— Есть одна вещь, о которой ты не сказала Фридриху, верно?
Афу склонила голову с почтительной сдержанностью:
— Господин Генрих, уходя в поход, наказал: если не вернётся — ту вещь отдать молодому господину Фридриху лишь после того, как у него появятся свои дети.
Фридрих на миг опешил, уголок рта нервно дёрнулся. Неужели это что-то вроде тех безумных легенд о тайных искусствах, где для обретения силы нужно... отсечь себя от мужского естества? Нет, отец перед походом уже отрастил густую бороду — он сам, мальчишкой, дёргал её за кончики, играя, и она была настоящей, жёсткой, как проволока.
Рихард Нар перехватил его взгляд и тихо продолжил:
— То была древняя магия семьи Везен — сжигать собственную жизненную силу, чтобы в миг умножить мощь. Ничего тайного: многие в союзе о ней наслышаны.
Все из земель Везена кивнули в подтверждение. Старый Франц добавил хрипло:
— Да, и я её постиг.
Рихард Нар повёл дальше, голос его звучал ровно, но в каждом слове сквозила тяжесть воспоминаний:
— В тот час Генрих и его двенадцать рыцарей прибегли к этому заклятию. Сила их возросла вдвое, втрое. Первый же натиск обратил в бегство врагов — тех было впятеро больше.
— В бою не дрогнул ни один. Многие пали, унося с собой галльцев в могилу.
— Тогда-то Жюст и вступил сам. Генрих быстро оказался в тисках. Архимаг предложил ему милость: всю Низину в обмен на сдачу.
— Ответом стал последний всплеск — Генрих сжёг остаток жизни, ударил внезапно и едва не сразил Жюста наповал.
— Перед отъездом я навестил его, — добавил Рихард Нар. — Видел раны: тяжёлые, смертельные почти. Лечиться ему годы.
— Он сам сказал: в тот миг сила Генриха не уступала моей. Полсекунды ещё — и мне бы не жить.
Рихард Нар впился взглядом в Фридриха, и в глазах его была стальная серьёзность:
— Жюст велел передать: если хочешь отомстить — он ждёт.
Псайк, до того молчавшая, поднесла чашу к губам и тихо вставила:
— Это заклятие можно прервать в любой миг. Пока жив — потерянную силу жизни со временем вернёшь, капля за каплей.
— Полного расцвета сил, пожалуй, уже не вернуть, — тихо добавила Псайк, — но жить дальше — без сомнений, да.
В зале совещаний надолго воцарилась тяжёлая тишина, густая, как осенний туман над Майном. Фридрих и Афу то и дело смахивали слёзы, не стыдясь их. Старый Франц откинулся на спинку кресла, запрокинул голову и смотрел в резной потолок, едва шевеля губами — шептал молитвы Церкви Света, древние слова, что утешали воинов в самые чёрные часы.
Маннуай вздохнул глубоко, с горечью. Знатные лорды на поле брани всегда могли сложить оружие — и получить почётный плен, дожидаясь выкупа от родных. Войны нынешних дней косили простых солдат косой смерти, а благородные крови почти не проливали. Такие, как граф Генрих фон Везен и его рыцари, — те, кто стоял насмерть ради долга на плечах, — стали редкостью, почти легендой.
В который раз Маннуай убедился: их король — круглый глупец. Подобного вассала следовало осыпать милостями, сделать сироту своим подопечным, трубить о подвиге по всему союзу как о примере верности. А вместо того — плести интриги, чтобы отобрать земли у вдовы и ребёнка.
В Галльском королевстве народ боготворил романтику подвигов, рыцарскую отвагу, нерушимую преданность — всё то светлое, что возвышает душу. Неудивительно, что там чествовали Генриха фон Везена как героя. Пусть даже он был врагом на поле — для галлов истинные доблести не знали границ сторон.
Маннуай незаметно открыл записную книжку и вывел несколько строк — по возвращении распорядится, чтобы в Константинополе тоже не забыли эту историю.
Фридрих долго молчал, уставившись в полированную столешницу, где отражались отблески свечей. Наконец поднял голову и посмотрел прямо на Рихарда Нара — взгляд его был твёрд, как сталь свежего клинка.
— Мастер, — сказал он тихо, но ясно, — передайте Жюсту: долг крови, рождённый на поле боя, я верну только на поле боя.
Рихард Нар медленно обвёл взглядом всех, кто был рождён и вырос в землях Везена, и произнёс с тяжёлой, непреклонной торжественностью:
— Этот долг крови... я не оставлю без отплаты ни одного.
Нападение на лагерь с припасами в Рейнском союзе окружали лишь скудные слухи — подробностей не просочилось почти никаких. В этом крылась странность, наводящая на мысль о скрытых пружинах, о тайне, что кто-то тщательно оберегал.
Фридрих с самого начала держал в сердце простую истину: в любом мире найдутся умные головы, и нельзя считать других глупцами только потому, что сам ты — пришелец из иного времени.
Но череда недавних событий упорно шептала ему иное: быть может, он ошибался. Быть может, мир этот полон слепцов куда больше, чем он готов был признать.
…
Замок семьи Везен венчал вершину холма, возвышаясь над городом почти на сотню метров. С стрелковой башни главного донжона открывался захватывающий вид: весь город и окрестные земли лежали как на ладони, раскинувшись в мягком сумраке вечера.
На башнях крепостных стен, помимо дозорных солдат, что мерно вышагивали по своим маршрутам, дежурили несколько стражей ночи, рассеянных по периметру. Их зоркие глаза неустанно следили за городом: едва вспыхнет где-то подозрительный огонёк пожара, как тут же раздастся пронзительный сигнал рожка.
В эти дни ночной облик города претерпел приятные перемены. По нескольким главным улицам установили волшебные фонари — не то чтобы они заливали всё ослепительным светом, но дороги теперь ясно вырисовывались в полумраке, а лица прохожих вблизи можно было разглядеть без труда.
Эти фонари стали щедрым даром одного из учёных Университета Везена, который вместе со своими учениками взял на себя все расходы — от материалов до работы мастеров. Фридриху не пришлось потратить ни единого крейцера: чистой воды реклама, да ещё какая умная.
Обновлено: 23.01.2026