— Наконец-то мы на месте… — раздались со всех сторон ликующие возгласы.
— Я чувствую, как топь взывает ко мне!
— Неужели это и есть то место, где мы теперь будем жить?
— Посмотрите, кажется, эта трясина куда огромнее той, в которой мы обитали прежде!
— Хвала Богине!
Все вокруг пришли в неописуемое волнение: грязевики пустились в пляс, а болотные ящеры едва сдерживали распирающий их восторг. После долгих недель изнурительного пути, преодолев тысячи миль по Диким Землям и выдержав бесчисленные невзгоды, они наконец в безопасности достигли цели. Сердца колотились от счастья, и накопившиеся эмоции выплескивались наружу безудержным потоком.
Лиэр тоже пребывал в приподнятом настроении. «Наконец-то добрались», – подумал он. Это его владения, земля, где берет начало его путь!
В этот миг Божественное Ядро Топи, сокрытое в Семени Магии в глубинах его сознания, внезапно вспыхнуло мягким светом. Лиэр инстинктивно посмотрел на расстилающуюся перед ним топь, скрытую за густыми зарослями травы. Он смутно ощутил, что в недрах этой земли дремлет нечто, к чему он стремился всем существом… Власть! Он чувствовал это так же остро, как путник в пустыне жаждет глотка чистой воды.
— Владыка, — Бейн с нескрываемым восторгом в голосе прервал его раздумья. Герой-грязевик, не скрывая возбуждения, заговорил:
— Здесь воздух напоен влагой. В глубине этой топи определенно скрыта Гигантская Водная Артерия.
Для грязевиков болото было единственным истинным домом. Их прежняя обитель погибла, когда Водяная Жила иссякла, и именно тогда, лишившись крова, они попали в руки Отряда Работорговцев. Гигантская Водная Артерия была залогом самого существования топи, а значит – и их будущего успеха.
Лиэр взял себя в руки и ответил легким, бодрым тоном:
— Будем надеяться. Пусть все отдыхают сегодня, а завтра мы приступим к исследованию территории.
Ему предстояло тщательно обдумать, где именно заложить фундамент поселения и как развивать свои земли дальше. Но важнее всего было то, что на календаре значилось 4 августа; в полночь должно было произойти очередное Обновление Сводки. За время пути – двадцатого, двадцать пятого и тридцатого числа – информация обновлялась трижды, и всякий раз Сводка служила лишь предупреждением о грядущих опасностях. Благодаря этим сведениям он сумел избежать столкновений с монстрами, способными в мгновение ока уничтожить весь караван, и в итоге благополучно добрался до Илового Болота, раскинувшегося в тысяче километров от Города Лоран. Со стороны путь казался мирным, но только сам Лиэр знал, каким огромным рискам они подвергались все эти недели.
Лагерь был разбит, запылали костры, готовился ужин. После еды Лиэр вышел из шатра. В небе, подобно острому крюку, висел серп молодого месяца, заливая землю бледным сиянием. Дневной зной постепенно отступал, уступая место ночной прохладе. Лиэр позволил себе расслабиться, наслаждаясь свежим ветром, и краем глаза заметил Хаггса, который как раз закончил расставлять часовых.
Увидев своего собственноручно взращенного героя, он поманил его рукой, предлагая сесть рядом на траву. Хаггс, заметно волнуясь, осторожно опустился на землю.
— Повелитель, — почтительно произнес он.
Лиэр, глядя на его сосредоточенное лицо, мягко спросил:
— Хаггс, я так и не поинтересовался прежде: где был твой дом?
Хаггс замер, и в его глазах промелькнула тень печали.
— Повелитель, трясину, в которой мы жили, давным-давно захватили орки. Мне пришлось вести соплеменников в глушь, и мы скитались по Диким Землям, пока во время одной из стычек со змеелюдами нас не пленили люди.
Само слово «дом» казалось ему чем-то бесконечно далеким. Таков был удел большинства обитателей Диких Земель: сильные захватывали территории и возводили города, слабые же были обречены на вечные странствия. Помолчав, Хаггс с некоторой нерешительностью добавил:
— Но встретив вас, я обрел истинный смысл своего существования. — Его взгляд вспыхнул фанатичным огнем. — Следовать за вами – величайшая честь в нашей жизни!
Лиэр наделил их смыслом бытия, дал им понять, за кого и ради чего они сражаются. Эти вещи могли показаться кому-то пустяком, но для Хаггса они значили всё. Услышав эти искренние слова героя-ящеролюда, Лиэр ощутил глубокий отклик в душе. Казалось, невидимая преграда, отделявшая его от этого мира, стала чуть тоньше. Он протянул руку и ободряюще похлопал Хаггса по плечу.
— Отныне наш дом будет здесь.
Хаггс опешил, хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. В итоге он лишь молча кивнул, издав короткое «угу». Внутри него разлилось почти забытое тепло; порой слова были излишни – всё и так было понятно без них.
Лиэр оставался на траве до самой полуночи. В тот миг, когда 4 августа сменилось 5-м, перед его мысленным взором интерфейс Системы Информации вновь пришел в движение.
[Система Информации: Охлаждение завершено. Доступно Обновление Сводки. Обновить?]
Дух его встрепенулся, в глазах зажглись азарт и предвкушение. «Обновить!» – последовал мысленный приказ. Спустя секунду одна за другой начали проявляться пять строк Сводки.
[1. В центре топи расположена равнина диаметром в два километра – идеальное место для строительства поселения. К ней ведет извилистая тропа; на каждом разветвлении следует выбирать левый путь. (2 звезды)]
[2. Активация Власти Топи вызовет мощные магические колебания. До полного установления контроля над Властью покидать пределы топи запрещено. (2 звезды)]
[3. В десяти километрах к юго-востоку от центра Илового Болота произрастает звездная лиана. Эти стебли прочнее стальных тросов, но при этом чрезвычайно легки, что делает их идеальным материалом для строительства зданий в условиях болота. (2 звезды)]
[4. В тридцати километрах к северу от центральной зоны обитает племя гниющих кентавров. Средний уровень – 8, максимальный – 10. Численность превышает 500 особей. (3 звезды)]
[5. Под землями, занятыми гниющими кентаврами, созревает синесердечный грязевой плод – магическое растение 1-го уровня. (3 звезды)]
Лиэр почувствовал, как сердце забилось чаще. В этот раз сведения начинались сразу с двух звезд, а две последние позиции и вовсе имели трехзвездочный статус! Это было самое ценное обновление за всё время.
Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, он принялся изучать пункты по порядку. Первый касался места для лагеря: в самом центре болота была подходящая площадка. К тому же Сводка проложила к ней маршрут, что избавляло от множества лишних хлопот. Весьма недурно.
Второй пункт предупреждал о последствиях активации Власти Топи. Однако где именно сокрыта эта Власть и в какой форме она предстанет – всё еще оставалось загадкой. Лиэр решил пока просто принять это к сведению.
Третий пункт был крайне любопытным – звездная лиана. Он впервые слышал о таком растении. Рельеф болота специфичен; строить здесь обычные здания крайне трудно из-за постоянной сырости и риска просадки грунта. Но теперь у него были подходящие материалы! Ценная находка, которую обязательно нужно заполучить.
Четвертая новость стоила трех звезд и несла в себе серьезную угрозу. В тридцати километрах к северу закрепились пять сотен гниющих кентавров. Средний уровень – восьмой, высший – десятый! Фактически это был целый отряд всадников среднего ранга. Лиэр мгновенно ощутил тяжесть ответственности. Его сильнейший боец – Хаггс – был лишь седьмого уровня. Пусть он и Героическая Единица, но в одиночку выстоять против пятисот таких противников не сможет, это нереально. Разве что Филейна, с её семнадцатым уровнем, могла бы справиться с подобным… Высокий статус этой информации в три звезды говорил сам за себя.
Последний пункт был самым многообещающим: под владениями кентавров скрывались синесердечные грязевые плоды. В его памяти всплыли сведения об этом магическом растении. Это был редкий случай, когда магическая пища могла служить основным продуктом питания. Она уступала Риссу Нойи, но даже половины фунта хватало, чтобы крепкий орк-воин оставался сытым весь день. К тому же эти плоды давали обильный урожай и созревали всего за два месяца. Однако росло это чудо только в сырых низинах, было капризно в уходе и потому не подлежало масштабному возделыванию, оставаясь монополией крупных аристократов.
Если он сумеет добыть их, проблема провианта будет решена! Это сокровище имело стратегический характер для выживания и будущего процветания его земель. А условия, необходимые для роста плодов, в этой топи были повсюду. Растение, словно созданное для этого места!
Три звезды за такую информацию – вполне оправданная цена. Однако, чтобы добраться до этого бесценного ресурса, сначала придется разобраться с угрозой в лице гниющих кентавров. Лиэр медленно погрузился в сон, погруженный в глубокие раздумья.
Утром 5 августа Лиэр встал ни свет ни заря. Проверив запасы Драконьего Помета, он устремил взор на расстилающуюся впереди топь. Грязь, мутные воды, гниль, сорняки, мох и редкие одинокие деревья – всё в точности соответствовало тому образу, что воспевали барды в своих песнях. Среди жижи пробивалась чахлая трава, в заводях со стоячей водой то и дело всплывали пузыри газа, а на поверхности нет-нет да и белели кости неведомых существ. В воздухе стоял тяжелый дух ила и разложения; мох толстым зеленым ковром укутывал поваленные гнилые стволы. Легкий туман дрожал над поверхностью, скрывая детали пейзажа, лишь изредка сквозь него проглядывали силуэты гигантских деревьев, не желающих сбиваться в лес.
Иловое Болото тянулось на сотни километров, киша несметным множеством болотных тварей. Это было пугающее место, где опасность и Смерть шли рука об руку. Больше всего страшили бездонные топи, готовые поглотить любого; стоило совершить один неверный шаг, и грязевая ловушка смыкалась над головой. К тому же влажная среда плодила бесчисленных ядовитых насекомых и змей. Для обычного человека путь здесь был закрыт. Но прямо по илу, уходя в туман, тянулась едва заметная извилистая тропа.
Лиэр глубоко вдохнул и приказал Хаггсу возглавить пять отрядов болотных ящеров для разведки. Он хотел исключить любую случайную угрозу. Затем караван двинулся по узкой тропе; из-за её тесноты вереница повозок неизбежно растянулась. Грязевики и болотные ящеры, будучи исконными жителями подобных мест, заметно оживились, стоило им вступить под сень тумана. Сырой воздух, мутные омуты, заросли трав и лиан – эта странная среда, напротив, дарила им чувство безопасности.
Лиэр ощущал то же самое. Оказавшись в топи, он почувствовал, как всё болото словно ликует, приветствуя его приход. Он еще раз обвел взглядом эти сырые земли; его глаза сияли, подобно звездной реке.
— Ваш Бог вернулся!
(Конец главы)
Обновлено: 18.02.2026