Услышав предложение Сяо Няньчжи перенести всё на завтра, Сяо Чжо уже собирался согласиться, видя состояние наставницы. Однако тётушка Юй, чьи веки от усталости уже слипались, внезапно вмешалась.
— А может, сходим прямо сейчас? — предложила она, подавляя зевок. — У нас ведь ещё две утки, с которыми нужно что-то решать. Погода нынче стоит жаркая, если оставить их до утра, мясо может испортиться.
При упоминании уток Сяо Няньчжи вспомнила о подарке князя Вэя. По словам тётушки Юй, эту птицу выращивали на свободном выгуле в княжеском поместье, что гарантировало превосходное качество мяса.
Тётушка Юй перевела взгляд на девушку и, ободряюще улыбнувшись, добавила:
— Со мной всё будет в порядке, я просто немного переутомилась. Зато если мы пройдём это испытание сегодня, то покончим с формальностями и получим свободный доступ к кухне.
Сяо Няньчжи, разумеется, возражать не стала и послушно кивнула.
Втроём они быстро собрали необходимые вещи, захватили двух уже ощипанных и выпотрошенных уток и направились в сторону столовой.
По дороге Сяо Чжо решил ввести племянницу в курс дела, объяснив график работы и условия оплаты:
— После того как пройдёшь испытание, ты временно будешь отвечать только за ночные закуски. Это займёт около часа в день. Если желающих перекусить не будет, сможешь уходить отдыхать пораньше. Главное — поддерживай хорошие отношения с тётушками на кухне, и они не станут чинить тебе препятствий. Кроме того, к твоему жалованью добавят двести монет в месяц.
Сейчас Сяо Няньчжи числилась на должности работницы по поливу огорода с окладом в один лян серебра. Обычно такая работа оплачивалась скромнее — от шестисот до семисот монет, но статус «родственницы начальства» давал свои плоды.
Дополнительные двести монет делали её ежемесячный доход весьма внушительным. Учитывая, что жильё и питание предоставляла Академия, тратить деньги ей было не на что, так что вся зарплата шла в чистые накопления. А если прибавить к этому регулярные подарки и помощь от Сяо Чжо и тётушки Юй...
Такой работе позавидовал бы любой карьерист!
Вскоре они добрались до переднего двора. Повара, закончив с обедом, обычно расходились по комнатам для отдыха, но сегодня, предупреждённые заранее, они остались ждать.
Конечно, все понимали, что это испытание — чистая формальность. Лицо Сяо Чжо и авторитет тётушки Юй значили в Академии слишком много, чтобы кто-то всерьёз решил завалить их протеже.
На кухне их встретили четверо главных поваров. Двое были полными, невысокого роста, с лицами, излучающими добродушие, словно сдобные булочки. Двое других — высокие, худощавые, с более строгими и сдержанными выражениями лиц.
По возрасту они были ровесниками Сяо Чжо, поэтому Сяо Няньчжи, проявив уважение, вежливо поприветствовала каждого, назвав «дядюшкой».
Двое полных поваров расплылись в улыбках так, что глаз стало не видно, и дружно замахали руками:
— Ой, ну что ты, что ты! Не стоит таких церемоний! Если что понадобится — просто скажи нам.
Худощавые мастера отреагировали сдержаннее. Они переглянулись, и один из них, шеф-повар по фамилии Шуй, взял слово. Его тон был строгим, а вид — внушительным:
— Раз уж ты пришла работать на кухню, у тебя должно быть коронное блюдо. Что ты собираешься нам показать?
Несмотря на напускную суровость в голосе шефа Шуя, Сяо Няньчжи сохранила спокойствие. Она не стала рассыпаться в лишних любезностях, а просто уверенно кивнула:
— В таком случае, эта младшая рискнет показать своё скромное мастерство.
Она решила не тратить время на слова, а сразу перейти к делу.
Вот только... утка по-пекински.
Это блюдо требовало времени. Очень много времени.
Чтобы кожа получилась тонкой и хрустящей, как стекло, а мясо внутри осталось нежным и пропиталось ароматами, необходимо было строго соблюдать технологию маринования и сушки.
Когда Сяо Няньчжи кратко изложила свой план, повара переглянулись. Кто-то сохранял каменное лицо, кто-то загадочно улыбался, но молчал. В итоге отдуваться снова пришлось шефу Шую.
В душе он уже проклинал коллег последними словами. «Ах вы, старые лисы! Значит, я должен быть злодеем, а вы будете добрыми дядюшками? Тьфу на вас!»
Но деваться было некуда. Среди четвёрки его авторитет был самым высоким, так кому, как не ему, брать на себя ответственность?
Смирившись с ролью строгого экзаменатора, шеф Шуй вздохнул:
— Хорошо. Готовься не спеша. Если понадобится помощь, обращайся к тётушкам-помощницам.
Процесс подготовки утки был долгим, но никто из поваров не ушёл отдыхать. Все четверо остались на кухне, наблюдая за действиями Сяо Няньчжи.
Не то чтобы они не верили в её способности. В конце концов, этот экзамен был проще, чем тест с открытыми ответами — надзиратели тут были не нужны. Ими двигало профессиональное любопытство.
Слухи о её десерте из таро и кисло-острой лапше уже дошли до их ушей. Вчера днём шеф Шуй даже попытался воспроизвести ту самую лапшу, основываясь на описаниях тётушки Цуй, которую он пригласил на дегустацию.
Результат, мягко говоря... оставлял желать лучшего.
Уровень мастерства местных поваров был средним, и попытка скопировать блюдо только по словесному описанию была обречена на провал. Шеф Шуй честно признал поражение, но это лишь подогрело его интерес к юной коллеге.
Пусть их руки не творили чудес, но языки у них были натренированы отлично.
Утки, присланные князем Вэем, были уже обработаны, но Сяо Няньчжи провела повторную чистку, после чего приступила к первому этапу — маринованию. В ход пошли зелёный лук, имбирь и чеснок, призванные убить специфический запах дичи.
Этот этап занял около получаса. Затем Сяо Няньчжи вскипятила воду и приступила к ошпариванию.
Крутой кипяток каскадом лился на утиную тушку. Под воздействием температуры кожа мгновенно стягивалась, поры закрывались, становясь глянцевыми. Именно эта процедура гарантировала будущую хрусткость корочки.
Но одного кипятка было мало.
Ошпаренных уток нужно было вывесить на сквозняк для просушки. Этот процесс требовал от двух до трёх часов.
Пока утки сохли, Сяо Няньчжи занялась приготовлением глазури — «воды для хрустящей корочки».
Душой этого эликсира был мёд.
Сахара, содержащиеся в мёде, при запекании карамелизировались, придавая утке тот самый легендарный янтарный цвет фиников, а также делали кожу невероятно хрустящей и приятной на вкус.
Наблюдая, как Сяо Няньчжи методично, раз за разом повторяет процедуры — смешивает, смазывает, сушит, — шеф Шуй не выдержал и шепнул стоящему рядом шефу Цзяну:
— Только глядя на эти этапы, можно уже не проводить экзамен. Она знает, что делает.
Шеф Цзян, сохраняя невозмутимое выражение лица, процедил сквозь зубы так, что Сяо Чжо, стоявший неподалёку, едва сдержал смех:
— Не хочешь смотреть? Ну так иди спать. А когда всё будет готово, не приходи пробовать. Мне больше достанется.
Шеф Шуй поперхнулся воздухом.
«Вот же жук! Знал я, что у вас, молчунов, совести нет!»
Даже не зная конечного результата, по количеству манипуляций и сложности подготовки было ясно: вкус плохим быть не может.
Шеф Цзян тем временем незаметно сглотнул слюну. В глубине души он уже с нетерпением ждал финала.
• • •
Когда закатное солнце окрасило небо в багряные тона, заливая землю тёплым светом, утки, провисевшие на ветру более двух часов, наконец были готовы к главному действу.
Сяо Няньчжи нанесла финальный слой медовой глазури, поместила внутрь каждой тушки по целому яблоку для аромата и влажности, и отправила птиц в печь.
В столовой имелась специальная жарочная комната с профессиональными печами, что было куда удобнее, чем импровизированные условия в загородном поместье. Здесь не нужно было ломать голову над тем, как поддерживать жар.
Когда студенты начали стекаться в столовую к ужину, из жарочной комнаты уже вырывался аромат.
Густой, насыщенный мясной дух, переплетённый с тонкой фруктовой сладостью печёного яблока и мёда, смешался с весенним ветром и закатными лучами, властно вторгаясь в ноздри каждого входящего.
Студенты замерли, принюхиваясь.
Что это?
Сегодня явно дают что-то особенное! В атаку!
Обновлено: 22.01.2026