Студенты, полные энтузиазма и предвкушения, ворвались в столовую, но уже через мгновение выходили оттуда с подносами, мысленно изрыгая проклятия.
Глядя на привычные до боли, набившие оскомину блюда, они думали лишь об одном: «Чёрт возьми, это же самая настоящая афера! Запах обещал рай, а реальность подсунула вчерашнюю кашу!»
Но что они могли поделать?
Еда в небольших лавчонках у подножия горы тоже давно приелась. Порой казалось, что стряпня в столовой даже лучше, чем то, что предлагали внизу.
До города было слишком далеко. Ни один приличный ресторан не согласился бы доставлять им еду, если только не заплатить баснословную сумму.
А баснословные суммы...
Позволить себе такую роскошь хотя бы раз в месяц могли лишь выходцы из очень богатых семей. Большинство же студентов не смели и мечтать о подобном расточительстве.
Хуже всего было то, что аромат из жарочной комнаты не просто не исчезал, а становился всё гуще и настойчивее. Стоило им сесть за столы, как этот запах начинал дразнить их, словно невидимая рука, щекочущая ноздри, заставляя желудки сжиматься в спазмах голода.
— Что это так пахнет?
— Понятия не имею. Может, готовят для следующей смены?
— Да не может быть. Даже если время еды разное, меню-то одно. Не могут же они готовить настолько разные блюда! Это просто свинство!
— Может, для тех новеньких иноземцев стараются?
Студенты перешёптывались, сгорая от любопытства.
Несколько самых бойких и общительных уже осаждали раздачу, пытаясь выведать у поваров источник божественного аромата и, главное, есть ли у них шанс получить хоть кусочек.
В ответ на это шеф-повар Цзян, сохраняя ледяное выражение лица, окинул их взглядом, полным высокомерного безразличия, и безжалостно отрезал:
— Нет.
Им не достанется?
Значит, это какие-то особые привилегии для персонала?
Большинство студентов, поразмыслив, смирились и отступили. Но были и те, кто привык получать желаемое силой или наглостью. Один из таких, не выдержав, уселся прямо на прилавок раздачи, заявив:
— Нет уж, я не уйду! Я должен это попробовать, иначе я просто не смогу спать!
В этот момент его совершенно не волновало, что прилавок был жирным и грязным, и его дорогая парчовая одежда могла быть безнадёжно испорчена.
Шеф Цзян даже бровью не повёл на эту выходку благородного отпрыска. Он просто проигнорировал скандалиста и обратился к студенту, стоящему в очереди за ним:
— Следующий. Будешь есть или нет?
Следующий студент застыл в ужасе.
Почему именно он?!
Тот, кто сейчас устроил сцену, был не кто иной, как племянник наложницы Жун.
А кто такая наложница Жун?
Любимица императора последних лет!
Студент не смел перечить такому человеку, опасаясь мести. Даже если его собственная семья была не из последних, тягаться с кланом, обласканным императорской милостью, было самоубийством.
Пока он колебался, не зная, как поступить, сзади раздался мягкий, спокойный голос:
— Что здесь... происходит?
Голос принадлежал невысокому мужчине средних лет с чистым, интеллигентным лицом.
Стоило ему появиться, как племянник наложницы Жун, ещё секунду назад изображавший непримиримого бунтаря, скатился с прилавка с проворством обезьяны. Он поспешно отряхнул одежду и, натянув на лицо маску невинности, затараторил:
— А, это... я просто поскользнулся! Ничего страшного, всё в порядке! Прошу вас, наставник, проходите!
Договорив, он бросился наутёк, словно за ним гнались демоны.
О, Небеса!
Обычно этот наставник приходил только после того, как все студенты заканчивали трапезу. Почему сегодня он явился так рано?
Хорошо, что он успел сбежать, иначе штрафного переписывания текстов было бы не избежать!
Статус наставников в Академии был высок. И если среди персонала были чьи-то родственники, то неужели среди учителей их не было?
Материнский клан одной наложницы, зять другой императорской особы...
Молодым, неопытным господам лучше было не нарываться на неприятности с этими людьми.
Глядя вслед убегающему юноше, наставник с улыбкой покачал головой:
— Шустрый малый. Я ведь только хотел спросить, не ушибся ли он.
Студент, стоявший в очереди, едва не прослезился от умиления, тронутый такой заботой учителя. Но в следующее мгновение наставник добавил, не меняя тона:
— Если не ушибся, то пусть перепишет сегодняшнее задание, в котором он допустил ошибки, раз десять или восемь. Для закрепления материала.
Студент побледнел.
Простите за беспокойство, до свидания!
Тем временем Сяо Няньчжи продолжала колдовать в жарочной комнате на заднем дворе.
Утка — это не то блюдо, которое можно просто сунуть в печь и забыть. Она требовала постоянного внимания: контроля температуры, повторного, а то и троекратного нанесения глазури. Только так можно было добиться идеального баланса между хрустящей кожей и нежным мясом.
Спустя час с небольшим густой, насыщенный аромат жареной утки окончательно захватил столовую, проникнув в каждый её уголок.
Каждый входящий студент на собственной шкуре ощутил, что такое «ароматная афера».
Узнав, что этот божественный запах реален, но предназначается не им, многие были готовы разрыдаться от обиды.
Однако присутствие наставников удерживало их от бунта. Никто не смел шуметь.
Этот сегодня провалил задание, тот плохо выучил урок, а у третьего сочинение никуда не годилось.
Поэтому лучше было тихо поесть и сбежать, пока учителя не вспомнили о твоих грехах!
Видимо, аромат был настолько сильным, что сегодня в столовую подтянулись почти все наставники. И, в отличие от студентов, они не спешили уходить.
Раз уж пахнет так вкусно, они решили проявить настойчивость и остаться. В конце концов, повара должны проявить уважение и выделить им хоть немного?
Им, в отличие от студентов, не нужно было бежать зубрить книги. Вечера у них были свободны. Знания, которые они преподавали, были отточены годами, они могли вести лекции с закрытыми глазами, так что отсутствие подготовки к завтрашнему дню их не пугало.
На заднем дворе Сяо Няньчжи, глядя на утку, достигшую идеального цвета тёмного янтаря, легонько провела ножом по коже.
Характерный сухой треск подтвердил: кожа стала тонкой и хрустящей, как стекло.
Услышав этот звук, девушка удовлетворённо кивнула.
Достав обеих уток из печи, она не спешила их разделывать.
В конце концов, это был экзамен. Сначала нужно было предъявить «учителям» готовый результат, а уже потом нарезать.
Сяо Няньчжи взяла заранее подготовленные блюда и выложила на них птиц — по одной на каждое. Затем, подхватив подносы, она направилась к переднему двору.
В этот момент сбоку раздался слабый, дрожащий голос:
— М-можно... уже?
Сяо Няньчжи на секунду замерла, а затем, обернувшись, улыбнулась говорившему:
— Можно. Пойдёмте вперёд.
Она так увлеклась работой, что совершенно забыла о присутствии двух своих «надзирателей».
Тётушка Гу с вечно холодным лицом и помощник повар Ин были людьми немногословными. Всё это время они сидели тихо, стараясь даже дышать через раз, чтобы не мешать, поэтому неудивительно, что Сяо Няньчжи перестала их замечать.
Но винить их было нельзя.
Они бы и рады были что-то сказать, но...
Рот был полон слюны. Стоило бы им открыть его, и случился бы конфуз!
Запах был невыносимо прекрасен. Если на расстоянии он просто дразнил, то здесь, в эпицентре, он буквально сводил с ума, заставляя терять связь с реальностью.
Сяо Няньчжи в сопровождении повара Ина и тётушки Гу двинулась к переднему двору, оставляя за собой шлейф аромата.
Студентов в столовой почти не осталось — многие засиделись за книгами и пришли поздно, а теперь уже разбежались.
Зато зал всё равно был полон.
Наставники собрались здесь в полном составе.
У них были свои источники информации, и они прекрасно знали, что сегодня племянница Сяо Чжо — та самая, что готовит божественно вкусно — проходит испытание для работы на кухне.
Как они могли пропустить такое событие?
Они же не дураки!
Раньше они только слышали рассказы и вдыхали ароматы издалека, но попробовать не удавалось. Теперь же упускать шанс было бы преступлением!
Почувствовав, что запах стал гуще и ближе, наставники мгновенно среагировали, как по команде повернув головы в сторону выхода из кухни.
Стоило Сяо Няньчжи переступить порог, как она увидела эту картину: весь цвет преподавательского состава Академии, словно стая голодных волков, синхронно уставился на неё взглядами, полными невыразимой надежды и жажды.
Зрелище было настолько впечатляющим и пугающим, что ей захотелось развернуться и убежать обратно в жарочную комнату.
Это было... капельку жутковато!
Обновлено: 22.01.2026