Пшеница с полей была собрана ещё в прошлом месяце, и перед мельницами выстроилась вереница повозок: одни подвозили зерно в мешках, другие увозили свежую, тонко пахнущую муку.
Чуть дальше виднелись столярные и кузнечные мастерские. Та же речная сила крутила в них пилы, токарные станки и сверла для дерева, приводила в движение тяжёлые молоты, толкушки для руды, мехи и точильные круги в кузницах.
Почти все эти водяные мастерские принадлежали семье Везен, а те, что поменьше, — их вассалам.
Фридрих отпустил возчиков и охотников по домам, а сам повернулся к управляющему:
— Афу, заглянем в мельницу.
Мельницы были одним из главных источников дохода рода: здесь мололи не только пшеницу, но и бобы, и другие злаки.
Они вошли в ближайшую — просторное здание с толстыми бревенчатыми стенами, пропитанное запахом свежей муки и тёплого дерева. Заведующий, увидев хозяина, поспешил навстречу с широкой улыбкой, но Фридрих лишь махнул рукой — мол, не суетись, продолжай своё дело.
Внутри мельницы стоял оглушительный гул: шестерни, валы и ремни скрипели, визжали и стучали, будто целая стая демонов устроила там пляску. Даже обильная смазка мало помогала — трение всё равно вырывало из механизмов резкие, режущие ухо звуки.
Фридрих стоял в стороне, скрестив руки, и молча наблюдал. Главный вал от водяного колеса передавал движение огромным жерновам, а заодно крутил плетёное из конского волоса сито и небольшой ветряк, который лёгким дуновением разделял зерновые частицы по весу.
В голове его уже зрел план. Есть одна вещь, подумал он, которую можно пустить в дело прямо сейчас и заработать хорошие деньги. При здешних возможностях выйдет товар хоть и грубоватый, но вполне рабочий, а рынок для него огромен. Это станет настоящей дойной коровой для рода — источник постоянного дохода.
Не прошло и нескольких минут, как снаружи послышался торопливый топот копыт. У дверей резко осадили коня, и в мельницу почти вбежал юноша лет шестнадцати-семнадцати в длинном плаще мага.
Он так спешил, что едва не задел волшебной палочкой работника, тащившего мешок с пшеницей: тот вовремя отшатнулся, а палочка лишь чиркнула по воздуху.
Фридрих нахмурился. Юрген — потомок одного из рыцарей, служащих Везенам, лучший среди молодых магов во всех землях. Обычно спокойный и собранный, как подобает человеку его происхождения. Что же могло его так встревожить?
Юрген подбежал и, наклонившись, тихо сказал:
— Господин, прошу вас скорее в Тройхтлинген, к пристани. Туда прибыло множество гостей.
Тройхтлинген — небольшой городок в восьми километрах к юго-западу от замка Везен, на берегу Альтмюля, притока Дуная. По суше туда можно было добраться очень быстро.
Фридрих резко повернулся к Юргену:
— Откуда гости?
— Из Константинополя, — выдохнул юноша. — Этой весной в городе вспыхнула смута, учёные из университета и библиотеки бегут кто куда. Многие плывут по Дунаю — и, похоже, везут с собой немало добра.
Фридрих едва не подпрыгнул от внезапного волнения.
— Немедленно скачи к поместью на озере Бромбах! Пусть готовят всё для приёма — комнаты, еду, всё, что нужно!
Он впился взглядом в глаза мага и добавил тихо, но твёрдо:
— Дело важное. Если что-то пойдёт не так — сам знаешь, что тебя ждёт.
Озеро Бромбах лежало в горах, в десяти километрах к северу от замка Везен: вытянутое, словно зеркало, километров на пять-шесть в длину и на два-три в ширину. К нему вела удобная водная дорога, а на берегу стояло просторное поместье семьи — с каменными стенами, конюшнями и охотничьими павильонами.
Когда отец был жив, каждую осень они собирались там с вассалами: трубили в рога, травили зверя, пировали до утра.
В любом мире самое ценное — люди.
В той злосчастной войне Фридрих потерял не только отца: одиннадцать рыцарей, ушедших с графом, тоже не вернулись. Оборона земель держалась теперь на честном слове — старый Франц, оставшийся за главного, да несколько молодых: Юрген, Лотар, Андреас.
Для будущего нужны были умы — десятки, сотни умов. Своих растить долго, чужих переманивать — в самый раз. Никогда их не бывает много.
Совсем недавно Фридрих подумывал съездить в Мингсинг, в тамошний университет: найти учителей для Юргена и остальных, а заодно и самому поучиться.
А теперь — сама судьба прислала целую толпу учёных мужей из Константинополя, где воздух пропитан древними свитками и спорами о звёздах. Если не удержать хоть часть — то остаётся только найти кусок замёрзшего тофу и разбить о него голову.
Фридрих умел держаться в седле не хуже взрослого: вместе с Афу они быстро оседлали двух резвых коней и помчались во весь опор к Тройхтлингену. Восемь с лишним километров пролетели словно миг — ветер хлестал по лицу, копыта гремели по пыльной дороге.
Пристань за городком встретила их хаосом и гомоном. Фридрих даже придержал коня, ошеломлённый картиной.
На Альтмюле, как и на Швабах-Резате, стояло немало мельниц, и обычно у причалов теснились грузовые баржи с мешками зерна и муки. Но теперь реку запрудила целая флотилия — огромная, непривычная глазу армада судов, от которых негде было яблоку упасть.
Старый рыцарь Франц, ответственный за оборону Тройхтлингена, стоял на причале и о чём-то беседовал с пожилым мужчиной.
Тот был явно не из простых: умное, проницательное лицо обрамляла густая борода, в руке — волшебная палочка, на плечах — тёмный длинный плащ, а широкий пояс отливал глубоким пурпуром.
— Господин, — тихо шепнула Афу, подъехав ближе, — в Константинополе пурпурный пояс носят только те мудрецы, кого лично признаёт двор.
Фридрих кивнул и, спешившись, уверенно направился к старцу.
Обновлено: 23.01.2026