— А вот, значит, и мой двоюродный брат пожаловал! — голос раздался раньше, чем появился его обладатель. Услышав обращение «двоюродный брат», Ван Юй понял, что на сцену выходит сам старший принц.
Его мать, Хуанфу Юйвэй, была родной сестрой императора, так что обращение было вполне уместным.
Вот только сколько в этой «родственной» ласке было искренности? Тем более что эти так называемые «братья» виделись впервые в жизни.
Обычно в таких ситуациях старший принц сам не выходил. Все проблемы решал его главный советник, У Дэ. Но, услышав, что скандал устроил именно Ван Юй, принц решил появиться лично.
— Приветствую Ваше Высочество…
— Братец, не нужно церемоний! Сегодня у нас поэтический вечер, и я уже сказал, что сегодня я такой же, как и вы все — простой любитель поэзии. Никаких поклонов!
Едва старший принц появился, Ван Юй, как и положено, начал кланяться. Но тот вовремя остановил его и произнёс эту речь.
Надо отдать ему должное, харизмы этому принцу было не занимать. Его слова, вкупе с тёплой улыбкой, которая не сходила с его лица с самого появления, невольно вызывали симпатию.
— Это мой двоюродный брат, моя семья. А раз так, то сегодня он такой же хозяин этого вечера, как и я. И какой вред от одного телохранителя! — старший принц взял Ван Юя за руку и обратился к управляющему, одновременно объясняя окружающим причину такого исключения. — А ты сегодня хорошо выполнил свой долг. Возвращайся в резиденцию, найди господина У и получи награду!
В конце он не забыл и про управляющего. Всё было разыграно как по нотам. Управляющий был полон благодарности, а наблюдавшие за сценой таланты в один голос восславили мудрость старшего принца.
— Постой, старший брат. Ты ведь сам говорил, что никто из гостей не может входить с охраной. Если мне не изменяет память, на прошлом вечере ты даже телохранителя нашего седьмого брата не пустил. Сегодняшний поступок кажется мне несколько… неуместным! — как раз в тот момент, когда старший принц собирался увести Ван Юя в сад, из повозки, что уже некоторое время стояла неподалёку, вышел человек и неторопливо произнёс эти слова.
— Приветствуем Его Высочество Наследного Принца! — стоило ему появиться, как все присутствующие, включая старшего принца, рухнули на колени. Все, кроме Лин Дунлая.
Ван Юй в тот же миг последовал их примеру. Тех, кто мог назвать старшего принца «братом», было немного. Тех, перед кем сам старший принц преклонял колени, — и того меньше. Сложить два и два было нетрудно.
— Дерзость! Кто ты такой, что смеешь не кланяться государю?! — сам наследный принц ещё ничего не сказал, а вот стоявший позади него старик с гладким безбородым лицом и привычно согнутой спиной уже набросился на Ван Юя.
Их повозка стояла здесь уже некоторое время. Человек в ней не мог не знать, что Лин Дунлай был человеком Ван Юя. Так что, хоть выпад и был направлен на Лин Дунлая, настоящей целью был сам Ван Юй.
Однако, услышав выкрик старого евнуха, Ван Юй не только не разозлился, но в душе даже обрадовался. «Что ж, когда казалось, что я в тупике, передо мной открылся новый путь!»
Всё, что он устроил сегодня, было лишь проверкой.
В тот раз на его людей напали полушаговый Небожитель, четыре Грандмастера и один несравненный генерал — всего шесть бойцов высочайшего уровня.
Чтобы уничтожить такую силу без единого выжившего, нужно было либо многократно превосходящее число Грандмастеров, либо кто-то ещё более могущественный — уровня Небожителя.
Ван Юй не забыл, как при въезде в столицу он «случайно» столкнулся с Богом Войны империи Цан, Люй Шэньмо. Он не верил в такие совпадения. Лин Дунлай позже подтвердил, что они оба почувствовали силу друг друга.
Из этого Ван Юй сделал вывод: Люй Шэньмо был послан, чтобы оценить их силу. А значит, тот, кто стоял за всем этим, уже знал, что Лин Дунлай — мастер уровня Небожителя. Отсюда и родилась сегодняшняя проверка — прощупать реакцию старшего принца на Лин Дунлая.
Вот только старший принц повёл себя слишком безупречно, не выдав себя ничем. Появление наследного принца давало новый поворот этой проверке. И целей для изучения стало на одну больше.
— Старший брат, сколько раз я говорил, между нами не нужны такие церемонии! — наследный принц подошёл и помог старшему брату подняться с такой искренностью, что незнакомец мог бы подумать, будто между ними царит глубокая братская любовь.
— Ты — будущий правитель. Этикет превыше всего! — ответил старший принц, глядя прямо в глаза брату с не меньшей серьёзностью.
— Старший брат, сегодня твой младший брат осмелился явиться на твой поэтический вечер без приглашения. Надеюсь, ты не будешь против? — с лёгкой усмешкой спросил наследный принц.
— Ваше Высочество шутит. Как я смею быть против! — усмехнулся в ответ старший принц, особо выделив интонацией слова «смею быть против». В его словах звенела сталь.
Не «рад», а «не смею».
Наследный принц пропустил эту шпильку мимо ушей и вместо этого повернулся к Ван Юю.
— Должно быть, это и есть мой двоюродный брат! — он помог Ван Юю подняться с тем же показным радушием, что и старшему брату.
Вся столица знала, что он положил глаз на Бай Жолань, дочь министра ритуалов. И тут как раз стало известно, что у неё с Ван Юем давняя помолвка, и что он вот-вот прибудет в столицу.
Как наследный принц, он не мог из-за женщины наживать себе врага в лице генерала-усмирителя Востока. Это было бы верхом глупости — всё равно что своими руками отдать эту силу в руки своих братьев-конкурентов.
Но и уступить женщину, на которую он претендовал, какому-то подданному, когда вся столица об этом знала, он тоже не мог! Это был бы сокрушительный удар по его авторитету. Что о нём подумает мир?
Поэтому он и послал Сяо Буюя, одного из лучших бойцов молодого поколения имперской гвардии, чтобы тот вызвал Ван Юя на поединок. Ван Юй считался одним из десяти великих гениев Цан. Если бы он проиграл, даже при наличии смягчающих обстоятельств, он бы слетел с пьедестала, и его репутация была бы уничтожена.
После этого наследный принц планировал применить ещё пару приёмов, чтобы додавить Ван Юя и заставить его или семью министра разорвать помолвку. Так проблема была бы решена идеально.
А потом он бы кинул генеральскому дому какую-нибудь подачку и дал пару обещаний. Даже если бы не удалось переманить их на свою сторону, можно было бы по крайней мере не дать им стать союзниками его братьев.
Обновлено: 23.01.2026