Ночь сгущалась. Свинцовое небо давило, не давая вздохнуть.
Барретт в кожаном доспехе, положив руку на эфес меча, патрулировал лагерь.
Он отчётливо чувствовал, как яд под названием «паника» разъедает души людей быстрее, чем отрава из колодца.
Поселенцы и местные жители держались особняком. Первые тихо переговаривались, бросая на шатёр на вершине холма полные сомнения взгляды. Вторые выглядели ещё хуже — на их лицах застыла апатия, словно они ждали предрешённой смерти.
Траншеи фундамента были выкопаны больше чем наполовину, но лоза, похороненная в них как символ надежды, оставалась чёрной и безжизненной, словно обугленные кости.
В этот момент иссохшая фигура, опираясь на посох, беззвучно преградила ему путь.
Это был старый Уолкер.
— Капитан Барретт, — староста понизил голос, но тон его был на удивление серьёзным. — Односельчане сильно бунтуют, все хотят сбежать обратно в деревню Серого Тумана. Я им пообещал...
Сердце Барретта ухнуло.
— Но это ложный путь к отступлению, — зашевелились сухие губы Уолкера. — Людские души — как кипящий котёл. Нельзя затыкать крышку, нужно оставить отдушину, иначе котёл взорвётся. Им нужна эта мысль, чтобы дотянуть до того дня, когда господин лорд действительно сотворит чудо.
Слова старого старосты ошеломили капитана наёмников.
Он не ожидал, что этот, казалось бы, невежественный и косный старик, внезапно всё понял.
— Капитан, я знаю, господин лорд делает что-то великое, чего никто из нас не может понять, — Уолкер сделал шаг вперёд. — Прошу вас, передайте господину, чтобы он не гневался на нашу глупость. Мы все — несчастные, до смерти запуганные болотом люди. Мы не знаем, как выглядит надежда. Попросите его... дать нам ещё немного времени.
Барретт молчал. Он смотрел на этого сгорбленного старика, который по-своему пытался поддержать свой народ, и в его душе бушевала буря эмоций.
Он серьёзно кивнул, развернулся и быстрыми шагами направился к шатру лорда на склоне холма.
Он остановился у входа, с силой отряхнул грязь с сапог, глубоко вздохнул и решительно вошёл внутрь.
В шатре Вилин не спал.
Он стоял у входа, откинув полог, и его винно-красные глаза спокойно смотрели на мечущиеся у костра фигуры.
Головная боль от истощения духовной силы колола иголками, но он лишь безэмоционально потёр виски. Взгляд оставался острым как нож.
— В чём дело? — в голосе слышалось раздражение.
Но от этого раздражения Барретта пробрал ледяной холод.
Он помолчал мгновение, затем выложил всё о «хитрости» старого Уолкера и в конце с мольбой произнёс:
— Ваша милость, сейчас вашим подданным... нужна зримая надежда.
В шатре воцарилась мёртвая тишина, нарушаемая лишь воем ветра.
Вилин закрыл глаза, пытаясь совладать с собой.
Не стоило вообще брать с собой этих жителей. Они — самая нестабильная переменная в эксперименте.
Эта коллективная паника, порождённая низким уровнем знаний, сильно тормозила общую эффективность.
Проанализировав свои недавние действия, он пришёл к выводу, что управление людьми требует учёта куда большего числа «коэффициентов», чем научные исследования.
Спустя долгое время Вилин открыл глаза. Гнева в них больше не было, лишь спокойствие.
— Подожди.
Сказав это, он нашёл тот самый глиняный горшок. Внутри ещё оставались не до конца впитавшиеся остатки питательного грунта.
Взяв горшок, он откинул одеяло и вышел из шатра.
Барретт, опешив, последовал за ним.
Вилин, а за ним и полный сомнений Барретт, подошли к краю лагеря, к траншее, где была посажена лоза. Чуть поодаль, наблюдая, сгрудились самые смелые из жителей.
Он присел, велел подать кувшин с водой и вылил её в горшок, размешивая.
— «Вестник Весеннего Закона».
Тихо произнёс Вилин. Незримая сила вырвалась из него, и его лицо стало ещё бледнее.
Он вылил мутную жидкость на участок чёрной, сухой лозы.
И на глазах потрясённого Барретта свершилось чудо.
Тот кусок лозы, что мгновение назад был безжизненным, при контакте с мутной жидкостью словно напитался первозданной эссенцией жизни!
Он резко дёрнулся, чёрная кора растрескалась, и из-под неё проступил полный жизни изумрудный цвет!
Послышался треск разрываемых волокон и шуршание раздвигаемой земли.
Бесчисленные крошечные почки, словно живые, начали бешено расти, извиваться, вытягиваться, утолщаться!
За несколько вдохов лоза, бывшая толщиной с палец, раздулась до толщины предплечья Барретта! На ней даже выросло несколько плотных листьев размером с ладонь, с острыми, как лезвие, краями!
В воздухе распространился запах ржавчины, смешанный с запахом свежей травы.
— Это... это...
Барретт рухнул на одно колено и коснулся прохладной и упругой лозы. На ощупь она была как живая сталь.
Вилин встал и посмотрел на него сверху вниз.
— Ей нужен дождь. Сильный дождь, чтобы пробудиться.
— Теперь ты всё ещё считаешь, что нужно отступать?
Барретт почувствовал, как его лицо горит от стыда. Он опустил голову ещё ниже, и его голос напрягся:
— Ваша милость! Я раскаиваюсь в своей глупости!
— Я устал, — Вилин не стал его поднимать. — Иди и расскажи им, что здесь произошло. Скажи им всё, что думаешь.
Он посмотрел на хмурое небо.
— Я уважаю их выбор. Кто хочет уйти — пусть забирает свои вещи, я не держу. Кто не хочет — пусть спокойно ждёт.
Когда Барретт, полный потрясения, вернулся к людям, он не успел и рта раскрыть, как всеобщее внимание привлёк отряд, появившийся на горизонте.
Это был небольшой караван, ведомый Рио. Он направлялся к лагерю.
Взгляды людей метались между потрясённым до глубины души Барреттом и далёким караваном, символизировавшим припасы и надежду. На их лицах читалась смесь растерянности и изумления.
Рио бегом поднялся на возвышенность и взволнованно доложил:
— Господин лорд! Я их привёл! Все товары на месте!
Вилин кивнул. Его взгляд скользнул мимо Рио и остановился на разгружавшемся караване. Возглавлял его всё тот же управляющий гильдии «Золотой парус», Коэн.
Коэн, командуя работниками, незаметно осматривал так называемые «новые земли». Атмосфера была странной, на лицах людей — смесь апатии и тревоги. Кроме палаток — лишь беспорядочно вырытые траншеи. В траншеях — полумёртвая чёрная лоза с редкими уродливыми листьями, явно страдающая от недоедания.
Наконец, его взгляд остановился на Вилине. Молодой человек похудел ещё больше, чем в Каменной Соли, лицо было бледным, под глазами залегли тени.
Мысленно Коэн уже вынес этому освоению вердикт — полный провал.
К нему подошёл помощник:
— Господин управляющий, атмосфера здесь нездоровая. Может, цену...
— Не нужно, — покачал головой Коэн. — Расчёт по первоначальной цене. И ещё, скажи господину Кляйну, что на доставку я ему сделаю скидку.
Помощник замер.
— Это инвестиция, — ухмыльнулся Коэн. — Не пройдёт и полугода, как он окажется в безвыходном положении. И наша сегодняшняя доброта станет лучшим козырем, чтобы сбить цену на передачу его земель. Титул рыцаря-первопроходца — неплохой экспонат для коллекции.
Он поправил воротник, снова нацепил на лицо радушную улыбку и лично направился к Вилину.
— Уважаемый господин Кляйн! Рад снова вас видеть! — Коэн раскинул руки, оглядывая этот, по его мнению, убогий лагерь. — Ваши земли выглядят... полными первобытной энергии!
Вилин лишь улыбнулся ему в ответ, а затем, отвернувшись, поднял голову к небу.
Внезапно небо пронзила вспышка. Фиолетовая молния озарила полнеба.
Затем донёсся оглушительный раскат грома.
Плачущая луна приближалась.
Затащил Кошмар
Герои Работяги
Бог Войны
Обновлено: 03.02.2026