Нина же запомнила Филиппа по иной причине: среди всех гостей он выделялся статностью и изысканными манерами — истинное украшение любого собрания.
Заинтригованный барон кивнул на клубы пара и спросил:
— А что у вас тут продаётся?
Нина ответила с глубоким поклоном:
— Осмелюсь доложить, милостивый государь: это паровой хлеб, изобретённый нашим бароном Везеном.
С этими словами она ловко подхватила щипцами несколько мантов и выложила на поднос у прилавка.
В землях Везена, как и во многих других краях, хлеб был основой жизни подданных, а потому его продажа строго регламентировалась особыми постановлениями — в народе их звали просто Хлебным законом.
Муку из мельниц делили на четыре сорта: грубую, с отрубями; обычную, очищенную от отрубей через сито; улучшенную, откуда ветерком выдували остатки шелухи; и отборную, высшего помола.
По везенским уставам хлебные лавки имели право торговать лишь шестью видами: улучшенным белым, улучшенным белым с солью, обычным, обычным смешанным — с добавкой каштановой или бобовой муки, отрубным и отрубным смешанным.
За отборным хлебом из высшего сорта муки приходилось идти прямиком в замок: простому люду такая роскошь была не по карману, да и спроса на неё в повседневной жизни почти не водилось.
При этом цены на все виды хлеба были строго фиксированы: если зерно дорожало или дешевело, пекари могли лишь менять вес буханки, но ни в коем случае не цену.
«Паровой хлеб» тоже подпадал под Хлебный закон, и потому манты выпускали ровно в шести дозволенных сортах.
Фридрих пока не стал вводить в продажу баоцзы с начинкой главным образом из-за юридической неясности: относить ли их к хлебу или к сладким изделиям.
Налоги на хлеб и на лакомства разнились разительно: на хлеб — основу пропитания — ставка была ничтожной, на изыски же — куда выше.
В университете замка Везен учёные-юристы уже который месяц бились над этим вопросом. С учётом смешанных мантов с добавками и закрученных паровых булок дело дошло до философских высот: где пролегает грань между количественным изменением и качественным скачком.
Филипп об этом ещё не ведал — как не знал и о том, что впоследствии Фридрих благодаря этой задаче займёт видное место среди философов. А пока барон сосредоточенно разглядывал манты на подносе.
Отборные — белоснежные, словно свежий снег; тронь пальцем — мягко поддаются, с лёгкой упругостью добротной местной муки высокого помола. Ещё тёплые, прямо из пароварки, они навевали мысль о пухлых щёчках его маленькой дочери.
Нина, по старой привычке, не удержалась от сплетен о замке:
— Ох, вкусные эти паровые манты, пальчики оближешь! Даже господин Рихард Нар их обожает. Слышала, по вечерам он всегда берёт блюдо запечённой свиной рульки, блюдо парового хлеба да большой кувшин пива. А когда рулька кончается, ещё и мантами кислую капусту заедает...
Филипп мгновенно уловил суть и, придав лицу небрежное выражение, словно между делом спросил:
— Этот господин Рихард Нар, о котором вы говорите, — не сам ли мастер меча Рихард Нар?
— Конечно! — с гордостью выпалила Нина. — Господин Рихард Нар прибыл к нам в прошлом месяце. Теперь он наставник нашего барона Везена — говорят, каждый день учит его запретным заклинаниям.
— А ещё я слышала, что впоследствии он будет преподавать студентам в университете на севере!
— Мы, бывшие слуги господина, все получили места для обучения у господина Рихарда Нара. Жаль только, мой оболтус...
Филипп не стал выслушивать семейные истории: велел слуге подойти с корзиной, купил по нескольку мантов каждого сорта и вскоре отбыл.
В карете он поспешно набросал послание Фридриху: мол, путь нынче торопливый, остановиться некогда, но на обратной дороге непременно загляну с визитом.
Фридрих принял гонца за завтраком, после первой изнурительной тренировки. Обменявшись любезностями, он отпустил посланца.
Тот, выполнив поручение, поселился в городе и с тех пор каждый день рыскал по улочкам, выведывая местные новости.
В столовой замка Рихард Нар, холодно усмехаясь, спросил Фридриха:
— Ты сам разнёс весть о моём прибытии?
Мальчик не стал отпираться и ответил прямо:
— Да. Ближние соседи и дальний король только и ждут, пока мы ослабеем, чтобы вцепиться в горло. Узнав, что мастер здесь, они наверняка прикусят язык.
Рихард подбородком указал на Маннуая и других учёных, что завтракали за тем же столом:
— Мы здесь — и правда можем отпугнуть этих шакалов. Но я поставлю тебе одно условие.
— Мы можем помочь тебе оборонять земли, — сказал Рихард, — но завоёвывать новые — это уже твоя забота.
Маннуай подхватил:
— С господином Рихардом Наром и нами рядом враги не посмеют открыто напасть, но мелкие подлые уловки наверняка будут.
— Я изучил обстановку вокруг. Семья Везен и несколько соседних родов — это пешки, расставленные вашим королём между майнцским герцогством, байернским и вольным городом Нюрнбергом.
— Прошлогоднее поражение лишило короля и лица, и выгоды. Его пешки зашевелились, стали ненадёжны. Вот он и решил бросить тебя на растерзание соседям — чтобы те, насытившись, вновь присягнули на верность.
— В политических интригах мы не мастера — иначе не бежали бы из Константинополя. Советую тебе в будущем нанять хотя бы двух настоящих специалистов.
Фридрих поднялся и с глубоким поклоном поблагодарил обоих.
Теперь в землях Везена появился мастер меча и целая плеяда магов из университета замка — словно у государства в арсенале объявилась ядерная боеголовка и отборный корпус.
Но у короля Вильяма, у байернского и майнцского герцогов таких «боеголовок» было куда больше; земли Везена лишь лидировали по их числу на душу населения. Это заставляло всех считать: связываться с крохотным баронством лоб в лоб — невыгодно.
Обновлено: 23.01.2026