Но тут зверь развернулся, разинул пасть — и выдохнул крошечный огненный шар, не больше стеклянного шарика. Слизень вспыхнул, как сухая пакля, и с шипением съёжился в чёрный комок.
Три года спустя Фридрих провёл опыт. Он час варил мясной бульон, перелил кипяток в только что вынутый из печи керамический кувшин и запечатал воском. Через трое суток при комнатной температуре открыл — суп кишел плесенью и вонял тухлятиной.
То же самое вышло с гноем из ран. Он взял выделения из нарыва, прокипятил час в воде, остудил и полил на свежую рану на лапе кролика. Та нога загноилась куда быстрее, чем контрольная на другой лапе.
За этот опыт мать отчитала его долго и строго: нельзя мучить животных.
Именно тогда до Фридриха дошло по-настоящему: в мире, где магия проникает во всё живое, не только звери становятся магическими. Даже микробы, видимо, напитались ею, окрепли, стали упрямее. Обычные способы их убить больше не работают.
Против таких врагов нужны средства магические — или, по крайней мере, рождённые из понимания магии.
Только в этих краях войны тянулись год за годом, и вся магия развивалась с прицелом на поле боя: некому было тратить время на то, чтобы перековать мечи на орала — превратить военное искусство в мирное.
Фридрих-алхимик надолго задумался. О средствах от глистов он прежде и не помышлял: десятилетиями его щедрые покровители платили за рецепты убийства, а не исцеления. Впервые за жизнь ему предлагали спасать людей.
Вызов был серьёзен, но заманчив. Наконец он кивнул:
— Пожалуй, я попробую.
Фридрих слегка улыбнулся, поднял кубок с соком вместо вина и отсалютовал мастеру. Потом повернулся к Маннуаю:
— Господин Маннуай, вы — некромант. Должны в совершенстве знать заклинание «увядания жизни».
Старец ответил серьёзно, с ноткой настороженности:
— «Увядание жизни» — первое, чему учат некромантов. Оно высасывает силы из врага, обращая их в смерть.
— Заклинание простое в основах, но трудное в мастерстве. Обычный ученик способен лишь погубить траву или насекомое, а если неосторожен — и сам пострадает.
В сказаниях и балладах «увядание жизни» неизменно принадлежало злодеям: взмах руки — и враг падал замертво. Но, как сказал Маннуай, за лёгкостью скрывалось коварство.
Он явно заподозрил, что мальчишка хочет выучиться этому тёмному искусству, и решил заранее предостеречь.
Фридрих лишь улыбнулся шире. Он взял чайник, вылил из него остатки чая, велел слуге принести миску куриного супа с овощами и перелить в чайник. Потом кивнул Афу — та принёсла свечу, и барон тщательно запечатал воском стык между крышкой и горлышком.
Всё это он проделывал не торопясь, одновременно объясняя:
— Давным-давно я встретил странствующего учёного. У него был прибор — микроскоп, он показывал вещи сильно увеличенными.
— Он дал мне взглянуть на многое: в испорченном супе копошились крошечные, невидимые глазу создания.
— Он сказал: такие твари везде, но когда их становится слишком много — еда портится.
— Жаль, карманных денег у меня тогда было мало, не смог купить тот микроскоп.
Фридрих поставил запечатанный чайник на стол и посмотрел прямо в глаза некроманту:
— Прошу вас: примените «увядание жизни» к этому чайнику и супу внутри. Убейте всех мелких тварей в бульоне. И сделайте так, чтобы новые снаружи не проникли.
— Если слова того учёного верны, то суп без этих крошечных тварей не испортится и за долгое время, — добавил Фридрих, глядя на запечатанный чайник.
Маннуай нахмурился: одна голова сплошных вопросов. О причинах порчи еды ходило множество толков — от злых духов до дурного воздуха, — но такая версия была ему в новинку.
— Неужели правда? — спросил он с недоверием, и за столом многие кивнули: им тоже казалось это странным.
Фридрих пожал плечами:
— Не уверен. Проверить можно только на деле.
— Я пробовал несколько раз: если суп кипятить хотя бы раз в полдня, он не портится. Потому у меня и родилось предположение: самих мелких тварей убить легко, а вот их яйца — куда упрямее.
— Если с помощью «увядания жизни» удастся уничтожить и тварей, и яйца в бульоне — это подтвердит хотя бы часть моей догадки.
Маннуай явно загорелся интересом: в глазах мелькнул огонёк настоящего исследователя. Он кивнул:
— Что ж, давайте попробуем.
Фридрих поставил чайник на стол. Некромант не стал ни петь заклинания, ни доставать волшебную палочку: просто протянул правую руку, пальцы ловко зашевелились, выписывая в воздухе разные узоры. На кончиках вспыхнул тусклый фиолетово-чёрный свет.
Снаружи чайник остался прежним — тихий, неподвижный, будто ничего и не произошло.
Но вдруг лицо Маннуая стало сосредоточенным, он закрыл глаза, прислушиваясь к чему-то невидимому.
— Ваша догадка не лишена оснований, — сказал он серьёзно, открывая глаза и глядя на Фридриха. — Я ощутил: в чайнике угасают крошечные, еле уловимые искры жизни. Должно быть, те самые твари и их яйца. Без внимания их и не заметишь.
— Хм, это стоит изучить как следует, — пробормотал он, и в голосе его зазвенела нотка настоящего любопытства.
На лице Фридриха снова заиграла улыбка — самая влиятельная фигура в этом кружке уже заинтригована, а значит, и остальные последуют за ним без особого труда.
Но его маленькая хитрость не укрылась от цепких взглядов за столом. Дисель поднял кубок в шутливом салюте мальчишке и спросил с лукавой искрой в глазах:
— А что у вас, господин барон, за свежие мысли насчёт взрывной магии?
— Если направление обещает быть интересным, я, пожалуй, останусь здесь и займусь исследованиями.
Афу, до той поры молчавшая, вдруг произнёсла с самым серьёзным видом:
— Наш господин как раз собирается рыть канал. Как нельзя кстати — вы могли бы взрывать грунт.
Обновлено: 23.01.2026