Все трое одновременно поклонились Мэн Хуаю и уважительно произнесли: «Господин Мэн». Мэн Хуай лишь слегка поднял руку в ответ. Не теряя времени, он подошёл к плите, указал на несколько корзин с продуктами, сложенными на полу, и сказал:
— Эти ингредиенты в вашем распоряжении. За время одной палочки благовоний каждый из вас должен приготовить по одному блюду.
Ли Шуэхэ быстро окинула взглядом выставленные продукты — разнообразные свежие овощи, зелень и свинина. На сердце у неё немного полегчало. Пусть о столовой Далисы и ходят странные слухи, но обращение здесь, несомненно, очень достойное. Да и судя по свежести этих продуктов, для повседневных обедов чиновников не жалеют ни серебра, ни усилий.
Она подняла глаза и взглянула на двух других участников. Если бы здесь и правда было настолько «нечисто», как судачат, разве такие самоуверенные «великие повара» стали бы пытаться сюда устроиться? У каждого человека своя дорога. Скорее всего, просто в прошлом здесь действительно попадались нечистые на руку работники. А если у неё совесть чиста, то и бояться этих слухов незачем.
Погрузившись в размышления, Ли Шуэхэ вдруг услышала, как вновь раздался голос Мэн Хуая:
— Когда трое выберут всё необходимое, каждый занимает по одной плите, и начинаем.
Ли Шуэхэ тут же отогнала все свои мысли, собралась и сосредоточенно взялась за дело. Она взяла бамбуковую корзинку и с серьёзным видом начала выбирать продукты.
Сейчас уже после полудня. Похоже, господин Мэн до сих пор не обедал, раз именно в этот час он устроил их проверку. Может, стоит приготовить что-то по-настоящему сытное?
Подбирая ингредиенты, её взгляд остановился на круглом спелом помидоре. Помидоры кисло-сладкие, что идеально подходят для разжигания аппетита. С этой мыслью она взяла несколько штук, положила их в корзину, добавила туда яйца и немного муки, после чего занялась промывкой продуктов.
Мэн Хуай с самого начала молча наблюдал за каждым из участников. Он видел, как двое мужчин — один низкий, другой полный — набрали много свинины и овощей. Судя по их выбору и манере, в них действительно чувствовалась поварская сноровка.
Затем он перевёл взгляд на молодую девушку...
Оглядевшись по сторонам, она вдруг выбрала именно эти ярко-красные плоды!
Мэн Хуай сразу узнал их: на днях в столовой Далисы как раз готовили что-то подобное. Тогда мастер Лю обжарил их с зеленью, получилось ни сыро, ни готово, да ещё и таким кислым, что у него аж зубы свело!
Сегодня плоды выглядели куда краснее и спелее, но воспоминания о той «травме» были слишком живыми, он тут же отвернулся, даже не стал смотреть. Похоже, эта девушка очередная «ваза», красивая снаружи, но бесполезная на деле. Пришла испытать удачу да и всё. Что с неё взять, такая же, как и те мастера Ван и Лю: только и знают, что выдумывать странные овощные новинки!
Мэн Хуай покачал головой и отправился смотреть, чем занимаются двое мужчин — полный и низкий.
А вот Ли Шуэхэ ничего об этом не знала. Завязав передник, она ловко сделала на помидоре крестообразный надрез, ошпарила его кипятком, затем быстро остудила в холодной воде и сняла кожицу. Быстро прикинув в уме возможный аппетит Мэн Хуая, она начала нарезать очищенные помидоры кубиками. К ним она добавила заранее подготовленные лук и чеснок и всё аккуратно разложила по тарелке.
Когда Мэн Хуай вновь вернулся к ней, он увидел, как эта девушка совершенно без разбору выложила специи и красные плоды прямо рядом на одну тарелку. В этот момент он окончательно мысленно поставил на ней жирный крест.
«С этой всё ясно, — подумал он. — Смотреть теперь стоит только на тех двух мастеров, вдруг хоть кто-то из них приготовит съедобное блюдо».
А Ли Шуэхэ и не подозревала, что происходит у неё за спиной. Сегодня она была одета довольно тепло, а путь до Далисы оказался долгим, так что капельки пота уже выступили у неё на висках.
Насыпав на разделочную доску немного муки, она принялась за замес. В руках у неё скалка словно ожила — то закручивалась, то скользила, движения были ловкие, будто из циркового представления. Мэн Хуай, наблюдая издалека, только сильнее качал головой, мол, сплошные фокусы, ни капли настоящего мастерства.
Когда тесто наконец было раскатано и превращено в тонкие полоски, Ли Шуэхэ бросила их в кипящую воду. В это же время масло на сковороде уже начало весело потрескивать.
В раскалённое масло она сначала закинула нарезанный лук и чеснок — раздался характерный треск, а аромат тут же наполнил кухню. Затем, не задерживаясь, Ли Шуэхэ ловко одной рукой разбила три яйца и вылила их в миску, быстро размешав. Как только яичная смесь полилась в сковороду, с шипением взметнулся клуб белого пара, и через мгновение вся сковорода покрылась румяной золотистой массой.
После этого она высыпала нарезанные кубиками помидоры, обжаривая их до тех пор, пока не начал выделяться сок. Кисло-сладкий аромат, смешанный с запахом яичницы, буквально взорвался в воздухе, вызывая у всех неосознанное слюноотделение.
Тот самый низкорослый повар, увлечённо вырезавший узоры из овощей, почуяв запах, дёрнул рукой и с досадой вскрикнул:
— Ай! Да чтоб тебя… — глаз, который он вырезал на фигурке, вышел кривым.
Через несколько минут, когда лапша всплыла на поверхность кипящей воды, Ли Шуэхэ выловила её шумовкой, встряхнула от капель и выложила в фарфоровую чашку. Сверху она полила густой алой подливкой, где золотистые кусочки яйца перемешались с сочными помидорами, а сверху посыпала свежим зелёным луком. Блюдо выглядело очень аппетитно.
— Время вышло! — чётко объявил Мэн Хуай, сверяясь со временем. — Приносите свои блюда по очереди!
Первым вперёд вышел тот самый низкорослый повар, с важным видом нёс блюдо, выполненное в виде «Дракона и Феникса, приносящих удачу», вырезанное из красной моркови. На первый взгляд композиция и правда выглядела изящно: дракон и феникс обвивали друг друга, внизу располагались вырезанные цветы. Но…
Хм, а что это с глазом у дракона? Похоже, кривовато вышло? Ладно, неважно. За столь короткое время сделать хоть что-то уже неплохо. Главное всё же вкус.
Мэн Хуай потянулся за палочками, взял один лепесток и положил его в рот.
— Пф-фу! — он тут же сплюнул, даже не начав жевать, и разразился бранью:
— Ты это что за дрянь приготовил?! Сырое! Да ты мне подаёшь сырое?! Да хоть в виде дракона лепи, хоть феникса высекай — дрянь она и есть дрянь!
Он сплюнул ещё раз, прополоскал рот и, не скрывая злости, гаркнул:
— Убирайся! Чего стоишь тут и мозолишь мне глаза?!
Как только низкорослый повар ушёл, пухлый сразу же расплылся в улыбке. Он-то думал, что тот его главный конкурент. А раз его уже выгнали, значит, должность повара в Далисы теперь у него в кармане!
Когда он поднёс своё блюдо, Мэн Хуай внимательно взглянул: тушёная свинина с пекинской капустой, на вид довольно заурядное, но аккуратное блюдо.
Он взял немного палочками, попробовал… и тут же вскрикнул:
— Воды! Быстро воды!
Слуга в панике подал чашу, и Мэн Хуай сделал несколько глотков, прежде чем отдышаться.
— Ты сам-то пробовал, что наготовил?! Соль, что, задаром раздают? Это сколько ты её туда всыпал, а?! Я ж чуть дух не испустил от одной ложки!
Он махнул рукой и рявкнул:
— Убирайся!
Пухлый повар, обомлев, потупился и скрылся восвояси.
Осталась только Ли Шуэхэ, но Мэн Хуаю уже и пробовать еду расхотелось. Только что почувствовал было необычный аромат и обрадовался, что, может, наконец найдётся толковый повар, но… один за другим такие блюда, что чуть удар не хватил!
— Господин Мэн, — раздался звонкий голос. — Вы ведь моё ещё не пробовали.
Мэн Хуай поднял голову — перед ним стояла та самая девушка с абрикосовыми глазами, мягкой улыбкой и ямочками на щеках. Как только он вспомнил, что один из поваров недавно жарил эти красные фрукты с овощами, у него сразу снова застучало в висках. Он уже хотел было махнуть рукой и отказаться, но, глядя на её доброжелательное выражение лица, вдруг пожалел.
Ну и ладно. Пусть даже будет несъедобно, он хоть пару слов поддержки скажет. А то ещё подумает, что он совсем бессердечный.
Мэн Хуай кивнул и поднял руку, давая знак, и Ли Шуэхэ поднесла чашку лапши с подливкой из помидоров и яиц. Красный, жёлтый и зелёный — три цвета ярко выделялись на фоне белой лапши, над которой поднимался густой пар.
Мэн Хуай на мгновение поражённо застыл. Эта лапша выглядела настолько аппетитно, что даже затмила собой прежнего «Дракона с Фениксом». А знакомый кисло-сладкий аромат тут же влетел ему в нос, и он, не удержавшись, сглотнул слюну.
Он чуть размешал лапшу, не дожидаясь, пока остынет, засунул в рот целую порцию. Кисловатая сладость помидоров, жареный аромат лука и чеснока, плюс яйца, пропитавшиеся соусом, - всё это взорвалось у него на языке.
Лапша была гладкой и упругой, подлива, скользнув по горлу, оставила после себя насыщенный аромат, который поднимался снизу вверх, мгновенно ударяя в голову.
Восхитительно! Вот это по-настоящему вкусно!
Мэн Хуай напрочь забыл, как еще недавно критиковал эту молодую девушку, и с головой ушёл в наслаждение её лапшой с подливой. Когда он втянул последнюю ниточку лапши вместе с остатками соуса, ему даже стало немного жаль, что всё закончилось.
Он со стуком поставил палочки и чашку на стол, затем вытер уголки рта. Ярко-красный томатный сок окрасил его губы в алый цвет, они выглядели даже ярче, чем у девушек из борделя Ланьсянъюань.
Ли Шуэхэ всё это время спокойно стояла в стороне, и только когда он полностью доел, с улыбкой позвала:
— Господин Мэн?
Мэн Хуай словно очнулся от сна. Только теперь он вспомнил, что перед ним всё ещё кто-то стоит.
Ли Шуэхэ спросила:
— Могу я узнать, прошла ли я отбор?
— Естественно, прошла! — Мэн Хуай причмокнул губами, всё ещё наслаждаясь послевкусием, а в глазах его уже сияла улыбка. — Девушка, следуйте за мной, пойдём вас зарегистрируем. Лучше всего с завтрашнего утра сразу выходите на дежурство.
Ли Шуэхэ кивнула и добавила:
— Я раньше видела на объявлении, что на должности повара в столовой Далисы полагается питание и жильё. В таком случае, я...
Не успела она договорить, как Мэн Хуай с широкой улыбкой перебил:
— Полагается, полагается! — будто боясь, что она передумает, он ещё поспешно добавил: — Сейчас в общежитии Далисы ещё не хватает людей, свободных комнат полно. Я попозже сам провожу девушку, выберете себе любую комнату по душе.
Ли Шуэхэ услышала это и, конечно, поблагодарила.
Мэн Хуай, редко встречавший кого-то, чья стряпня ему настолько пришлась по вкусу, впервые за долгое время растянул губы в настоящей улыбке.
Изначально он должен был сегодня лишь попробовать блюда, приготовленные этими поварами, но благодаря этой лапше с подливкой от Ли Шуэхэ он проникся к ней симпатией и лично проводил её оформлять приём на работу.
Когда регистратор проверил документы, она подписала контракт, а потом получила специальный жетон Далисы, сердце Мэн Хуая, наконец, обрело покой. Наконец-то удалось её замани… нет, уговорить остаться! Столовая Далисы наконец-то спасена!
Мэн Хуай спросил:
— Много ли вещей у мисс Ли? Как раз сегодня после обеда я свободен, могу помочь донести.
Ли Шуэхэ поспешно замахала руками. Этот господин Мэн целый день сопровождал её по делам, да он и вправду оказался хорошим человеком!
Она скрестила руки перед собой и снова поклонилась:
— Благодарю господина Мэна за сегодняшний день.
Она снова с улыбкой сказала:
— Сейчас я временно живу у своего дяди, вещей у меня немного. К тому же дорога неблизкая, так что не смею больше беспокоить вас, господин.
Мэн Хуай кивнул, затем указал на дом, в котором жил сам:
— Комната, которую вы выбрали, находится рядом с моей. Если что-то понадобится, зовите в любое время.
Эта мисс Ли такая вежливая… если я ей помогу, она наверняка поблагодарит хорошим обедом…
Только подумав об этом, у Мэн Хуая уже начала течь слюна.
Ли Шуэхэ кивнула, серьёзно пообещала, сняла с плеча сумку и тщательно прибралась в комнате. После этого она собралась вернуться в Закусочную Лу, чтобы сообщить Лу Фану добрую весть.
Судя по словам господина Мэна, до ужина ей нужно будет снова вернуться, чтобы познакомиться с другими поварами, тогда главный на кухне сможет распределить обязанности.
Ли Шуэхэ погладила висящий на поясе жетон и почувствовала лёгкое волнение — наконец-то у неё появилась стабильная работа в Чанъане!
Обновлено: 21.01.2026