В зале повисла короткая пауза — все обдумывали услышанное, словно пробовали на вкус грядущие перемены. Фридрих, не давая тишине затянуться, продолжил:
— Паровые хлебные цеха — это хорошо, но давайте вспомним о простом. Эти лепёшки из дрожжевого теста варятся на пару: топлива уходит втрое меньше, времени — вдвое, а уголь годится самый дешёвый. Для тысяч голодных ртов это не просто еда, а настоящее спасение. И казне легче.
Он обвёл взглядом собравшихся, будто проверяя, все ли уловили суть.
— Кузнице и столярной мастерской теперь три главные задачи: оснастка для паровых хлебных цехов, сельскохозяйственные орудия и, конечно, подшипники. Без них никуда.
— Завтра сам загляну в кузницу, — добавил он. — Подгоню печь под угольное топливо специально для Нининых цехов.
Вопрос с пропитанием был решён — по крайней мере, на бумаге. Но оставалась ещё одна громада, от которой не так просто отмахнуться. Административный управляющий Фрик прокашлялся и заговорил с привычной обстоятельностью:
— Господин мой, если мы собираемся основать почти две сотни новых деревень, нам понадобится столько же старост и шерифов.
По старому обычаю земли Везена каждая деревня управлялась троицей: староста и совет старейшин, а шериф частично входил в их круг. Старосту и шерифа назначал сам лорд: первый созывал сходы, оглашал указы, собирал подати; второй командовал народным ополчением, ставил дозоры по ночам, стерёг порядок и охранял узников. Старейшин же выбирали сами крестьяне — они помогали, мирили, следили, чтобы слово лорда не расходилось с обычаем.
Теперь же, с приливом десятков тысяч новых душ, эта стройная система дала трещину: людей, способных держать в руках власть и ответственность, катастрофически не хватало.
Фридрих нахмурился. Хорошего решения у него не было. Он не владел чудесным даром вызывать из пустоты готовых управленцев — а если бы и владел, то сперва призвал бы какую-нибудь легендарную героиню вроде Альтории Пендрагон, чтобы она с мечом в руках прокапывала каналы. Это вышло бы куда дешевле, чем платить наёмным землекопам.
Объединить мелкие выселки в большие сёла тоже не годилось. В этом мире не было ни громыхающих мотоциклеток, ни быстрых лошадей для каждого. Если деревня раскинется слишком широко, крестьянин, добравшись до дальнего поля, успеет проголодаться до обеда — и никакой пользы от такой экономии.
Фридрих на миг задумался, потёр виски и повернулся:
— Честно говоря, и у меня нет готового рецепта. Когда волна накроет нас, не хватит не только старост — даже в ратушах городов руки будут в дефиците.
— Но вот что я придумал: пока есть время, объявим набор. Соберём тех, кто посмышлёнее, и устроим им учёбу — как вести деревенские дела, как старосте, как шерифу. Потом экзамен. Кто сдаст — тому и доверяем деревню на испытательный срок. Покажет себя — утвердим навсегда.
— А ты, Фрик, пока не завален делами, начни размечать места для новых поселений. Главное правило — вдоль рек и трактов. Заодно перечерти границы городских округов, чтобы было удобнее управлять.
— Землю от замка Везен до реки оставляем свободной, — продолжал он, и в голосе его звучала твёрдая уверенность. — Там разместим расширенные литейные цеха, кузницу, столярную мастерскую и, чуть позже, ткацкие фабрики.
— Не вся наша земля должна кормить только пашню. Пусть часть людей работает в цехах — так и казна полнее, и руки заняты.
Фрик молча кивал, быстро записывая распоряжения барона Везена в толстую книгу. Никто за столом больше не смотрел на Фридриха как на мальчишку: приказы звучали чётко, взвешенно, с расчётом на годы вперёд. Маннуай и его спутники переглядывались с лёгким трепетом — неужели в Рейнском союзе все дети рождаются с такими головами?
В этот миг Псайк, которого Фридрих нарочно усадил рядом, подал голос:
— А с сиротами как быть? Ты уже подумал?
Фридрих хлопнул себя по лбу — словно гром среди ясного неба.
Действительно, среди тех, кого гнали через полстраны, наверняка окажется множество осиротевших детей. Взрослые как-нибудь выкарабкаются, а малыши… им без помощи не выжить.
— Построим приют, — выдохнул он. — Один большой, чтобы всех собрать под одной крышей.
Маннуай, до того молчавший, подался вперёд:
— Пусть будет рядом с университетом. Мы пришлём преподавателей — научат грамоте, арифметике. Кто проявит дар — тот продолжит учиться. Вырастут — и вернут долг землям Везена своими знаниями и умениями.
Все за столом мгновенно уловили скрытый смысл: сироты, спасённые от верной гибели рукой Фридриха, вырастут с сердцами, навечно привязанными к своему благодетелю. О преданности таких людей можно было не беспокоиться — она будет крепче стали, выкованной в его собственных горнах.
Старый рыцарь Франц, чьё лицо носило следы десятков битв, тут же подался вперёд:
— Пора и армию пополнять, господин.
Фридрих поднял руку, останавливая его порыв.
— С войском подождём, Франц. У меня зреют новые мысли. Дайте срок — обдумаю всё до мелочей, тогда и поговорим.
В душе Фридрих давно лелеял перемены. Старая армия, пропитанная палочной дисциплиной и угнетением, вызывала в нём отвращение до тошноты. Превратить её в истинно народное войско было бы сродни полёту на луну — несбыточно в этом мире. Оставалось одно: взять за образец прославленные полки прошлого, вроде тех, что водили в бой Юэ Фэй или Ци Цзигуан, — верные, спаянные долгом и честью феодальные дружины.
Но любой замысел рушился о простую истину: солдат должен быть сыт, обут и одет. А для этого нужны деньги — звонкие, тяжёлые монеты, что текут рекой из удачной торговли и умелых рук.
Обновлено: 23.01.2026