Глава 6 — Глава 6. Яйца Чаедань (2)

Когда наконец подали горячие вонтоны с лапшой, люди из Далисы уже потирали руки, нетерпеливо готовясь к трапезе, и тут же взялись за палочки, полностью сосредоточившись на еде. Вчера, когда они приходили, были голодны до крайности и подумали, что, быть может, именно из-за сильного голода приписали этой пище лишние достоинства. К их удивлению, сегодня, стоило положить кусок в рот, вкус оказался всё таким же — свежим и ароматным. Цуй Сяочжуань хотел было произнести развёрнутый комментарий, но, увидев, что все его коллеги уткнулись в чашки и едят, не поднимая головы, отказался от этой мысли. Ну и ладно, подумал он. Размышления о пище стоит отложить: он попробует ещё несколько разных блюд, а уж потом соберёт всё воедино и запишет в тетрадь, тогда и поделится с ними. ...... Ли Шуэхэ подала вонтоны всем чиновникам из Далисы, вернулась во двор и принялась готовить продукты, которые завтра собиралась продавать. Вымыть сотню яиц дело нелёгкое, для начала нужен большой деревянный таз. К счастью, в закусочной Лу, чего-чего, а кухонной утвари хватало с избытком. Она разложила перед собой всё необходимое и неторопливо взялась за работу. Ли Шуэхэ, вымыв все яйца, тщательно вытерла их насухо, затем сложила в котёл, залила водой так, чтобы она покрыла яйца, добавила ложку соли и слегка прокипятила. После этого отставила в сторону — пусть ждут своей очереди, а сама принялась за пряности. Все специи были зашиты в марлевый мешочек. Взяв скалку, девушка начала их раскатывать и дробить. Нужно было измельчить и расплющить, чтобы аромат лучше вошёл в будущий отвар. В этот момент косой луч заката проник во двор, ослепив её, и Ли Шуэхэ прищурилась. Она мысленно пожелала, чтобы её чайные яйца стали таким же золотистым светом, что принесёт ей первый заработанный капитал. Затем она развела огонь и поставила котёл: прежде чем варить в пряном соусе, нужно было приготовить основу. Сахар в железном котле уже расплавился и стал карамельно-жёлтым, сладковатая карамель окутала мешочек со специями. Когда вода закипела, она перелила готовый пряный отвар в большой глиняный чан. Разумеется, для чайных яиц главным ингредиентом оставался чай. Она всыпала пригоршню сухих листьев, и мгновенно воздух наполнился терпким ароматом. Два больших чана как раз вместили ровно сотню яиц. Отвар полностью покрыл их, специи вместе с чайной крошкой закружились в бурлящем бульоне. Ли Шуэхэ взяла железную ложку и стала по одному простукивать яйца, пока скорлупа каждого не покрылась мелкими трещинками. Через эти трещины отвар постепенно проникал внутрь, окрашивая нежное белое яйцо тонкими узорами. Когда солнце окончательно село, поленья на дне печи заменили на тихий огонь. В глиняном чане пряный отвар всё ещё весело булькал, густо-коричневая жидкость окутывала яйца, кипела и перекатывалась, а чайный аромат вместе с пряностями наполнял воздух до одуряющей насыщенности. Скорлупа яиц постепенно приобрела красно-бурый оттенок. Горячий пар, вырываясь из щелей деревянной крышки, поднимался вверх, а клубы ароматного дыма, уносясь под крышу, пропитывали даже висящие на сушке ломтики маринованной редьки. — Что за запах? Какой дивный аромат? — несколько посетителей за столиками в закусочной вытянули шеи, заглядывая во двор. В сравнении с этим благоуханием даже вонтоны на их столах вдруг показались не такими уж соблазнительными. Лу Фан, разумеется, тоже учуял этот властный аромат. И что там говорить о посторонних: даже он, давно привыкший к кулинарному мастерству Ли Шуэхэ, не мог удержаться, чтобы не сглотнуть слюну. В толпе зашумели: глаза у людей засверкали, и один за другим они начали расспрашивать: — Эй, хозяин! У тебя там, что же, не иначе как драконья печень да костный мозг феникса варятся? Откуда такой волшебный аромат стоит! Лу Фан, улыбаясь, ответил, и в словах его прозвучала явная гордость: — Это, должно быть, моя племянница, уж не знаю, что там опять стряпает вкусного! — Продай нам хоть по кусочку! — стали упрашивать посетители. — Мы ведь твои постоянные гости. Слышать такой запах и не попробовать ну прямо сердце разрывается! Лу Фан и сам едва сдерживался: сглотнув слюну, он отложил в сторону шумовку и, обернувшись к толпе, сказал: — Пойду, спрошу, что там. Едва эти слова слетели с его губ, как зал сразу оживился: — Поторопись, хозяин! Мы больше не можем ждать! Зайдя во двор, Лу Фан увидел перед Ли Шуэхэ два больших глиняных чана, в которых на медленном огне что-то булькало и пускало ароматные клубы пара. Он потер ладони и спросил с нетерпением: — Хэ-нян, что это ты опять готовишь вкусненького? Услышав шаги, Ли Шуэхэ обернулась и с улыбкой ответила: — Варю чайные яйца, хочу завтра продавать. — Чайные яйца… — Лу Фан повторил вполголоса, потом долго всматривался в чаны, глубоко вдохнул и воскликнул: — Боже, да как же вкусно пахнет! Он уже хотел было спросить, нельзя ли ему попробовать пару чайных яиц, но, услышав, что Хэ-нян готовит их специально на продажу к завтрашнему дню, так и не решился. Хэ-нян ведь так упорно настаивает на том, чтобы съехать и жить отдельно, лишь бы не доставлять им хлопот. Если он сейчас, как ни в чём не бывало, станет клянчить еду, разве это будет по-родственному? Лу Фан подавил эту мысль, снова сглотнул слюну и, с трудом обуздав разыгравшийся аппетит, собрался уходить. Ли Шуэхэ, конечно, всё это поняла, и поспешно окликнула: — Дядя! Лу Фан остановился на полушаге и услышал за спиной её голос: — Эти чайные яйца ещё не дошли до готовности. Но когда ночью они пропитаются как следует, приходи, попробуешь, вкусно ли вышло. Хорошо? — Хорошо, хорошо! — закивал Лу Фан, радостно вдохнув ещё пару раз аромат и, с неохотой покосившись на глиняные чаны, ушёл обратно. Когда Лу Фан вернулся в главный зал, тамошние завсегдатаи уже едва держали себя в руках и наперебой засыпали его вопросами: — Хозяин, что же там готовится? И сколько стоит? Лу Фан только усмехнулся и покачал головой: — Моя племянница сказала, что пока ещё не готово. Завтра утром она пойдёт продавать это на рынке в квартале Хэбин. Хотите попробовать — приходите поддержать её там. Едва он произнёс эти слова, зал тут же наполнился возмущёнными возгласами. Ждать до самого утра? Да как же устоять перед таким ароматом! … Лу Фан в тот день закрылся раньше обычного, еще до наступления часа Ю (с 17:00 до 19:00). Причина была проста: тёплый, пряный запах из заднего двора тянулся прямо в лёгкие и не отпускал. Какая уж тут выдержка! Да и гости в зале, измученные этим «благим наказанием», наперебой умоляли его отломить хоть кусочек, хоть попробовать чуточку. Лу Фан, слабый перед их просьбами, махнул рукой и решил вовсе закрыть закусочную пораньше. Но стоило ему ступить во двор, как он вдруг заметил: сегодня в зале царила тишина, и в воздухе не осталось даже следа кухонного дыма. Обычно в это время Хэ-нян уже готовила что-нибудь вкусное, и вся семья шумно собиралась за столом поесть да заодно подсчитать дневную выручку. А сегодня главный зал был пуст и прохладен: два сына не дома, У-ши вышла за покупками к завтрашнему дню. Одна лишь Хэ-нян дежурила у очага, присматривая за двумя большими глиняными чанами — то подбрасывала хворост, то убавляла огонь. Лу Фан задержался под навесом, раздумывая, как заговорить первым и как лучше подбодрить племянницу, но ноги сами собой направили его к кухне. Увидев его, Ли Шуэхэ поднялась, взглянула на небо и удивлённо спросила: — Дядя, отчего сегодня так рано лавку закрыли? — А ты ещё спрашиваешь! — Лу Фан с видом страдальца ударил себя в грудь. — Там, снаружи, все посетители чуть ли не умом тронулись от запаха! Каждый тянул меня за рукав: «Продай хоть одно это твоё чайное яйцо!» Я не выдержал и, чтобы отвязались, закрылся пораньше. Ли Шуэхэ прыснула со смеху и поддразнила: — Да это, наверное, сам дядя не вытерпел, слюнки потекли, вот и придумал отговорку? Лу Фан не стал спорить и честно кивнул. Какая уж тут неловкость, если аромат и впрямь покорял сильнее всякой гордости. Ли Шуэхэ, прикинув, что время подошло, вынула бамбуковыми щипцами миску яиц и подала Лу Фану: — Дядя, ужин сегодня, пожалуй, сварить не успею. Вот вы с тётушкой поешьте это. Как тут было отказаться? Лу Фан опустил глаза на миску: семь-восемь яиц, и для них с У-ши более чем достаточно. Вспомнив о тревогах жены, он похлопал племянницу по плечу: — Твоя тётка ведь тоже о тебе заботится… Ты… Он вздохнул тяжело: — Ты только не принимай всё близко к сердцу. Ли Шуэхэ лишь улыбнулась и промолчала. Она лучше всех знала: У-ши относилась к ней вовсе не плохо. Просто у них с самого начала были разные взгляды на жизнь. Для тётушки женщина должна как можно раньше выйти замуж, тогда семья мужа будет её опорой. Но сама Ли Шуэхэ… даже если не вспоминать, что в прежней жизни она получила совсем иное воспитание, ей было достаточно помнить о последних словах матери Лу-ши. Пока материнская воля не исполнена, думать о замужестве у неё просто не было ни времени, ни сил. Только говорить об этом вслух Ли Шуэхэ не хотела, чтобы не портить отношения ни с дядей, ни с тётушкой. … Чайные яйца, проваренные столь долго, уже успели напитаться вкусом, но тушить огонь она не спешила. Пусть ещё немного потомятся, а потом постоят всю ночь, вот тогда аромат и вкус раскроются по-настоящему! Дяде с тётей она уже отложила побольше, но у очага оставила ещё два. Сама как раз собралась надколоть скорлупу и попробовать одно, как вдруг в тишине раздался размеренный стук в дверь. Ли Шуэхэ нахмурилась: странно… закусочная ведь давно закрыта, кто бы это мог быть так поздно? А дядя, зайдя в дом, захлопнул за собой дверь, и, скорее всего, он этого стука просто не слышит. Ли Шуэхэ подбросила в печь под глиняным чаном ещё небольшую охапку хвороста и сразу же вышла. Всё-таки надо было проверить: вдруг случилось что-то срочное или какой-нибудь посетитель забыл вещь. Выйдя в передний зал, она обнаружила, что Лу Фан сегодня слишком поспешно свернул лавку: многое осталось неубранным, а дверь лишь прикрыта, но не заперта на засов. Хотя дверь и не была заперта, человек за ней, похоже, строго соблюдал приличия: он не вошёл, а снова дважды постучал согнутым пальцем. Дверь со скрипом приоткрылась. Ли Шуэхэ высунула наружу больше половины головы. Перед ней стоял мужчина в алом чиновничьем одеянии, державший коня за повод. Их взгляды встретились. Оказалось, это был тот самый господин-шаоцин, на которого она тогда так долго смотрела.