Фридрих же, не раздумывая, кивнул:
— Договорились.
Львиная голова — всего-то! На пару, с имбирём и соевым соусом, или тушёная в красном вине. Проще простого.
Маленький этот эпизод растопил лёд в разговоре, и Фридрих, откашлявшись, обратился к Омету:
— Мастер, а нынче возможно ли смастерить простого голема-куклу?
Омет вздёрнул бровь — в глазах его вспыхнул алчный блеск крупного заказа. Улыбка растянулась от уха до уха, широкая и сияющая, так что некоторые даже отшатнулись в шутливом испуге.
Он потёр ладони, словно уже считал монеты:
— Какие именно големы нужны господину ректору? Охранные? Штурмовые? А может, магические?
— За доплату могу и кожу искусственную натянуть — будут как живые, не отличишь!
Фридрих на миг опешил: вот те на, такие чудеса! Интересно, насколько правдоподобно выйдет...
Но он тут же одёрнул себя: ему всего восемь, а он уже... Тьфу ты, ну и мысли! Он же барон, благородный лорд — захочет, так любую красавицу пригласит на маскарад. Зачем эти хлопоты с куклами?
Прогнав наваждение и не глядя на лукавый взгляд Псайк, Фридрих серьёзно ответил Омету:
— Требования мои скромны. Големы нужны лишь для земляных работ — копать грунт.
Улыбка Омета застыла на лице, словно воск на холодном ветру.
Фридрих медленно поднял руки, ладонями вверх. В воздухе вокруг его пальцев задрожали невидимые нити — он собирал частицы света, мягко мерцающие, как пыльца в солнечном луче. Подчиняясь воле, подкреплённой сосредоточенным духом, эти частицы сгустились, сплелись и обрели форму: перед собравшимися возникла миниатюрная, но удивительно точная модель машины.
В этом мире не было мощных моторов, способных крутить тяжёлые валы с бешеной скоростью. Големы, что вертели жернова или, в самых смелых мечтах, тянули повозки, словно велосипедисты в упряжке, пожирали слишком много магической энергии. Паровые котлы — дело будущего, но и они требовали времени.
Зато «искусственные мышцы» големов — эта чудесная магическая материя, похожая на волокна живой плоти, — подарили Фридриху озарение. Под напором маны они сжимались и растягивались, способные заменить громоздкие гидравлические цилиндры землеройных чудовищ.
При должной конструкции эти мышцы могли даже толкать поршень, заставляя его ходить туда-сюда, а тот — крутить коленчатый вал. Сила у такой машины была бы исполинской, но и цена высока: тяжёлая, медленная, дорогая в создании и жадная до энергии, да ещё и капризная в починке. Фридрих видел её не для больших дел, а для скромных — приводить в движение станки в мастерских.
Омет и его собратья-мастера годами бились в клетке подражания живому: руки, ноги, лица... Никто не решался шагнуть за пределы привычного.
Фридрих же не стал замахиваться на невозможное. Он создал модель землекопа — неуклюжего, но надёжного, с паучьими ногами вместо гусениц или колёс.
Машина вышла размером с небольшой садовый экскаватор: широкий дисковидный помост около метра в поперечнике, по углам — четыре суставчатые ноги-паука с круглыми пластинами-лапами, чтобы не проваливаться в мягкую землю. На помосте — чуть меньший корпус, открытый, без кабины (потом можно натянуть простой навес). Стрела — три метра длиной, ковш — скромный, всего пять сотых кубического метра.
Модель замерла в воздухе, тихо гудя от вложенной маны, и все в зале, затаив дыхание, разглядывали это странное, но многообещающее создание — первый шаг к тому, чтобы маги стали не воинами, а простыми, но незаменимыми тружениками земли.
Фридрих не жалел слов, терпеливо объясняя, как работает эта диковинная машина: как паучьи ноги будут цепко держаться за землю, как длинная стрела вонзит ковш в почву, выгребая куб за кубом, не уставая и не требуя отдыха. Когда он закончил, в зале воцарилась полная тишина — все сидели с раскрытыми ртами, словно увидели привидение.
Големы-куклы были не в новинку: Омет привёз два — один стоял в университете Везена, другой недавно доставили в замок, якобы для охраны молодого барона. Но эта... эта штуковина! Паук, скрещённый с мамонтом? Чудовище из кошмарных сказок?
Омет нахмурился, погрузившись в раздумья. Самая каверзная часть любого голема — ядро управления: оно не позволяло кукле мыслить, как живому человеку. А если сделать голема поистине исполинским, чтобы внутри сидел оператор и дёргал за рычаги...
Фридрих и не подозревал, что мастер уже мечтает о чём-то вроде гигантского железного рыцаря. Через минуту он продолжил:
— Если удастся уложить цену такой землекопной машины ниже двадцати флоринов — она станет нашим главным товаром, кулаком, что пробьёт любую стену.
Омет, всё ещё хмурясь, ответил:
— В принципе, по нынешним знаниям одну-две такие куклы собрать можно. Но выпускать их сериями, как повозки на фабрике... Тут загвоздка огромная.
— Какая именно? — тотчас спросил Фридрих.
— Людей не хватает, — Омет развёл руками. — Уже одни болты с гайками: каждый выточен вручную на станке, и подойдёт ли пара — дело случая да силы рук. Потому и мастера специальные сидят, подбирают их одну к одной.
Фридрих хлопнул себя по лбу. Конечно. За любым, даже самым простым изделием таится целая цепь ремёсел — система, что перемалывает ручной труд в пыль, словно жернов.
— Ладно, — вздохнул он, качая головой. — Отложим. Сперва соберём одну-две, будем шлифовать потихоньку. А массовый выпуск — когда времена изменятся.
Омет кивнул:
— Хорошо. У меня есть ученик, Либхер его зовут. Парень с головой к механизмам — ему и поручу.
…
Фридрих давно не давал покоя один тревожный вопрос: новые деревни потребуют уйму тягловых лошадей — для пахоты, для телег, для всей крестьянской работы.
Обновлено: 23.01.2026