Ли Шуэхэ много лет жила вдвоём с матерью, поэтому чувства к Лу-ши у неё были по-настоящему глубокими. А вот к отцу, о котором она знала лишь имя и которого никогда не видела, особой привязанности у неё не было. Просто Лу-ши часто твердила ей, что отец, должно быть, имел свои причины, что всё, что он делал, это только ради защиты их обеих. А ещё бесконечно напоминала: как бы ни сложилось, нужно вести себя скромно, не привлекать лишнего внимания, чтобы не навлечь на себя беду.
Именно тогда у неё и начали зарождаться догадки. Видимо, её отец нажил себе немало врагов и сейчас находится не в лучшем положении. А может, он просто занимает высокое положение, и с её матерью у них была всего лишь мимолётная связь. За прошедшие годы он, возможно, уже давно забыл о ней, только сладкие речи и пустые обещания, а доверчивая мать всё ещё обманывалась.
Она не смела спрашивать и не решалась рисковать. Поэтому, даже приехав в Чанъань, не выдала тётке с дядей ни слова.
Последняя просьба Лу-ши перед смертью была проста: найти отца Ли Шуэхэ и дать ему знать, что в этом мире у него всё ещё осталась дочь. А раз она пообещала, значит, должна постараться выполнить её волю. Чтобы мать могла упокоиться с миром.
Ли Шуэхэ и сама не раз вздыхала по этому поводу.
«С таким умением уж лучше бы открыть своё заведение, — думала она. — Глядишь, и заработала бы целое состояние. Построила бы дом с черепичной крышей, завела бы кошку да собаку — и не нужно было бы каждый день тянуть на себе чужие заботы...»
Но Лу-ши была не такой, как она. Не могла всё просто отпустить, всё держала в сердце и в итоге ушла из жизни, подавленная этой тяжестью.
...
Придя в себя, Ли Шуэхэ разузнала, где именно находится Далисы, и собралась в путь устраиваться на должность повара в их столовую.
Далисы находился у подножия Императорского города, рядом с воротами Шуниймэнь, на север от Закусочной Лу. Расстояние немалое. Ли Шуэхэ не знала, нужно ли для такой должности проходить какое-то испытание, потому захватила с собой немного любимых специй. Что было под рукой, то и бросила в узел.
По дороге она слышала, как все на улицах обсуждают «убийство в борделе», кто-то размахивал руками, живо описывая, насколько ужасно выглядело тело, от чего у неё по спине побежали мурашки.
«Неужели мне и правда придётся сталкиваться с такими кровавыми сценами, если я устроюсь в столовую Далисы?»
Она покачала головой, отгоняя мысли.
«Если возьмут на работу, даже если и придётся однажды увидеть такое, всегда можно придумать повод и уйти подальше».
Почти наступил полдень, самое знойное время дня, когда Ли Шуэхэ наконец добралась до ворот Далисы. Медные гвозди на лакированных красных воротах сверкали в солнечных лучах, а по обе стороны от лестницы из синего камня стояли две каменные статуи сиэцзи, мифических зверей. Правая лапа каждой из них придавливала железный свиток с уголовным кодексом. Синие лица, острые клыки — они грозно взирали на всех проходящих мимо. Всё говорило о том, что это место строгое и внушающее страх.
Но... у ворот, к удивлению, сновало немало людей, в основном уличные торговцы, продающие еду. Один носильщик в соломенных сандалиях прямо на каменных ступенях ел лапшу с бульоном и при этом ещё лениво спрашивал стоящего у входа чиновника:
— Эй, господин стражник, хотите тарелочку?
Два дежурных даже не пошевелились, только лениво подняли веки и взглянули на него, оставаясь неподвижными, как копья.
Это совсем не походило на то, как она себе представляла Далисы.
Оглядевшись по сторонам и приведя мысли в порядок, Ли Шуэхэ поднялась по ступеням и, слегка поклонившись, вежливо сказала:
— Я видела объявление, вывешенное Далисы, и пришла устроиться на должность повара в вашу столовую.
Два стражника переглянулись и начали внимательно её разглядывать.
Перед ними стояла молодая девушка в узком традиционном платье с жакетом с короткими рукавами. Сверху ватная безрукавка цвета бледного лотоса, на талии простая верёвка кирпично-красного цвета, подчёркивающая её стройную фигуру. За спиной холщовый мешок, из которого доносился металлический звон.
«Эта девица, может, просто пришла пошуметь?» — одновременно подумали оба стражника, и в их глазах появилась тень сомнения. Но, подумав, что с тех пор как они вывесили объявление о найме, почти никто так и не пришёл, они махнули в сторону боковой калитки:
— Если ты и правда хочешь устроиться поваром, иди вон в ту дверцу, внутри тебя будет ждать кто-то для проверки мастерства.
Ли Шуэхэ, заметив до этого сомнение в их взглядах, уже приготовилась к какому-нибудь подвоху. Но она не ожидала, что всё пойдёт так гладко. Сложив руки в почтительном жесте, она ответила:
— Благодарю вас, господа.
……
Как только она вошла в указанную дверцу, к ней подошёл один из служащих, выслушал цель визита и повёл её прямо на кухню столовой.
Учитывая, что два действующих повара, мастер Ван и мастер Лю, готовили настолько плохо, что еда была почти несъедобной, а мастер Хуан тоже не блистал талантом, Лю Ичжан специально поручил Мэн Хуаю провести проверку у новых кандидатов. Он бы и сам пришёл, но дело о «убийстве в борделе» до сих пор не было раскрыто, а Лу Хуайянь завалил его поручениями, и времени просто не было.
Впрочем, Мэн Хуай тоже подходил: он по жизни был крайне придирчивым и разборчивым. Обычные блюда его не впечатляли. А уж если кандидат захочет схалтурить или схитрить, Мэн Хуай точно первый не допустит такого.
Когда Ли Шуэхэ вошла на кухню столовой, то увидела, что внутри уже сидят двое. Один был низкого роста, другой — тучный, и сидели они так близко друг к другу, что выглядело это весьма забавно. Ли Шуэхэ слегка кивнула обоим в знак приветствия, а затем тоже села рядом, молча ожидая начала.
Когда стражник ушёл, двое мужчин тут же завели разговор, пытаясь выведать друг у друга какую-нибудь информацию.
— А ты знаешь, что сегодня на проверке делать будем? — спросил низкорослый.
— Да что уж там, — отозвался толстяк, — наверняка резку да жарку посмотрят, ну, обычное дело.
Низкорослый самодовольно сказал:
— Эка невидаль. Я, на минуточку, замглавного повара в ресторане "Тяньсян-лоу", могу сходу вырезать из редьки целую композицию «Дракон и Феникс приносят удачу»!
— Ого, "Тяньсян-лоу"? Да вы, выходит, мастер! — сразу подхватил другой. — А я сейчас тружусь в "Цзуйсянь-гэ", когда шеф занят, всегда я у плиты. Посетители даже не чувствуют разницы, до того хорошо готовлю!
— Тогда вы тоже, выходит, шеф не хуже любого! — подхватил низкий.
...
Они еще немного покрасовались, и тут, заметив, что сидящая рядом Ли Шуэхэ всё это время не проронила ни слова, решили втянуть её в беседу:
— Эй, девица, ты из какого ресторана? Выглядишь так молодо… наверное и на кухне-то ни разу не стояла?
Оба тут же рассмеялись ещё громче.
Ли Шуэхэ невольно выслушала немало их хвастовства, а теперь, когда разговор повернулся к ней, хотя и не хотела особо отвечать, но всё же из вежливости сказала:
— Я работаю в «Закусочной Лу» в квартале Сюаньпин.
— Закусочная Лу? Ни разу не слышали！
Двое переглянулись и опять громко расхохотались. Низкорослый, смеясь, сказал:
— О, девица, ты и вправду честная. Ни дня в уважаемом ресторане не готовила, а уже осмелилась явиться на собеседование в госучреждение? Боюсь, только Далисы может до такой степени быть лояльным, чтобы впустить тебя с нами на отбор!
Толстяк тут же подхватил:
— Вот именно! В другом ведомстве тебя бы и на порог не пустили！
Ли Шуэхэ, услышав их слова, почувствовала неладное. Она с искренним недоумением спросила:
— А в чём, собственно, особенность кухни в Далисы?
Мужчины снова переглянулись, но теперь в их взгляде промелькнула странная, настороженная тень.
— Маленькая леди, неужели вы не слышали о легенде кухни Далисы?
Ли Шуэхэ покачала головой, ведь она была в Чанъане меньше месяца, почти всё время провела в закусочной Лу. Откуда ей знать, что там за легенды про кухню при Далисы?
Толстяк наклонился ближе, понизив голос до таинственного шёпота:
— Эта кухня Далисы — одна из десяти главных неразгаданных тайн Чанъаня!
— О? — Ли Шуэхэ сразу заинтересовалась.
— Очень зловещее место! — продолжал он. — Поговаривают, все повара, что там работали, плохо заканчивали!
— Вот, например, первый шеф-повар поначалу работал добросовестно. А потом будто с ума сошёл — связался с хужэнями* и шпионил, подслушивая, как чиновники обсуждают дела, а потом продавал информацию!
(ПП: северные инородцы, общее название для сюнну, татар, монголов, тюрок, ну или вообще чужестранцы)
— Что? Шпион?! — глаза Ли Шуэхэ расширились от удивления.
В её представлении шпион в древности - это такой в капюшоне, с мечом на спине. А тут повар?!
Низкорослый наклонился ближе и уставился на неё так, будто удивлён, что она не знает таких «очевидных» вещей.
С важным видом он объявил:
— Конечно же, его разоблачил наш уважаемый Лу-шаоцин своими глазами, что всё насквозь видят! Заметил, что тот повар слишком часто ошивается рядом, когда обсуждаются важные дела. Потом нарочно проговорился при нём о фальшивой информации, и тютелька в тютельку! Уже на следующий день агент хужэней попался на эту самую приманку!
Он опять вздохнул с восхищением:
— Вот скажи, кто в здравом уме станет проверять, кто там слушает за обедом? А наш Лу-шаоцин одним взглядом всё раскусил! Настоящий проницательный человек! Не удивительно, что в таком молодом возрасте уже занял столь высокий пост в Далисы.
Толстяк закивал в знак согласия.
Ли Шуэхэ с искренним интересом спросила:
— А ещё были случаи?
Раз уж говорят «все предыдущие», значит, истории должны быть...
Толстяк с готовностью продолжил свой ликбез:
— Вторая смена шеф-поваров, конечно, на фоне первого ничем особым не выделялась.
— А? — Ли Шуэхэ выпрямилась и приготовилась слушать.
— Говорят, кулинар он был посредственный, но зато по-людски ладил со всеми. Проработал несколько лет без происшествий. А потом, как освоился, начал красть продукты из кладовой, перепродавал их на сторону!
— И как его поймали? — глаза Ли Шуэхэ округлились.
— А как ты думаешь? Конечно же опять Лу-шаоцин! — с гордостью хлопнул себя по груди толстяк, будто сам в этом участвовал. — К концу года Лу-дажэнь проводил проверку, и заметил, что закупленные объёмы не сходятся с тем, что реально готовится в столовой. Тогда он и устроил ловушку - как в черепаху в кувшин поймать!
Ли Шуэхэ задумалась:
Похоже, этот молодой шаоцин вовсе не просто красивая оболочка.
Она захлопала ресницами и с ещё большим интересом спросила:
— А дальше? Ещё что-то было?
— Конечно было! — на этот раз первым ответил низкорослый повар, опередив товарища. — Говоря о предыдущем поваре, стоит упомянуть: это была молодая женщина! Лет, эээ... — он прищурился, оценивающе глянув на Ли Шуэхэ, — ну, может на пять-шесть лет старше тебя.
— Женщина?! — Ли Шуэхэ ещё больше заинтересовалась. — И что же она натворила?
— А вот это дело было громкое, — тот понизил голос и почти вплотную наклонился к её уху:
— Она подсыпала в еду уши-сань, порошок пяти минералов!
— Что?! — Ли Шуэхэ ахнула.
Теперь-то ей стало ясно, почему такая выгодная должность в столь престижном месте, а кандидатов всего трое… Оказалось, маленькая кухня в Далисы - это не просто кухня, а настоящий “логово змей”, полное скрытых угроз и тайн!
Но раз та кухарка подмешивала порошок пяти минералов, должно быть, делала это скрытно, как же тогда это обнаружили?
Она с недоумением посмотрела на двух собеседников. Они, хоть и любили приукрасить, но болтать не отказывались, стоило ей только бросить взгляд, как оба в один голос сказали:
— Естественно, это тоже наш господин шаоцин раскрыл!
Ли Шуэхэ: «…»
Она, кажется, поняла — этот самый шаоцин из Далисы вовсе не пустое украшение, а человек с настоящими способностями!
Не успела она как следует поразиться, как в помещение вошёл ещё один господин, такой же плотный, как один из сидящих, но с гораздо более суровым выражением лица.
Он заговорил громко и властно:
— Моя фамилия Мэн, служу в Далисы на должности судебного медика.
Окинув всех присутствующих взглядом, он повернулся к стоявшему рядом слуге и спросил:
— Только трое пришли на отбор?
- Да, только эти трое, больше никого нет, — ответил слуга.
Мэн Хуай тяжело вздохнул и потер переносицу.
Кухня Далисы и впрямь как заколдованная, в последние годы слухи об этом только множились, становясь всё более мрачными. Уже три главных повара подряд закончили очень плохо. Из-за этого они даже втайне вызывали даосского священника для изгнания злых духов. С тех пор место главного повара оставалось вакантным.
Из оставшихся троих поваров лишь мастер Хуан держал стабильный уровень, но он много лет готовил только для тюремных надзирателей и заключённых, и переводить его на общее питание было неудобно.
А мастера Ван и Лю, увидев, что шефа больше нет, вообще пустились во все тяжкие. Раз всё равно никто не хочет идти работать в Далисы, и никаких экзаменов не проводят, они просто начали беззастенчиво экспериментировать с новыми блюдами, мечтая изобрести какой-нибудь «кулинарный шедевр».
Сколько бы на них ни кричали начальники, тем всё нипочём, делают вид, что не слышат.
Но, как ни крути, даже невкусная еда всё же лучше, чем остаться голодным. Не то что главного повара, за столько лет не удавалось нанять даже обычного дежурного повара, и как бы отвратительна ни была еда, людям приходилось терпеть.
Но раз уж сегодня Лу-шаоцин с таким трудом согласился, да ещё и поручил Мэн Хуаю провести отбор, то он ни в коем случае не собирался брать первого встречного.
Раз Лу-шаоцин хоть раз сделал исключение, если из этих троих никто не покажет должного уровня, он ни за что не станет довольствоваться малым!
Обновлено: 21.01.2026