Янь Чанся почти насильно вложила шкатулку в руки Сяо Няньчжи.
Конечно, Сяо Няньчжи, не привыкшая к такой щедрости, чувствовала себя неловко. Она тут же покачала головой и попыталась вернуть шкатулку обратно:
— Нет-нет, не стоит.
Увидев её нерешительность, Княжна Минъюэ проявила завидную настойчивость и властно положила ладони на шкатулку, прижимая её к груди Сяо Няньчжи:
— Ни в коем случае! Сестра должна принять это! Иначе мне будет неудобно здесь оставаться и есть на протяжении всех этих дней!
Произнеся это, Янь Чанся невольно сглотнула. Всего несколько дней — какая досада! С такими кулинарными талантами, как у Сяо Няньчжи, она была бы не против поселиться в Императорском колледже навсегда. К сожалению, её собственный отец, Князь Кан, ни за что не позволил бы ей этого. От одной этой мысли на неё накатила глубокая печаль.
Янь Чанся прочно зафиксировала шкатулку в руках Сяо Няньчжи, не оставляя ей ни малейшего шанса на отказ. Сяо Няньчжи растерялась. Не успела она даже взглянуть на Тетушку Юй в поисках совета, как та с улыбкой произнесла:
— Раз уж Княжна даровала тебе подарок, просто прими его.
Сяо Няньчжи сразу поняла: это знак, что принять плату можно. Однако Тетушка Юй также тонко намекала на необходимость соблюдения этикета. Раз это дар от Княжны, нужно поблагодарить, соблюдая ритуал.
Но Сяо Няньчжи не успела даже присесть, чтобы совершить поклон, как Янь Чанся решительно ухватила её за руку и потянула вверх:
— Не нужно, не нужно! Мы же почти сёстры! К чему эти формальности? Пойдём, пойдём! Мне уже не терпится посмотреть, где я буду спать!
Княжна, не давая никому опомниться, не желая принимать почести, которые считала излишними, потащила девушку в задний двор.
С ней была всего одна служанка. Увидев, как хозяйка уходит, она поспешила следом, высоко подняв фонарь, чтобы осветить дорогу.
Убедившись, что юные девушки удалились, Тетушка Юй тоже встала, чтобы проститься.
Князь Вэй проводил её до выхода, принося извинения за причинённые неудобства, на что Тетушка Юй отвечала вежливыми словами. После обмена любезностями она повернулась, чтобы идти.
Князь Вэй, глядя ей вслед, чувствовал лёгкое беспокойство, ведь она шла одна с фонарём. Однако рядом не было женщин-служанок, и он не мог позволить Лай Шун, своему слуге, бежать за ней в женскую часть. Пока Князь колебался, Тетушка Юй уже удалилась на приличное расстояние.
Тут же Тетушка Фу, проявив поразительную расторопность, схватила фонарь и бросилась вслед:
— Тетушка Юй, помедленнее! Я вас провожу!
Увидев её действия, Князь Вэй облегчённо вздохнул. Он украдкой обменялся взглядами с Лай Шунем, который едва заметно кивнул, подтверждая, что понял его невысказанное распоряжение. После этого Князь Вэй повернулся и вернулся в зал.
Ректор Юй и Сые Сяо всё ещё ждали его, чтобы вместе отправиться в свои комнаты.
• • •
Тетушка Юй специально замедлила шаг, чтобы дать девушкам возможность поговорить наедине.
Тетушка Фу вскоре нагнала её, и они вместе, непринуждённо болтая, быстро добрались до заднего двора.
Когда они пришли, служанка Княжны Минъюэ уже вовсю занималась уборкой в выделенной комнате. Сяо Няньчжи хотела помочь, но Янь Чанся не позволила. Она потянула её к каменному столику и немедленно начала засыпать вопросами.
Мысли у юной Княжны метались словно дикие кони. Она то спрашивала о звёздах на небе, то о луне, отражённой в воде.
Сяо Няньчжи отвечала без малейших признаков раздражения. На простые вопросы она давала развёрнутые ответы, а в тех случаях, когда дело касалось неуместных тем или секретов, она отделывалась общими, туманными фразами.
— Вау, вау, вау, сестра! Ты столько всего прочитала!
— Ах, небеса! Сестра, ты и это знаешь! Потрясающе!
— Сестра, ты даже об этом осведомлена! Мой мир никогда не будет прежним!
— Сестра, сестра...
Если бы Сяо Няньчжи не обладала железным самоконтролем, она могла бы потеряться в этой череде восторженных восклицаний. К счастью, она вовремя взяла себя в руки. Потеряв контроль, она могла бы ненароком сболтнуть что-нибудь лишнее, например, о звёздных системах и бескрайних галактиках. А потом, когда её спросили бы о доказательствах, она не смогла бы ничего объяснить.
Тетушка Фу проводила Тетушку Юй до её комнат. Убедившись, что девушки отлично ладят, она не стала прерывать их беседу и вернулась обратно.
Сяо Няньчжи, увидев, что Тетушка Юй вернулась, поспешно попрощалась с Янь Чанся и пошла в пекарню, чтобы поставить воду греться.
Княжна Минъюэ, не желая расставаться, увязалась за ней следом, не обращая внимания на дым и жар. Она продолжала ворчать себе под нос:
— Если бы я только знала, то привезла бы ещё пару служанок. Тогда бы сестра могла составить мне компанию, а не работать. Эх, всё этот дядюшка Князь! Он сказал, что в колледже много студентов, и не стоит устраивать большой кортеж. Но разве моя свита так уж велика? Всего одна служанка!
Эти милые причитания позабавили Сяо Няньчжи. Она улыбалась, но решила не комментировать слова юной Княжны.
Сяо Няньчжи проворно справилась с огнём, и вскоре горячая вода была готова. Сначала она помогла приготовиться Тетушке Юй, а затем — Янь Чанся.
К счастью, в резиденции Тетушки Юй имелись запасные бадьи для купания. Вероятно, их держали на случай, если какой-нибудь высокопоставленный гость задержится, и ему понадобится принять ванну.
Служанка Княжны, закончив убирать в комнате, пришла помочь Сяо Няньчжи.
После всех приготовлений даже обычно энергичная Янь Чанся начала сдавать. Она уснула, не успев даже до конца высушить волосы. Сяо Няньчжи уточнила у служанки, не стоит ли зажечь в комнате благовония. Получив отрицательный ответ, она вышла, оставив девушек наедине.
• • •
Сяо Няньчжи взяла шкатулку и вернулась к себе. Благодаря недавним выходным, её силы были восстановлены, и она не чувствовала усталости.
Первым делом она открыла шкатулку, которую ей передали Князь Вэй и Янь Чанся. Яркий блеск едва не ослепил её. Шкатулка была до краёв наполнена серебром!
Сяо Няньчжи с трепетом пересчитала монеты. Внутри было двадцать маленьких слитков, каждый весом в пять лянов. Итого — сто лянов серебра!
Если не считать скромного жалованья от Сые Сяо и Тетушки Юй, это была самая большая сумма, которую она когда-либо держала в руках. Для вельмож вроде Князя Вэя эти деньги могли показаться мелочью, но для Сяо Няньчжи это был огромный, щедрый дар.
Увидев, что в комнате Тетушки Юй ещё горит свет, Сяо Няньчжи взяла шкатулку и пошла к ней.
Тетушка Юй ждала её намеренно. Она знала, что Сяо Няньчжи придёт. И даже если бы та не пришла, это было бы не страшно: многие вещи можно было объяснить и позже, спешить было некуда.
Услышав стук, Тетушка Юй улыбнулась. Она знала, что её ученица очень сообразительна и обладает интуитивной житейской мудростью.
Открыв дверь и впустив Сяо Няньчжи, она увидела, что девушка без лишних слов открыла перед ней шкатулку.
Тетушка Юй сразу всё поняла и начала объяснять:
— Хоть эта шкатулка и передана тебе из рук Княжны, на самом деле это, скорее всего, подготовил Князь Вэй. Между мужчиной и девушкой всегда должны быть соблюдены приличия и дистанция. Я думаю, Князь Вэй не хотел, чтобы его одаривание стало поводом для сплетен, поэтому он выбрал самый практичный способ — передать тебе деньги, не вызывая пересудов.
Тетушка Юй высоко оценила такой подход, считая его удобным и лишённым неуместных сложностей. Она также отметила, что все слитки были небольшими, по пять лянов, что демонстрировало заботу Князя и о том, чтобы деньги было легко использовать.
Сяо Няньчжи и сама догадывалась об этом, но объяснения Тетушки Юй окончательно успокоили её.
Не желая, чтобы девушка слишком переживала, Тетушка Юй добавила с улыбкой:
— Ты не их служанка. Ты усердно трудилась, чтобы приготовить им еду. Вполне естественно и правильно, что они платят за твой труд. Не чувствуй себя неловко. Прими эти деньги со спокойной душой.
Обновлено: 22.01.2026