По старому обычаю земли Везена упряжных коней держали в личном владении либо сам лорд, либо какой-нибудь зажиточный землевладелец. Остальным крестьянам оставалось лишь нанимать их за плату — когда приспичит.
Кони стоили недёшево. Рослый боевой скакун тянул на сотню флоринов с лишним, добрый рыцарский — около восьмидесяти, даже пугливая верховая кляча не отдавалась дешевле десяти. А простая тягловая лошадь — всего один флорин, покрепче — два.
Но одной на деревню не обойдёшься. Сложи всё вместе — и голова пойдёт кругом: денег не хватит, на рынке таких табунов не сыщешь, да и пастбищ в ближайшие месяцы на всех не напасёшься. Потому-то Фридрих и загорелся идеей землекопной машины.
Теперь и она отходила на второй план. Фридрих на миг задумался и решил отступить на шаг — искать замену попроще.
Светлые частицы снова собрались под его волей, сплетаясь в новую модель — куда скромнее прежней. На этот раз это был механизм, где «искусственные мышцы» заменяли цилиндр простого двигателя: сжимались и разжимались, толкая поршень.
Недостатков у такого сердца было немало — тяжёлое, медленное, прожорливое до маны, — но когда выбор скуден, и такое сойдёт за дар небес.
Машина стояла на краю поля, неподвижная, как якорь. От неё через шестерни тянулся вал к вороту у межи. На вороте наматывалась верёвка, что тянула за собой плуг с несколькими лемехами или сеялку. Раз — и весь ряд пройден, земля взрыхлена. Эффективнее любой лошади.
А ещё этот двигатель мог крутить водочерпалку, малую стальную мельницу — молоть зерно в муку. Пользы от него выходило куда больше, чем от живого коня.
Омет, прищурившись, разглядывал модель, потом кивнул:
— Такую машину собрать по силам. Возьмём самые дешёвые магические мышцы — силы хватит, цена не кусается. И делать их партиями — никаких затруднений.
Омет, однако, тут же омрачил радость, подняв палец:
— Но у всех магических мышц есть один общий порок: при долгой и частой работе они сильно греются — и в конце концов сгорают дотла.
— А охладить их заклинанием нельзя, — добавил он. — Мана, что управляет ими, просто не терпит такого вмешательства.
Фридрих не был большим знатоком этой материи — всего несколько дней ковырялся в только что доставленном големе, — потому и промолчал, не рискуя советовать.
Маннуай, до того сидевший тихо, вдруг подал голос с лёгкой улыбкой:
— А что мешает просто поливать водой? Поставьте рядом человека с вёдрами — и пусть плещет почаще. Велика ли беда?
Омет замер, переваривая простоту идеи, потом медленно кивнул:
— В самом деле... Завтра же велим испытать.
Фридрих лишь безмолвно развёл руками — до чего же порой гениальное прячется в очевидном. Затем, откашлявшись, распорядился:
— Эту машину ставим в приоритет. Если выйдет ладно, смело задерём цену раз в десять против себестоимости — и покупатели выстроятся в очередь.
Омет тут же оживился, глаза его загорелись алчным огоньком.
Обсудили ещё несколько мелочей — о поставках угля, о новых чертежах для мельниц, — и когда до ужина оставалось всего полчаса, совет завершился.
Фридрих с ближайшими соратниками решил не расходиться: расселись поудобнее в тех же креслах и пустились в неспешные байки — о старых охотах, о забавных случаях на ярмарках, о том, как нынче вздорожала хорошая сталь.
Неизвестно, как разговор свернул на серьёзное, но Афу вдруг тяжело вздохнула и произнёсла, глядя в окно:
— Эх... И за что король-то на нас ополчился?
В зале воцарилась тишина — вопрос висел в воздухе, как тяжёлый дым от потухшей свечи. Всех он мучил, но никто не решался озвучить.
Рихард Нар, до того молчавший, подался вперёд и ответил глухо, с холодной уверенностью:
— Всё просто. Его величество Вильям в прошлогодней войне не взял ни пяди земли, ни сундука золота. Другие лорды союза смотрят на него косо — и он ищет, на ком сорвать злость.
— Но Генрих, хоть и пал в бою, стяжал в той последней битве громкую славу, — продолжал Рихард Нар, и голос его стал ещё тяжелее, словно налитый свинцом. — Вильям же не вынес этой славы и позавидовал.
Все в зале, как по команде, повернулись к рассказчику. О смерти старого графа Везена они знали лишь в общих чертах — слухи, обрывки вестей с фронта. Подробности оставались за завесой молчания.
Рихард Нар на миг умолк, потом поднял взгляд и вперил его прямо в Фридриха.
— Некоторые истины тебе всё равно предстояло узнать, — сказал он тихо. — Я молчал до сих пор, боясь, что ты, в порыве мальчишеской ярости, бросишься в омут. Что может сделать восьмилетний ребёнок?
— Но теперь я вижу: ты куда зрелее, чем я думал. Так слушай.
Лица собравшихся застыли в напряжённом ожидании — даже воздух в зале, казалось, сгустился, пропитанный предчувствием горькой правды.
— Весть о смерти Генриха дошла до меня в театре Галльского королевства, — произнёс Рихард Нар.
Слова его ударили, как гром в ясный день. Все замерли в изумлении.
— То была опера, — продолжал он глухо, — восхваляющая подвиг Генриха, его честь и жертву. А злодеем в ней вывели Жюста из Галльского королевства.
— Жюст? — воскликнул Маннуай, не скрывая потрясения. — Тот самый архимаг Жюст, глава королевского магического полка?
Рихард Нар кивнул и повёл дальше:
— В тот день именно Жюст повёл отряд на внезапный набег — на лагерь с припасами, который охранял Генрих. Там только что прибыли обозы с зерном из союзных земель. Сожги их — и армия на передовой останется без хлеба, война проиграна вчистую.
— Сперва Жюст не вмешивался сам: в считаные мгновения сломал защитные чары лагеря. А потом королевские рыцари и маги хлынули в атаку.
Он замолчал, взял чашу с остывшим чаем, осушил её одним глотком и повернулся к Афу:
Обновлено: 23.01.2026