Даже Рихард Нар, видавший виды и переживший не одну бурю, замер от этих слов, поражённый до глубины души. Он недоверчиво переспросил:
— Неужели вы...
Когда он впервые встретил Псайк, она была ненамного старше Фридриха. Уже тогда его собственный учитель называл её «сестрицей». А теперь он сам достиг того возраста, когда начинал тяготиться тем, что дочь всё ещё не вышла замуж. Возраст Псайк нетрудно было вообразить.
— Я собираюсь покинуть этот мир, — спокойно произнесла она.
На лице Рихарда Нара отразилась глубокая скорбь, глаза предательски увлажнились.
В узких кругах сильнейших давно ходили легенды о Псайк: когда твоя сила упирается в непреодолимый предел, она появляется словно из ниоткуда и указывает путь дальше. Рихард Нар был одним из тех, кому посчастливилось получить её наставление.
— И... сколько ещё? — спросил он, сглотнув ком в горле.
— Лет триста — пятьсот, — всё так же спокойно ответила Псайк.
Выражение лица Рихарда Нара менялось несколько раз подряд, пока наконец он не выдохнул:
— Я не смогу вас проводить.
Чем выше уровень силы, тем дольше длится жизнь. Таким, как Рихард Нар, ничего не стоило прожить сто пятьдесят — сто шестьдесят лет.
Через триста—пятьсот лет даже могила может не уцелеть.
Рихард Нар вдруг выпрямился и обратился к Псайк с предельной серьёзностью:
— У меня есть просьба. Когда мне стукнет сто лет, сразитесь со мной в полную силу.
В их кругу все знали, что Псайк невероятно сильна, но никто не ведал, насколько именно. Её настоящее мастерство оставалось тайной — никто никогда не видел, как она выкладывается до конца.
Псайк ответила спокойно, без тени колебания:
— Тогда просто известите меня.
В тот же миг, в королевской столице Рейнского союза, городе Кёльне, в самом почётном ложементе театра шёл разговор, напрямую касающийся семьи Везен.
Королю Вильяму было немногим за пятьдесят, но поражение в прошлогодней войне с Галльским королевством словно высосало из него силы: он постарел на добрый десяток лет и теперь безвольно возлежал в шезлонге. Сцена, где разворачивалась опера, не привлекала его ни на йоту.
Рядом стоял граф Элленфельд, ведающий разведкой, и тихо докладывал монарху свежие сведения.
— Недавно дипломат Майнцского герцогства, барон Филипп фон Эльталь, появился в Мингсинге, столице Баварского герцогства, — произнёс он приглушённым голосом. — Есть признаки, что Майнц и Бавария намерены сблизиться.
Вильям рассеянно хмыкнул и спустя паузу ответил:
— Усильте контроль над Нюрнбергом. Если эти трое объединятся, справиться будет куда сложнее.
Граф Элленфельд кивнул, принимая приказ, и продолжил:
— Есть подтверждённые сведения: в Нюрнберге земли Везена через гильдию каменщиков набирают рабочих. Готовят рытьё канала, который соединит Рейн с Дунаем.
Вильям надолго умолк, погрузившись в тяжёлые раздумья, а потом тихо спросил:
— В этом году много беженцев от голода и бедствий?
Граф Элленфельд тотчас ответил:
— Прошлая зима выдалась на редкость снежной, а весной, когда всё стало таять, реки вышли из берегов и затопили огромные пространства. С начала лета же ни капли дождя — во многих местах деревни опустели, крестьяне разбежались кто куда.
Вильям задумался на миг и произнёс:
— Передайте этим беженцам: в землях Везена для них найдётся путь к выживанию.
— А заодно дайте понять по дороге: не чинить препятствий, но и не выпускать обратно.
Граф Элленфельд мгновенно уловил скрытый смысл королевских слов.
Земли Везена насчитывали три десятка тысяч душ не случайно — именно столько могла прокормить эта почва, не больше.
Если же хлынет вдруг четыре или пять десятков тысяч отчаявшихся, лишившихся всего людей, они обрушатся на поля и леса, словно саранча, и обглодают владение дочиста.
Тогда хоть десяток мастеров меча приставь — ничто не поможет.
Что до расчистки новых угодий под пашню... Землевладельцы лишь горько усмехнулись бы в ответ.
Чтобы освоить целину, сперва нужно выкорчевать всё, что на ней растёт и скрывается под землёй: свалить лес, выжечь или вырубить кустарник и траву, выдернуть корни.
Самое простое — рубить деревья. А вот вычищать заросли — каторжный труд: каждый клочок земли приходится проходить шаг за шагом, скребя и копая. Старые, многолетние лианы вообще требуют наклоняться и перерезать их по одной, нож за ножом.
Можно, конечно, поджечь всё дотла, но деревне нужны дрова на зиму, лес для стройки и мебели. А если пламя вырвется из-под контроля — что ж, остаётся только горько усмехнуться.
Выкорчёвывать корни — тоже адский труд: землю нужно проходиться мотыгой клочок за клочком, выдирая каждую травинку с корнем, иначе, как говорится, «скосишь траву, а корень оставишь — весенний ветерок подует, и всё полезет заново».
Самое тяжёлое — вытаскивать подземные корневища деревьев: они огромны, уходят вглубь на многие локти и пожирают уйму рабочих рук.
Затем следует выравнивание почвы: из земли нужно выбрать все камни — от мелких до валунов, разбить комья, сгладить склоны, засыпать низины.
Когда поле наконец выровнено, кажется, что можно сеять. Но нет — остаются две главные беды. Первая: вода. Без каналов, плотин и колодцев ничего не вырастет. Вторая: истощённая земля. Её нужно удобрять, сеять бобовые для восстановления плодородия, иначе урожай будет скуден год за годом.
К этому добавляются огромные траты на инвентарь и скот.
Даже если полагаться только на человеческие руки, десяткам тысяч людей нужны мотыги, лопаты, серпы — и всё это не свалится с неба, а потребует немалых денег.
Лишь через три—пять лет новые поля начнут давать излишки, а до того — сплошные вложения без отдачи.
Обновлено: 23.01.2026