— Неужели вы настолько уверены в себе, достопочтенный? — в глазах Филейны промелькнул живой, неподдельный интерес.
Лиэр лишь уголком губ обозначил вежливую улыбку.
— Ваше Высочество, о вашем добром имени с восторгом говорят даже дети в Девятом Районе, — ответил он ровным голосом. — К чему бы вам обманывать меня ради какой-то Синей Кристальной Травы?
Филейна чуть прищурила свои сапфировые глаза.
В этих словах, разумеется, не было ни капли правды. Её позабавило другое — та непоколебимая уверенность и стальная решимость, что на мгновение вспыхнули в его взгляде. Казалось, посмей она нарушить обещание — и этот юноша действительно нашел бы способ заставить её пожалеть.
Улыбнувшись своим мыслям, она перевела взор на всадника в серебряном шлеме, который всё еще пребывал в состоянии крайнего возбуждения.
— Рейкер, возьми людей и забери Синюю Кристальную Траву. Отправляйся немедленно, — приказала Филейна.
Услышав приказ из уст самой богини, рыцарь мгновенно преобразился: его дух воспарил с почти карикатурным неистовством. Он опустился на одно колено, и взгляд его наполнился жарким, фанатичным огнем.
— Слушаюсь и повинуюсь, Ваше Высочество! — выпалил он с такой готовностью умереть прямо здесь и сейчас, что Лиэр невольно проникся абсурдностью момента.
Для жителей этого мира возможность перемолвиться словечком со столь знатной особой Империи была величайшей честью, смыслом всей жалкой жизни. Однако Лиэр к их числу не принадлежал. Он не чувствовал благоговения — напротив, ему стоило немалых усилий сдержать смешок.
«Что, прямо сейчас на дыбы встанет от радости?» — цинично подумал он.
Льняные волосы Филейны колыхались на ветру, придавая ей таинственный, неземной вид. Она медленно подняла голову к небу, и с её губ сорвались певучие слова заклинания.
В следующий миг небеса разрезал звонкий, пронзительный клекот. Огромная черная тень спикировала вниз, накрыв землю густым мраком.
Воздух завыл, захлопали гигантские крылья, подняв настоящие вихри пыли и песка. Исполинское существо плавно, с пугающей грацией опустилось на брусчатку.
Голова орла, могучее тело льва, а за спиной — крылья с размахом более десяти метров. Янтарные глаза существа сверкали остротой стрел, а загнутый стальным крюком клюв дышал хищной свирепостью.
Грифон! Опора Империи, фундамент её могущества и самая грозная сила, расквартированная в городе Лоран.
Каждый взрослый грифон обладал мощью Старшего Всадника, а их уровень развития мог достигать двенадцатого! С такой силой можно было в одиночку командовать целым отрядом в императорском легионе.
Зверь замер, возвышаясь над землей более чем на три метра. В его львином теле чувствовалась сжатая пружина взрывной силы. Стоя перед таким созданием, невозможно было не ощутить удушающее давление первобытной мощи. Если даже встреча с бойцовым псом весом в полсотни килограммов внушает страх, то это фантастическое чудовище массой в три-четыре тонны заставляло само дыхание застревать в горле.
В глазах Лиэра вспыхнул азарт. Пожалуй, в этом и заключалось истинное очарование этого мира — Трансцендентность и жизнь, которой не знала Земля.
В этот момент он поймал себя на мысли, что рассекать небеса верхом на грифоне принесло бы ему куда большее удовлетворение, чем даже близость с этой «богиней» во плоти.
Филейна, словно что-то вспомнив, повернулась к Лиэру. Она с удивлением обнаружила, что юноша, в котором еще даже не зародилось Семя Магии, не только не дрожит от ужаса перед мощью зверя, но и смотрит на него странным, оценивающим взглядом.
Будто увидел игрушку, о которой давно мечтал!
Грифон, эта свирепая машина для убийства на полях сражений, в глазах обычного человека — игрушка? Принцесса прищурилась, силясь понять, откуда в этом оборванце берется такая самоуверенность.
— Ступай, Рейкер, — произнесла она.
Всадник в серебряном шлеме гордо вскинул голову, словно генерал, возвращающийся с триумфом. Под завистливыми взглядами солдат он ловко вскочил на спину магического зверя. Львиные лапы грифона мощно оттолкнулись от земли, крылья неистово заработали, взметая пыль. Во все стороны посыпалась мелкая галька, трава пригнулась к самой почве. Подъемная сила в считанные секунды вознесла гиганта в лазурную высь.
После прощального клекота зверь исчез в облаках.
Филейна посмотрела на Лиэра с особым значением в глазах и тихо спросила:
— Я всё еще не знаю вашего имени, достопочтенный.
— Лиэр Эльс к вашим услугам, Ваше Высочество, — он вновь прижал руку к плечу в безупречном аристократическом поклоне.
Эльс? Фамилия была ей совершенно незнакома. То, что он стал лордом-первопроходцем, кое о чем говорило: его предки явно знали лучшие времена, но что касается нынешнего положения... достаточно было одного взгляда на его одежду.
Филейна кивнула.
— Достопочтенный Лиэр, не желаете ли вы продать мне саженцы Лавового Плода? Для моих недавних исследований они пришлись бы весьма кстати.
Она сделала паузу, позволяя словам осесть, и добавила:
— Лавовому Плоду требуется двадцать лет, чтобы вырасти из саженца и начать плодоносить, и всё это время он нуждается в непрерывном, кропотливом уходе. Это кратчайший срок. Позже вы сами сможете убедиться в правдивости моих слов. Разумеется, я выплачу вам достойное вознаграждение.
«Двадцать лет до первых плодов?» — Лиэр едва заметно скривился. К тому времени, как эта штука вырастет, всё вокруг уже давно превратится в прах. Только у высшей знати с их тысячелетними традициями и бесконечными ресурсами есть время на такую медленную селекцию. Ему нужна сила здесь и сейчас.
— Я, безусловно, доверяю Вашему Высочеству. Если они вам нужны, я продам их вместе с остальным, — ответил он без колебаний.
С этими словами он отделил от своей вязанки двенадцать перепачканных в грязи саженцев Лавового Плода и протянул ей. У стоявших вокруг солдат глаза чуть не вылезли из орбит от такой вопиющей фамильярности.
Филейна на мгновение оторопела. Но тут же, мягко улыбнувшись, она без малейшей брезгливости протянула руку и приняла грязные прутики. Ее белоснежные, ухоженные пальцы резко контрастировали с покрытыми черной землей ростками.
В следующее мгновение поникшие было саженцы, словно получив благословение самой жизни, на глазах расправились, наливаясь соком и силой.
— Завтра утром следующая группа рыцарей будет выбирать земли для освоения, — сказала она. — Как только вы определитесь с территорией, я выплачу вам награду. Обещаю, вы останетесь довольны.
Лиэр прищурился.
— Да будет так, — согласился он, а затем вкрадчиво добавил: — Однако сейчас я весьма стеснен в средствах. Могу ли я попросить у Вашего Высочества сто золотых в счет будущей оплаты для экстренных нужд?
Солдаты, ловившие каждое слово, замерли в оцепенении, сомневаясь в собственном слухе. Этот парень... он что, посмел просить в долг у самой принцессы?!
Какой-то безродный дворянчик, вылезший из трущоб, мало того что всучил принцессе грязные ветки, так еще и нагло требует денег? Это было неслыханным оскорблением! Они чувствовали, как их богиню оскверняют прямо у них на глазах. Негодяй!
Филейна даже на миг растерялась. Как принцесса города Лоран и Архимаг шестнадцатого уровня, она встречала немало странных личностей, но тех, кто просил бы у нее взаймы при первой встрече, видела впервые.
«Что у него в голове?» — пронеслось у неё в мыслях.
С трудом сдерживая смех, она махнула рукой служанке за своей спиной.
— Молли, выдай достопочтенному Лиэру сто золотых.
Затем она бросила на него лукавый взгляд:
— Будут ли у вас еще пожелания?
Лиэр расплылся в широкой улыбке:
— Ваше Высочество, вы невероятно щедры! Какое величие души! Я преклоняюсь перед вами!
Филейна не выдержала и рассмеялась, прикрыв рот ладонью.
— Главное, чтобы вы были довольны. Завтра, когда получите земли, приходите ко мне. Я распоряжусь, чтобы вас проводили в Поместье.
Лиэр кивнул.
— Тогда заранее благодарю вас, Ваше Высочество.
Золотоволосая служанка по имени Молли вышла вперед и, вытащив откуда-то увесистый холщовый мешочек, с явным неодобрением протянула его Лиэру.
— Здесь ровно сто золотых монет.
Лиэр принял мешок, заглянул внутрь, проверяя содержимое, и, убедившись в точности суммы, спрятал его в складках одежды. Глядя на эту расчетливую беспардонность, Филейна лишь покачала головой.
«Ну и тип».
Получив стартовый капитал, Лиэр не стал задерживаться. Обменявшись парой вежливых фраз, он откланялся и поспешно удалился.
Филейна и ее служанка смотрели ему вслед, пока его фигура не растворилась в сумерках. Возникло странное чувство... уж не за этими ли жалкими золотыми он сюда приходил?
Они переглянулись и невольно улыбнулись, не зная, как описать охватившее их недоумение. Перед ним стояла Великая Принцесса, он мог просить о покровительстве, о власти, а попросил... немного золота на карманные расходы?!
Лиэр же, добившись цели, меньше всего заботился о чужих мыслях. Перед уходом он успел разузнать цены: саженцы Лавового Плода на черном рынке едва ли потянули бы на тридцать золотых. Еще пятьдесят можно было выручить за сведения о Синей Кристальной Траве, и он не особо рассчитывал, что принцесса накинет сверху за красивые глаза.
Эти сто золотых уже превзошли его самые смелые ожидания.
Нужно уметь вовремя остановиться. Пусть прибыль будет чуть меньше, зато здесь и сейчас, и без риска быть обманутым. Умный игрок не тот, кому везет с картами, а тот, кто знает, когда пора вставать из-за стола. Самые мудрые и вовсе не садятся играть, но у него не было выбора — в этом мире приходилось действовать самому.
Что же касается обещанных Филейной ресурсов — это будет приятным бонусом, если выгорит. Благодаря двум Сводкам ценностью в две звезды, он всего за полдня набил свой кошелек до отказа.
«Смогу ли я реализовать две информации первого уровня?» — Лиэр покачал головой. Надежных каналов сбыта не было, так что их ценность оставалась сомнительной.
Размышляя об этом, он перевел мысленный взор на пятую, золотую Сводку шестого уровня...
«Божественное Ядро Топи».
Утро восьмого июля станет моментом, когда дракон выйдет из моря!
Обновлено: 02.02.2026