Он еще не родился и полагался на внешние костыли, Ему не удавалось полностью замести следы.
При таком раскладе Город Туманов вскоре должен был подвергнуться осаде всей Школы Розы.
Но вмешался случай.
Скованный Бог Тользна, который должен был стать лишь пассивным передатчиком веры, узнав об отношении Древа Желаний к Артуру, ухитрился перехватить молитвы паствы. Он использовал оставленный Артуром маяк и передал Божественное откровение.
Он предлагал сделку.
Когда Школа Розы окончательно падет под власть Древа Желаний и Его верным последователям придется бежать с Южного континента, они смогут воспользоваться Городом Туманов как перевалочным пунктом.
В обмен на это Он обещал Артуру как минимум двадцать лет покоя.
В течение этого времени Древо Желаний не получит о Нем вестей от своих слуг, а Школа Розы не станет беспокоить Город Туманов.
Выгодное предложение.
Зная природу Власти Желания, Артур подозревал, что падение Тользны было грандиозным азартом.
В Четвертую эпоху даже Падшая Матерь-Богиня, входящая в тройку великих столпов прошлого, смогла лишь осквернить Первозданную Луну – Последовательность 1, сделав ее Своим аватаром. Почему же Древо Желаний, поглотив Тользну с его двумя характеристиками Последовательности 1 и Уникальностью, сумело вдобавок подчинить себе Темную Сторону Вселенной – Последовательность 0 пути Демона?
Путь Демона – это само воплощение греха и зла, порожденных желанием. То, что он попал под Власть Желания, закономерно.
Но путь Мутанта – это господин над желаниями. Тользна был живой клеткой, несущей в себе всё зло мира, символом порядка и воздержания, противостоящим Древу Желаний, чья суть – утопить всё сущее в пучине страстей.
У него было достаточно сил, чтобы сопротивляться Внешнему Богу и сохранить себя.
И всё же он пал. Вот это было по-настоящему интересно.
— Хе-хе…
Артур усмехнулся, вертя в руках стебель розы, и небрежно сел прямо в пустоту.
Серебряная броня Рыцаря-хранителя отозвалась звоном, тело голема мгновенно перестроилось, превращаясь под Артуром в величественный трон. Серебро засияло радужными переливами, являя взору торжественный и великолепный престол.
Его пальцы скользили по серебряному подлокотнику. Голос Артура прозвучал легко и чуть насмешливо:
— Ну, рассказывай. Что еще передал Тользна?
Услышав, как незнакомец запросто называет ее бога по имени, Модо вздрогнула, но чувство долга перед пророчеством пересилило личные чувства. После короткого молчания она тихо ответила:
— Следы Порядка обнаружили не только мы. Армия Лоэна уже начала действовать, а их шаги не утаить от Нуминозного Ордена. Церковь Знаний, силы Интиса и Фейсака, стоящие за местными племенами и Сопротивлением, тоже ждут момента. Если потребуется, я могу задействовать ресурсы организации, чтобы служить Вам.
Дары, сделки, живая сила…
Что и говорить, старые боги, выжившие со Второй эпохи, знали свое дело.
Внешнее дружелюбие скрывало в себе смертельную угрозу.
Дар в виде проклятого предмета, способного убить Ангела, был проверкой статуса Артура. Столь опасную вещь мог удержать лишь Ангел не ниже Последовательности 2.
Смиренная сделка с позиции слабого должна была подтвердить отношение Артура к Древу Желаний. Если Он враг – Тользна не упустит шанса подкинуть противнику проблем без потерь для себя. Если нет – сделка поможет прощупать особенности Артура и использовать Его как важную фигуру в своей игре.
Наконец, готовность отдать подчиненных, чье положение и так было шатким, была попыткой заглянуть в Его карты.
Если Артур не справится даже с такими мелкими заботами, Тользна не станет Его союзником. Он сам превратится в свирепого оборотня, чтобы сожрать и усвоить Его силу, превратив ее в свой последний козырь против Древа Желаний.
Артур печально покачал головой, понимая суть игры. Он явно недооценил богов Земли, когда так самонадеянно рассылал свои Знаки Беспорядка в качестве маяков.
Он протянул руку, и Модо, распластанная на полу, была насильно поднята. Ее голова закинулась, и Артур заглянул ей в глаза. Метка контракта на ее лбу вновь проступила и по Его воле превратилась в сгусток черного света, который принял форму железного значка и упал Ему в ладонь.
Не обращая внимания на замешательство женщины, Артур с улыбкой спросил:
— Что сталось с тем малым, которого я выбрал изначально?
Как только Он задал вопрос, оковы, сжимавшие Модо, исчезли. Она как ни в чем не бывало снова опустилась на колени:
— Попытка продвижения к Последовательности 6 окончилась неудачей. Он мертв.
Услышав это, Артур испытал легкое разочарование. Он покрутил значок в пальцах и спустя минуту продолжил:
— Рыцарем Города Туманов может стать далеко не каждый. Передай Тользне, что я принимаю сделку. В день уговора вашим людям дозволено взывать к имени Монарха Тумана.
Приняв решение, Артур не стал продолжать беседу. Он задействовал Правила Города Туманов, мгновенно перенося гостью туда, откуда она пришла, и сам вышел из резиденции.
На ступенях, припав к земле, сидела бурая цепкохвостая обезьяна ростом в полчеловека.
Почуяв Артура, она радостно бросилась к Нему, прыгая вокруг и пронзительно вереща. Ее неестественно большие, словно нарисованные глаза и рот, а также торчащий из спины заводной ключ не оставляли сомнений: это тоже был алхимический голем.
Глядя на обезьяну, которая только и знала, что вопить, не в силах вымолвить ни слова, Артур с досадой отвесил ей легкий пинок:
— Цезарь, сколько раз повторять? Ты не обезьяна, хватит подражать их крикам. Говори нормально!
Цезарь, получив пинок, комично перекатился вокруг Артура и замер у Его ног. Он скорчил рожу и заговорил преувеличенно звонким голосом:
— Хи-хи-хи! Хозяин, не сердитесь! Цезарь так долго вас не видел, Цезарь просто вне себя от счастья!
Обезьяна пустилась в пляс, то и дело доставая из пасти ленты, колокольчики и воздушные шары, стараясь создать праздничную атмосферу.
Настоящий придворный Клоун.
Несмотря на нелепый вид, Цезарь был лучшим творением Артура как «подмастерья» Ремесленника. Он соответствовал Последовательности 5 пути Арбитра – Рыцарю Наказания, и всё это время управлял Городом Туманов.
В отличие от множества простых големов в городе, его следовало считать опасным Запечатанным артефактом с признаками жизни.
Благодаря этому свойству он был самым преданным слугой Артура в этом мире.
Так проявлялась концепция Господства – ядра пути Арбитра.
Пока Дитя Хаоса томился в заточении, Артур, за которым стоял Источник Беспорядка, был вторым по значимости символом Власти Господства.
Но копия всегда остается копией. Пока Он не завладеет Уникальностью этого пути, Ему никогда не перейти черту Последовательности 4, разделяющую людей и богов, чтобы явить истинное Господство.
Он ласково погладил Цезаря по мягкой голове, и неугомонная обезьянка счастливо притихла.
Заметив, что хвост Цезаря, до этого стоявший трубой, теперь лениво разлегся на полу, Артур понял: обезьяна пришла в рабочее состояние и готова слушать приказы.
Артур удовлетворенно кивнул:
— Скоро у нас могут возникнуть проблемы. Одним правилом «Вход запрещен» дело не решишь – так мы только привлечем лишнее внимание. Я отправлюсь на поверхность за деталями, которые позволят Городу Туманов перемещаться в мистическом пространстве или скрываться в Тайне. Ты же следи за порядком: жителям запрещено покидать город, за мертвецами присматривай – пусть не лезут к живым. Фермерам скажи, чтобы не спешили с пахотой, пусть сначала вместе с учеными займутся селекцией. И поторопи мастерские искусств – они ключ к быстрому расширению города…
Артур перечислил еще добрый десяток пунктов, но заметив, что хвост Цезаря снова начал подергиваться, замолчал.
Когда терпение маленькой обезьянки подходило к концу, ее работоспособность падала в геометрической прогрессии.
Уже привыкший к этому Артур вздохнул:
— Всё запомнил?
Услышав финал наставлений, Цезарь расплылся в широченной улыбке и запрыгал в восторженном танце:
— Понял-понял! Хозяин идет на великое приключение, а Цезарь стережет дом! Хи-хи-хи!
— Э-э-э…
Артур на мгновение замолк.
В чем-то он был прав.
Если сравнить Цезаря, который работал дворецким без выходных, и Его самого, вечно впадающего в спячку или пропадающего неведомо где, то Он и впрямь… казался… немного лишним…
#
Обновлено: 16.02.2026