Третий, Дисель, усмехнулся криво, без радости:
— Обо мне вы, возможно, и не слыхали, господин. А вот ваш управляющий наверняка знает: моя взрывная магия сокрушительна, но не разбирает — свои или чужие.
Фридрих удивлённо взглянул на Афу.
Об этой верной слуге он знал немного: лишь то, что её отец когда-то давно спас ему жизнь, и с тех пор Афу преданно служила роду Везенов. Прошлое её оставалось тайной, скрытой за годами молчания.
Афу лишь едва заметно кивнула — подтверждая.
Четвёртый учёный, Омет, развёл руками с беспомощной улыбкой:
— Моя стезя — големы-куклы. Когда-то их броня была неприступна, но разрушительная магия меняется с каждым днём, преимущество в защите тает на глазах. Разум големов никогда не сравнится с человеческим, а цена... Теперь никто не хочет их заказывать.
Пятый, Матиас, закрыл лицо ладонями, словно от стыда:
— Я — повелитель растений. Только вот мои питомцы выходят слишком... пухлыми. В бою им не хватает ловкости.
Шестой учёный, Моннофло, указал на Матиаса с лёгкой усмешкой:
— Я — укротитель зверей. Со мной та же история, что и с ним.
Напоследок Маннуай добавил тихо:
— Все эти господа в молодости уехали из Рейнского союза в Константинополь за знаниями. Теперь вот возвращаются на родину — попытать счастья.
Фридрих выслушал шестерых до конца, потом посмотрел на них серьёзно, без тени насмешки:
— Я понял одно: каждый из вас — мастер своего дела, обладатель редчайшего дара.
— И я не шучу, не иронизирую. Говорю искренне.
— Я всегда считал: нет магии бесполезной, нет магии изначально злой. Есть лишь люди, которые не умеют направить её в правильное русло.
Он помолчал, обвёл взглядом стол и продолжил:
— Мудрый Маннуай, если вы и ваши спутники не погнушаетесь моим гостеприимством, я приглашаю всех в поместье на озере Бромбах — отдохнуть, прийти в себя.
— А больше всего я хотел бы, чтобы вы остались здесь навсегда: продолжили учить, исследовать, творить.
В зале повисла внезапная, густая тишина. Никто не проронил ни слова. Здесь не было глупцов — все прекрасно понимали цену дара и цену платы за него.
Маннуай долго смотрел на Фридриха, пытаясь заглянуть в душу этого восьмилетнего мальчика: внезапный порыв доброты или холодный расчёт?
— А кроме того? — спросил он наконец прямо. — Что ещё нам придётся... делать?
Фридрих взял кубок, отпил глоток сока, задумался на миг и ответил спокойно:
— Я собираюсь прорыть в своих землях канал — соединить Дунай с Рейном. Со временем эти места станут новым торговым сердцем.
— Если вы откроете здесь школу, к вам потянутся студенты со всех сторон. Их еда, одежда, кров — всё это принесёт доход моим землям.
— Вы привезли с собой множество книг, большей частью на имперском наречии. Я готов оплатить их перевод на рейнский язык.
— Потом мы будем продавать эти книги — и вам пойдёт доля с каждой.
— Конечно, я попрошу вас и о другом: возьмите под крыло нескольких молодых людей, которых я выберу. А когда у меня возникнут вопросы по магии — позволите обратиться за советом.
Потом Фридрих повернулся к Фридриху-алхимику и сказал спокойно, но с искрой в глазах:
— Господин Фридрих, вы мастер ядов. Я готов щедро спонсировать ваши изыскания — поиск дешёвого снадобья, которое изгоняло бы глистов, не причиняя вреда человеку.
В те времена глистные хвори были настоящим бичом: в городах ими страдал каждый десятый, в деревнях — больше половины жителей, а среди скота заражение и вовсе достигало чудовищных масштабов.
Фридрих давно заметил: здешние глисты куда коварнее тех, что помнил из прошлой жизни. Обычный перегной из навоза не убивал их яйца — нужна была кипящая вода. Яйца эти, словно семена некоторых растений, прятались под прочной оболочкой, которую не брал даже птичий желудок, и спокойно распространялись с птичьим помётом по полям и лугам.
К счастью, в этом мире водились зелёные кислотные слизни: их пищеварительная полость выделяла едкую жидкость, способную растворить даже доспехи и одежду рыцарей-дам или волшебниц. Та же кислота, перерабатывая органику из почвы и удобрений, без труда разъедала оболочку глистных яиц — и сами яйца в придачу.
В теории, если бросить такого слизня в навозную кучу, распространение глистов резко сократится. Но навоз потом вывозили на поля — а кислота слизня жгла корни растений, превращая плодородную землю в пустошь.
Выхода не было. Потому Фридрих решил бить врага на корню: изгнать глистов из организма, пока они ещё малы — в личиночной стадии, нежные и уязвимые. В перегное они неизбежно погибнут, и цепь распространения прервётся.
Если же мастеру удастся создать дешёвое снадобье — безвредное или почти безвредное, — то это будет всё равно что сидеть дома под дождём из золота: монеты посыплются с неба сами собой, бесконечным потоком.
…
Впервые Фридрих увидел магического зверя в три года, когда семья отдыхала в поместье на озере Бромбах.
Раненый заяц, хромая, добрался до воды и жадно припал к озеру. Запах крови привлёк стаю жёлтых слизней — каждый величиной с кулак, полупрозрачных, как янтарь в солнечном свете.
Заяц заметил недоброе: глаза слизней горели голодным блеском. Он резко оттолкнулся задними лапами, целя в ближайшего.
Но тело жёлтых слизней покрывала густая маслянистая плёнка — и внутри, и снаружи. Скользкая, как свежий жир: если растолочь такого слизня, бросить в воду и прокипятить, на поверхность всплывёт отличное машинное масло.
Удар пришёлся по студенистой плоти, упругой, словно каучук, да ещё и смазанной этой жижей. Лапа зайца лишь скользнула в сторону, не причинив вреда.
Фридрих, спрятавшийся за кустами, уже прикидывал: заяц немалый, будет вкусно.
Обновлено: 23.01.2026