Сколько они прожили?
Они боялись думать об этом. Не хотели думать.
По их памяти, в деревне можно было по пальцам пересчитать тех, кто дожил до пятидесяти. Смерть детей в младенчестве была обычным делом, а внезапные болезни среди молодёжи — и вовсе привычной картиной.
Они всегда списывали это на проклятие болота, на безжалостность судьбы.
— Долго мы живём или нет — всё это милость Духа Болота! — возразил кто-то из толпы с покрасневшим лицом, но в голосе его слышалась неуверенность. — Покинем эту землю, что под защитой предков, — умрём ещё быстрее! Тридцать лет назад сынок Билли не поверил в это, ушёл с караваном, а меньше чем через полгода до нас дошли слухи, что он погиб от рук разбойников!
— Двадцать лет назад рыцарь, господин Барк, повёл нас осваивать земли в горах. И что в итоге? Сошла лавина, погибло больше двадцати наших братьев, и в конце концов пришлось бежать обратно сюда!
Эти слова всколыхнули воспоминания многих жителей, и те, кто только что колебался, обрели новую опору.
Страх перед неизвестностью пересилил отчаяние от текущего положения.
Взгляд старого Уолкера тоже потускнел.
Он вспомнил тех «господ», с которыми ему доводилось иметь дело. Они, как и Вилин, приходили с грандиозными планами, сулили светлое будущее.
И каков был результат? Население деревни Серого Тумана от их бесконечных «реформ» лишь сокращалось.
Он выпрямился, и его сгорбленная спина, казалось, стала твёрже — он не мог допустить повторения истории.
— Господин, вы не знаете, — голос старого Уолкера был намеренно занижен. — Это болото — живое. В самой его глубине спит гигантский крокодил размером с холм. Мы зовём его «Духом Болота».
— Наша деревня существует здесь сотни лет лишь потому, что наши предки заключили с Духом Болота договор. Мы выказываем ему почтение, а он защищает нас от других чудовищ из глубин.
Он указал на серую мглу вдали, и в его глазах отразился подлинный ужас.
— Видите то место, где никогда не бывает тумана? Там и спит Дух Болота. Каждый раз, когда наступает «Плачущая луна», он пробуждается и пожирает всё живое, что осмелится передвигаться по болоту!
Эти слова успешно посеяли страх и в сердцах поселенцев. Даже лицо Барретта изменилось.
Вилин смотрел на эту абсурдную сцену без малейшего волнения.
Он давно предвидел, что логика бессильна перед укоренившимся страхом.
Все эти люди, будь то невежественные или сомневающиеся, в конечном счёте просто хотели выжить.
Вилин на мгновение задумался. Похоже, они ещё недостаточно прочувствовали на своей шкуре всю боль от этого отравленного колодца...
В его голове созрел план.
— Староста.
Старый Уолкер вздрогнул и посмотрел на него взглядом, в котором мольба смешивалась с настороженностью.
— За последние несколько дней, пока мы с Рио вели разведку, я обнаружил, что с приближением «Плачущей луны» болото «концентрирует» свой яд.
Рио вздрогнул и поднял голову, уже собираясь что-то сказать, но Вилин продолжил:
— Если раньше вода из колодца вызывала хроническое отравление, то теперь любая лужа на поверхности может стать смертельным ядом для ребёнка.
Вилин больше не стал никого убеждать.
— Те, кто хочет жить, собирайте вещи. Капитан Барретт отведёт вас в новый дом.
Затем его взгляд упал на старого Уолкера и тех жителей, что стояли в нерешительности или твёрдости.
— Если вы не хотите уходить, я не буду вас заставлять.
Жители замерли — все увещевания, которые приготовил старый Уолкер, застряли у него в горле.
— Барретт, выполнять.
— Есть, господин!
Поселенцы издали радостный крик, словно спасённые от верной гибели, и с невиданной доселе скоростью принялись собирать свои пожитки, будто лишняя секунда промедления грозила им быть съеденными невидимым гигантским крокодилом.
Через два часа длинная вереница людей под предводительством Барретта покинула деревню Серого Тумана.
Шумная деревня погрузилась в пугающую тишину.
Остались лишь Вилин, Сяо Лань, трое наёмников и сто тридцать три растерянных жителя.
Старый Уолкер, опираясь на посох, подошёл и снова почтительно опустился на колени.
— Господин, благодарим за вашу милость. Мы отплатим вам самой жирной дичью.
Вилин не ответил. Он просто нашёл чистый камень, сел и, достав блокнот, принялся что-то записывать угольным карандашом, не обращая никакого внимания на происходящее вокруг.
Следующие несколько дней Вилин ничего не делал.
Он, как обычный гость, целыми днями бродил по деревне.
Его немногочисленные спутники тоже превратились в отзывчивых добряков. Сяо Лань каждый день работала вместе с деревенскими женщинами, а наёмники даже помогли хромому старику починить дырявую крышу.
Но чем спокойнее вели себя Вилин и его люди, тем тревожнее становилось на душе у жителей. Этот лорд и его свита были подобны пяти занесённым мечам, создавая незримое давление.
Они не уходили и не уговаривали. Они просто наблюдали, словно ждали начала спектакля, сценарий которого был давно написан.
На третий день охотничья собака одного из жителей, полакав воды из лужи, внезапно с воем рухнула на землю. Её било в конвульсиях, изо рта шла пена. Лишь спустя полчаса мучений она пришла в себя, но стала вялой и больной.
Большинство решило, что это собачья чума, но семя сомнения уже было посеяно в сердцах людей.
Беда пришла на закате пятого дня.
— Кхе... кхе-кхе-кхе!
На восточной окраине деревни мальчик, игравший в грязи, внезапно закашлялся, его личико побагровело.
Не успела его мать подбежать, как на другом конце деревни девочка, гонявшаяся за стрекозой, тоже рухнула на землю, хватаясь за горло и мучительно хрипя.
— Уа-а-а-а!
Отчаянные крики, словно чума, распространились по деревне.
Один, двое, трое... Почти одновременно у всех детей младше десяти лет проявились симптомы отравления! Они кашляли, их рвало, тела бились в судорогах, а на лицах проступил нездоровый, пепельный оттенок.
Это были не знакомые им симптомы! Это был острый, смертельный яд!
— Сынок! Сыночек, что с тобой?!
— На помощь! Кто-нибудь, спасите мою дочь!
Жители были в полной панике. Плач и крики слились в единый гул. Деревня Серого Тумана погрузилась в невиданный доселе ужас и отчаяние. Они обнимали своих больных детей, но были бессильны, оставалось лишь смотреть, как маленькие жизни угасают у них на руках.
В этом хаосе старый Уолкер, обезумев, бросился в центр деревни. Его колени подкосились, он рухнул на землю и принялся биться головой о заблокированный колодец.
— Дух Болота, смилуйся! Мы ошиблись! Умоляем, отмени своё наказание, пощади детей!
Однако, сколько бы он ни молил, в ответ раздавались лишь ещё более мучительные стоны детей.
И посреди этого ада, полного отчаяния, появился Вилин. В сопровождении настороженных наёмников и растерянной Сяо Лань, он медленно шёл от окраины деревни.
Он шёл неторопливо, и стук его кожаных сапог по грязи — «тук, тук» — в хаосе криков и плача звучал пугающе отчётливо, словно сама смерть отбивала похоронный марш.
Все взгляды невольно обратились к нему.
— Похоже, ваш «Дух Болота» и предки не ответили на ваши молитвы.
Голос Вилина был холодным и лишённым всяких эмоций. Он обвёл взглядом отчаявшиеся лица и сменил тон.
— Теперь вы можете продолжать молиться своей иллюзорной защите. Или же умолять меня спасти ваших детей.
Это Герои?
Кувалдоносец
Системыч
Обновлено: 03.02.2026