В нынешние времена уровень жизни везде примерно одинаков, и незачем посылать шпионов: простые подсчёты позволяют угадать, сколько зерна в амбарах и золота в сундуках у семьи Везен.
Поток нескольких десятков тысяч голодных беженцев в их земли ставил владетелей перед выбором из двух смертей: принять — и погибнуть от голода всем вместе; отвергнуть — и всё равно не устоять.
Семья Везен была бессильна предотвратить этот вал. Им оставалось лишь выбирать между одной безвыходной тропой и другой, не менее гибельной.
…
В просторной зале совещаний замка Везен, за массивным круглым столом из тёмного дуба, собрались все, кто вершил судьбу земель. Фридрих фон Везен сидел во главе, рядом — Афу, только что вернувшаяся из Нюрнберга, административный управляющий Фрик, налоговый инспектор Нойер, судья Отто, старый рыцарь Франц и прочие верные соратники. Напротив расположились гости: учёный мудрец из Константинополя Маннуай и его спутник Рихард Нар. Над каждым из присутствующих словно витал огромный, невидимый вопросительный знак, тяжёлый, как зимний туман над рекой Майн.
Маннуай, человек, чьи знания могли бы заполнить целую библиотеку, перебирал в уме все изысканные эпитеты Востока и Запада, но в итоге сдался и обратился прямо к хозяину:
— Скажите, милостивый государь… ваш король — он, случайно, не глупец?
Все замерли. Мудрец развёл руками, будто извиняясь за прямоту.
— Население — это же бесценный дар небес! А он берёт и отказывается от него, словно от надоевшей ноши. Пять-шесть десятков тысяч душ — и просто так, без выкупа, без условий — отправляет к вам?
Фридрих выдержал паузу, сохраняя на лице совершеннейшую серьёзность.
— Уважаемый Маннуай, — произнёс он наконец, — это государственная тайна Рейнского союза. Прошу вас хранить её в строжайшем секрете.
Зал взорвался дружным хохотом. Напряжение, скопившееся за последние дни, вырвалось наружу, как пар из перегретого котла.
Когда смех немного утих, административный управляющий Фрик кашлянул и обратился к Фридриху:
— Господин мой, кажется, я начинаю понимать логику его величества.
— По слухам, что принесли купцы, к нам направляется от пяти до шести десятков тысяч беженцев. Если бы они свалились на наши головы внезапно, казна лопнула бы, как перезревший арбуз.
Старый рыцарь Франц фыркнул, и в его усмешке сквозила холодная ирония:
— Вот только наш мудрый монарх, похоже, упустил одну мелочь. Эти несчастные будут тащиться пешком через половину союза. Сколько деревень разорят по пути? Сколько колодцев опустошат? Сколько месяцев им потребуется, чтобы добраться до наших границ?
Снова смех, на этот раз более уверенный, почти облегчённый.
Потому что все в зале прекрасно понимали простую истину: при такой скорости передвижения — с детьми, стариками, телегами и скудным скарбом — от очага бедствия до земель Везена путь займёт не меньше месяца, а то и двух.
Если бы толпы беженцев появились у ворот завтра — это была бы катастрофа.
Если через две недели — пришлось бы стиснуть зубы и выстоять.
А теперь… теперь у них было время.
Драгоценное, как чистое золото, время — чтобы подготовиться, чтобы превратить внезапную угрозу в неожиданный, щедрый дар судьбы.
Фридрих наконец отсмеялся, вытер уголки глаз и обвёл взглядом собравшихся — лица всё ещё светились лёгкой усмешкой, но в глазах уже проступала трезвая решимость.
— Хватит шуток, друзья мои, — сказал он твёрдо. — Пора вернуться к делу. Беженцы не заставят себя долго ждать, и первым, о чём мы должны позаботиться, — это хлеб насущный.
Афу, сидевшая по правую руку, кивнула и доложила:
— Господин, Денис уже договорился в Мингсинге с несколькими крупными торговыми домами. За каждый фунт везенского сахарного сиропа мы получаем пять фунтов пшеницы — или равноценное количество овса, ячменя, риса, что угодно.
Все в зале знали эти цифры наизусть. Знали и другое: себестоимость килограмма мальтозы едва превышает два килограмма пшеницы. Именно эта разница и была их главным козырем, их тихой, сладкой уверенностью перед лицом надвигающейся беды.
Фридрих задумчиво постучал пальцами по столу.
— Пусть Денис продолжает, — распорядился он. — Сколько бы зерна ни предложили — сиропа не пожалеем. И прихватите побольше бобов: они дешёвые, сытные, а зимой без них туго придётся.
— Да, и не забудьте о скоте, — добавил он. — И о ткани. Зима подкрадывается незаметно, как вор в ночи.
Сегодня на совет явился и Омет из кузницы — широкоплечий, в кожаном фартуке, пропахший угольным дымом. Он кашлянул и продолжил:
— Мы уже ударили по рукам с поставщиками. Они дают уголь, железную руду, чушки — а мы расплачиваемся стальными болванками разных сортов и элементарной сталью. Деньги текут рекой, только успевай считать.
— Кузницу придётся расширять, это ясно как день, — продолжал он. — Предлагаю сразу отобрать среди беженцев кузнецов, столяров, всех, кто умеет работать руками, и собрать их в одном месте.
— А ещё, — оживился Омет, — мы поставили на двух водяных мельницах опытные подшипники собственной выделки. Выработка муки выросла в несколько раз. Я бы на вашем месте прямо завтра начал переоборудовать все мельницы в землях.
Фридрих кивнул, и в этом кивке была благодарность старому мастеру.
— Людей у нас скоро будет — хоть отбавляй, — сказал он тихо. — И кормить их надо, и экономить при этом каждую монету.
— Афу, — повернулся он к верному помощнику, — сахарный цех расширяем втрое, а то и вчетверо. Отныне он — наша главная жила, наше спасение.
— И передай Нине: паровая пекарня превращается в паровой хлебный завод. А потом — ещё один в соседнем городке, и ещё. Пусть берёт под своё крыло все паровые хлебные цеха в землях Везена. Теперь это её царство.
Обновлено: 23.01.2026