Внезапное внимание толпы заставило Сяо Няньчжи вздрогнуть, но она быстро взяла себя в руки, вернув на лицо выражение спокойной уверенности.
Пока она несла подносы с утками, подоспела тётушка Фу, с которой они заранее договорились о помощи. Она ловко расставила на столе тарелки с тончайшими блинчиками, нарезанным луком и соусами.
Когда главное блюдо заняло своё место в центре стола, по столовой пронёсся едва слышный вздох восхищения. Утки, покрытые глянцевой кожей цвета тёмного янтаря, источали такой аромат, что у присутствующих буквально подкашивались ноги. Один лишь вид этой карамельной корочки обещал неземное наслаждение.
Наставники с трудом оторвали взгляды от птицы, но в их глазах читался немой вопрос: «Нас так много, а уток всего две. Сколько же достанется каждому?»
Повара тоже не сводили глаз с шедевра. Этот цвет, этот блеск, этот запах...
— Глык.
В тишине раздался отчётливый звук сглатываемой слюны. И, судя по всему, этот звук издал не один человек, а сразу несколько, слившись в единый порыв гастрономического вожделения.
Повар Ин и тётушка Гу помогли окончательно сервировать стол. Сяо Няньчжи, вытерев руки, вежливо кивнула четырём главным поварам:
— Дядюшки, утка готова. Мне приступить к нарезке прямо сейчас?
Все взгляды мгновенно скрестились на шеф-поваре Шуе.
Тот, с трудом подавив желание схватить утку руками, солидно кивнул:
— Приступай.
Получив разрешение, Сяо Няньчжи подошла к столу. Первым делом она, вооружившись щипцами, извлекла из брюшной полости уток яблоки.
Фрукты, отдавшие все свои соки и аромат мясу, сморщились и потемнели, но свою задачу выполнили блестяще. Влага из яблок не дала мясу пересохнуть, сделав его невероятно нежным, а фруктовые ноты, смешавшись с насыщенным вкусом дичи под воздействием высокой температуры, создали сложную и утончённую композицию.
Эти яблоки, кстати, были из личных запасов тётушки Юй — всего шесть штук, и все они были пожертвованы ради искусства.
Зрители не совсем понимали, зачем внутри утки фрукты, но профессиональная этика удерживала их от вопросов. У каждого мастера свои секреты, и лезть под руку с расспросами в такой момент было бы неуместно. Все внимание было приковано к главному — к утке.
Началась магия нарезки.
Сяо Няньчжи продемонстрировала виртуозное владение ножом. Она резала мясо не прямо, а чуть наискосок, следуя естественной текстуре волокон. Её целью было создать идеальный ломтик, в котором гармонично сочетались бы три слоя: хрустящая кожа, тончайшая прослойка тающего жира и сочное, нежное мясо.
Каждое прикосновение ножа сопровождалось тихим, сухим треском.
Хрусть.
Этот звук был лучшим доказательством качества. Он пел о том, что кожа прожарилась идеально, став ломкой и воздушной, как стекло. Даже не пробуя, можно было с уверенностью сказать: текстура будет божественной.
Вскоре обе утки превратились в аккуратные горки золотисто-розовых ломтиков. Сяо Няньчжи отложила нож и взяла один из блинчиков, принесённых тётушкой Фу.
Тонкие, почти прозрачные лепёшки, сквозь которые можно было читать книгу, здесь никого особо не удивили — многие местные повара владели искусством работы с тестом. Но вот соус...
Зелёный лук был нарезан тончайшей соломкой, а соус представлял собой авторскую переработку обычной соевой пасты. Сяо Няньчжи пережарила её с добавлением сахара и секретных специй, превратив в густую, тёмно-бордовую субстанцию, от которой веяло сладковатым ароматом.
Девушка положила ломтик утки на блинчик, добавила немного лука, мазнула соусом и ловко свернула всё в аккуратный конвертик.
Первый готовый ролл она положила на тарелку, взяла чистые палочки и с поклоном подала его тётушке Юй, которая терпеливо ждала весь вечер.
Второй ролл был скручен для Сяо Чжо.
На этом Сяо Няньчжи остановилась.
В столовой собралась толпа. Если она начнет сворачивать блинчики для всех, это затянется надолго, да и как делить? Кому-то положить больше мяса, кому-то больше кожи — обид не оберёшься. А если она кого-то пропустит, то наживёт себе врагов среди наставников.
Поэтому она мудро решила делегировать полномочия.
— Я займусь утиными остовами, — сообщила она шефу Шую, отступая от стола нарезки.
На костях почти не осталось мяса, лишь жалкие крохи, прилипшие к рёбрам. Есть там было особо нечего, но...
Выбрасывать такой продукт было бы преступлением.
Можно было бы обжарить кости с солью и перцем или запечь на сильном огне до хруста, чтобы обгладывать их под вино. Но для уважаемых наставников такой способ поедания — руками, обсасывая косточки — был бы слишком «варварским» и неэлегантным.
Поэтому Сяо Няньчжи заранее выбрала другой путь.
Суп.
Сушёные грибы, которые она заранее попросила замочить тётушку Цуй, уже набухли и ждали своего часа.
Промытые остовы отправились в котёл.
После жирной и насыщенной утки лёгкий, прозрачный суп из утиных костей с грибами — это именно то, что нужно, чтобы смыть тяжесть и освежить рецепторы.
Правда, учитывая жару на улице, согревающий эффект супа был не самой востребованной функцией, но вкус искупал всё.
Пока Сяо Няньчжи хлопотала у котлов, наставники оказались в неловком положении. Они не могли ждать, пока маленькая девочка будет кормить их с рук, как птенцов. А поскольку она уже позаботилась о своих родственниках, упрекнуть её было не в чем.
Пришлось действовать самим. Однако статус не позволял им набрасываться на еду, толкаясь локтями.
Поэтому все дружно, с молчаливым согласием, посмотрели на шефа Шуя. Взгляды эти говорили: «Ты здесь главный, ты и дели».
Шеф Шуй мысленно закатил глаза.
«Ну спасибо, удружили! Как будто мне больше всех надо!»
Тётушка Юй и Сяо Чжо, избавленные от этих терзаний, переглянулись с едва заметными улыбками. Затем они одновременно подняли свои блинчики и поднесли их ко рту.
Первый укус.
Тончайшее тесто разорвалось без малейшего усилия, уступая место начинке.
Зубы пронзили хрустящую кожу, и рот наполнился горячим ароматным жиром. Следом раскрылся вкус нежного мяса, оттенённый остротой лука и сладостью густого соуса.
Если прислушаться к ощущениям, можно было уловить тонкую, едва заметную фруктовую ноту — эхо того самого яблока, томившегося внутри.
Это была симфония вкусов. Жирное и постное, хрустящее и мягкое, солёное и сладкое — всё сплелось в идеальном балансе, не перебивая, а дополняя друг друга.
Тётушка Юй ещё не успела проглотить первый кусок, как почувствовала, что рот наполняется слюной. Вкус был настолько богат, что хотелось продлить это мгновение вечно.
Утки было мало, а желающих много. Поэтому тётушка Юй ела подчёркнуто медленно, превращая один укус в три, смакуя каждый оттенок.
Сяо Чжо, обычно равнодушный к изыскам, тоже не мог сдержать вздоха удовольствия.
Это было... просто великолепно!
В его голове тут же заработал калькулятор: «Сколько осталось бюджета на этот месяц? Хватит ли, чтобы закупить партию уток и устроить студентам праздник?»
Но, вспомнив, что месяц уже на исходе, он с грустью понял — казна пуста. Студентам придётся подождать.
Пока двое счастливчиков наслаждались, остальные страдали.
Шеф Шуй, скрипя зубами, принялся делить утку. Народу набилось столько, что каждому досталось буквально по одному укусу — дегустационная порция, не более.
Тем временем подоспел суп.
Сяо Няньчжи разливала его по самым маленьким пиалам, стараясь, чтобы хватило всем. Толпа была огромной, и одной ей было не справиться, поэтому на помощь пришли тётушка Фу и остальные работницы.
Сами помощницы, как и повара-подмастерья, остались без угощения. В присутствии наставников никто из слуг не посмел бы претендовать на еду.
Тётушка Фу, разливая суп, уже вела в уме сложные подсчёты.
«Если я куплю на рынке две утки... сколько нужно будет заплатить барышне Сяо за работу? Такое мастерство дёшево не стоит. Меньше тридцати-пятидесяти монет предлагать просто стыдно, язык не повернётся!»
А сама утка? Хорошая птица стоит больше ста монет, а то и двести, если сезон не тот.
Итого, один такой ужин обойдётся в целое состояние.
«Эх, нельзя быть такой чревоугодницей! — ругала она себя. — Один раз поела — и полмесяца работаешь бесплатно!»
Но стоило ей вдохнуть аромат супа, как все мысли о деньгах улетучились.
Запах грибов, смешанный с наваром из утиных костей, был не таким агрессивным, как у жареного мяса, но обладал своей притягательной силой. Он был свежим, глубоким и уютным.
Тётушка Фу старалась смотреть прямо перед собой, не опуская глаз в пиалы. Она боялась, что если засмотрится на золотистый бульон, то не удержится и капнет туда слюной.
Обновлено: 22.01.2026