Тактика Вилина была до гениальности проста: использовать самое сильное оружие чудовища против него самого.
Говоришь, у тебя мощные челюсти? Отлично. Тогда помоги мне вогнать этот болт поглубже.
— Держись, братья! — надрывая глотку, орал наёмник. За его спиной больше десяти ополченцев вцепились в верёвку.
На другом конце верёвки бился в агонии сероболотный крокодил. Зазубренный болт глубоко вонзился в его нижнюю челюсть, и каждый раз, когда он смыкал пасть или пытался рвануться, рана становилась только шире.
Он был похож на рыбу, насаженную на гарпун: беспомощно катался по грязи, мотая головой, а из пасти текла кровь, смешанная со слюной.
Единственный глаз Барретта горел огнём. Он снова почувствовал себя на полях сражений имперской границы, где кипела кровь.
— Отличная работа! Всем учиться! Так и действовать! — он размахивал руками, и его рёв перекрывал рычание чудовищ. — Не жалеть болтов, мать вашу! Повесьте мне этих длинномордых тварей на стену!
Стратегия Вилина полностью переломила ход этого, казалось бы, безнадёжного оборонительного сражения.
Наёмники и ополченцы словно получили укол адреналина, их движения стали отточенными. Они больше не пытались целиться в бока крокодилов, а терпеливо ждали момента, когда монстры откроют пасти, обнажая свою уязвимость.
ВЖУХ! ВЖУХ! ВЖУХ!
Залп за залпом болты с верёвками срывались со стены.
Научный подход к обороне не нуждается в благосклонности богини удачи. Когда количество попыток достигает определённого порога, случайность становится неизбежностью.
Вскоре ещё два болта успешно нашли свои цели в пастях крокодилов.
Подцепленные твари превратились в живые мишени. Чем сильнее они дёргались, тем туже натягивались верёвки, привязанные к зубцам стены, и тем страшнее становились их раны.
Один из крокодилов в агонии попытался вытащить болт из пасти передними лапами, но его сбил сородич, совершавший «смертельное вращение». Два гиганта сцепились в кровавом, хаотичном клубке.
Давление на стену резко ослабло.
Оставшиеся крокодилы наконец почуяли неладное. Они перестали грызть стену, и в их оранжевых вертикальных зрачках промелькнул страх.
Эта стена из лозы давила на них почти так же сильно, как та неведомая сила, что выгнала их из глубин болот.
— Сейчас! — раздался голос Вилина. — Вторая группа, сменить первую! Огонь на поражение! Превратить их в решето!
Приказ был отдан. Сдерживаемый гнев в этот миг обратился в мстительный ливень стрел.
ВЗ-З-З-З!
Непрерывный звон тетив слился в смертельную симфонию. Потерявшие напор крокодилы превратились в неподвижные мишени у подножия стены.
Благодаря бастионной системе, бронебойные болты летели в них со всех сторон. Большинство из них по-прежнему отскакивали от толстой шкуры и чешуи с весёлым звоном.
Но всегда находилось несколько стрел, которые вонзались в глазницы, суставы или раны, оставшиеся от предыдущих столкновений.
— Р-Р-Р-А-А-А!
Болезненный рёв раздавался то тут, то там.
Ход битвы был переломлен. Оборона превратилась в одностороннее избиение.
Наконец, инстинкт самосохранения победил голод.
Вожак издал полный ярости рык. Он бросил последний взгляд на несокрушимую стену и на нескольких своих сородичей, которые, повиснув у её подножия, медленно переставали дёргаться. Затем он первым развернулся и, волоча израненное тело, скрылся в мутных водах.
Стоило вожаку отступить, как боевой дух «стаи» иссяк. Остальные крокодилы, словно получив помилование, бросились наутёк.
Две твари, у которых ещё оставались силы, не раздумывая, вырвали из себя болты и поспешно покинули это смертельное место.
Шумное поле боя за считанные секунды снова погрузилось в тишину.
Лишь самый первый крокодил, подвешенный на верёвках, бессильно раскачивался у стены, словно трофей искусного рыболова.
Дождь незаметно прекратился.
На стене адреналин медленно отступал. Все, обессилев, рухнули на землю, жадно хватая ртом воздух.
Запах грязи, пота и крови смешался воедино. Этот тошнотворный прежде аромат теперь казался невероятно успокаивающим.
Они тупо смотрели вдаль, на отступающую воду и уходящих крокодилов, затем оборачивались на невредимую стену из лозы. Выражение на их лицах сменялось с растерянности выживших на немыслимое потрясение и, наконец, на фанатичное преклонение.
Их взгляды как один сошлись на молодом рыцаре, который от начала и до конца сохранял ледяное спокойствие.
Каждый невольно издал оглушительный радостный крик!
Наступила ночь.
Пламя лизало освежёванную ногу крокодила. Жир капал на раскалённые угли и шипел.
Реакция Майяра наполнила воздух неотразимым ароматом жареного мяса, который разогнал сырость и запах крови.
В центре лагеря пылал огромный костёр.
Поселенцы и жители деревни, ещё недавно враждовавшие друг с другом, теперь сидели плечом к плечу. Один из поселенцев, смеясь, делился своим элем с сидевшим рядом жителем деревни Серого Тумана.
Тот, в свою очередь, протягивал ему на деревянной шпажке кусок поджаристого мяса крокодила.
Один разудалый наёмник даже пустился в дикий военный пляс под одобрительные крики толпы.
В уголке Сяо Лань перевязывала руку жителю деревни, который поранился, таская болты.
Она по-прежнему была робкой, но её движения были на удивление ловкими. Свет костра играл на её льняных волосах, окутывая её мягким сиянием.
Раненый давно забыл о боли и зачарованно смотрел на этого милого ангела, сияющего в свете огня.
«Интересно, завтра ещё нужно будет носить болты?» — пронеслось у него в голове.
Закончив перевязку, она поспешила на стену — отнести еду ночному дозору.
Вилин не участвовал в общем веселье. С кружкой эля, поднесённой жителями, он молча стоял в тени и наблюдал за этой радостной картиной.
В его душе было не столько радости, сколько удовлетворения от того, что теория блестяще подтвердилась на практике.
В этот момент к нему сквозь толпу, пошатываясь, подошла знакомая фигура.
Это был старый Уолкер.
В мутных глазах старика бушевали эмоции. Его губы шевелились, но в итоге все слова вылились в одно движение.
Он взял в обе руки свой посох, его колени подогнулись, и он собрался рухнуть на землю.
Но Вилин остановил его, схватив за руку.
Старый Уолкер изумлённо поднял голову и встретился с его почти жестоким взглядом.
— Старый Уолкер, — голос Вилина перекрыл треск костра, — оставь свои бесполезные ритуалы. Твоё раскаяние не имеет никакой ценности ни для меня, ни для кого-либо ещё.
От этих холодных слов вокруг мгновенно стало тихо. Все повернулись в их сторону.
— Ты цеплялся за этот никчёмный отравленный колодец, за своего смехотворного «Духа Болота», и чуть не погубил всех — это факт, — слова Вилина, словно ножи, вонзились в сердце старика.
— Но, — он сменил тон, — в самый критический момент ты не стал плакать и убегать, а прикрикнул на трусов и удержал оборону — и это тоже факт.
Он отпустил руку старика и обвёл взглядом лица всех жителей.
— Мне не нужны ваши слёзы и коленопреклонения. Мне нужны уши, которые слушают, руки, которые работают, и смелость, чтобы в следующий раз сжимать оружие, а не бросать его. Ты способен на это, Уолкер?
Старый Уолкер понял. Этому лорду не нужна дешёвая преданность. Ему нужны подчинение и польза.
Он резко выпрямил свою сгорбленную спину и изо всех сил прокричал:
— Способен, господин лорд!
Ответ старого Уолкера выразил мысли каждого.
Один за другим жители деревни Серого Тумана встали и молча опустились на колени.
Затем второй, третий... Вскоре все коренные жители лежали ниц перед спасителем, который раз за разом вытаскивал их с того света.
Поселенцы переглянулись, затем как один выпрямились, положили правую руку на левую сторону груди и низко поклонились Вилину — это было самое искреннее уважение последователей к своему лидеру.
Дзынь! — раздался единый глухой звук. Барретт и его непокорные наёмники выразили своё почтение по-своему. Они опустились на одно колено и с силой ударили себя сжатым кулаком в нагрудник.
Три разных жеста. Три разные группы. И все они в этот миг были обращены к одному человеку.
Вилин знаком велел всем встать и поднял свою кружку.
— За новую жизнь!
После короткой тишины раздался оглушительный, как рёв прибоя, ответ.
— За новую жизнь! За господина лорда!
Лютый Татуировщик
Мой Белаз
Призванная Суккуба
Обновлено: 03.02.2026