Едва Цинь-цаймай успел сделать шаг к выходу из столовой, как повар Ван, запыхавшись, вбежал внутрь с узелком в руках. Из-за своей внушительной комплекции он, разумеется, бежал неуклюже. Его ступня за что-то зацепилась, и он едва не растянулся на полу.
— Ай-ай-ай! Повар Ван, помедленнее! — Цинь-цаймай, шедший сразу за ним, едва не упал вместе с ним, и, перепугавшись, отчитал его: — Ты такой тяжёлый, поосторожнее! Если ты меня придавишь, что тогда делать?!
Попасть под такого «гору» - и правда, живым не выберешься!
Повар Ван прекрасно осознавал свою вину и только смущённо хихикнул:
— Ай… спешил сильно, не глянул под ноги.
Увидев, что Цинь-цаймай уже собирается уходить, он поспешно спросил:
— Повар Ли придумала что-нибудь?
Цинь-цаймай бросил на него взгляд:
— Похоже, что придумала. Ты бы побыстрее пошёл внутрь помочь, и не забудь хорошенько поблагодарить.
— Конечно-конечно! — закивал повар Ван. — Я вот даже узелок кое-чего принёс - подарочек девушке!
— Что ещё за вещь? — Цинь-цаймай вытянул шею, заглянул в узелок и тут же сморщился от отвращения. — Да твоему мешку лет сто, он весь пожелтел! Как тебе не стыдно такое людям показывать?!
Повар Ван всполошился:
— Это мне по наследству досталось!
Проигнорировав презрительный взгляд Цинь-цаймая, он, прижав узелок к груди, протиснулся в столовую.
Хотя сейчас ещё не наступило время, когда приходят все чиновники, утренний ажиотаж он уже видел собственными глазами. Но даже так, едва войдя, он всё равно обомлел: столовая была забита до отказа. Целая толпа сидела за столами, и ещё целая вереница людей выстроилась в очередь.
Кто бы мог подумать, что когда-нибудь, в его смену, будет такая картина?
Лишь с огромным трудом протиснувшись ближе к раздаче, его круглое тело взмокло и запыхалось. Только тогда он смог отдышаться и прохрипеть:
— Прибежал… опоздал малость!
— Что ж, ладно! — повар Ван бухнул тряпичный мешок на стол и начал выгребать оттуда всё подряд. Движения были такие шумные, что Ли Шуэхэ невольно обернулась и на миг онемела. Из мешка посыпались не только какие-то баночки и склянки, но и целая стопка пожелтевших, растрёпанных книг.
Он торжественно разложил их в ряд: «О самосовершенствовании повара», «Стань мастером лапши за 30 дней», «Путь к кухонному божеству: от новичка до отчаяния»… и прочие в этом же духе.
Ли Шуэхэ: «…»
Повар Ван, напротив, сиял от гордости:
— Это всё - семейные секретные манускрипты! Сегодня всё отдаю тебе, девочка!
Ли Шуэхэ: «А?»
Он замахал рукой, будто это пустяки:
— Да я уж давно думал: нельзя же просто так пользоваться твоей помощью, не заплатив! Хоть что-то должен тебе передать!
Говоря это, он уже натягивал на руки защитные нарукавники, полностью настроенный помогать ей на кухне.
— Кстати, — вспомнил он, — Цинь-цаймай сказал, что в кладовой овощей почти нет. Ты что готовить-то задумала?
Ли Шуэхэ мельком глянула на те «легендарные» поварские манускрипты. Названия у них были, мягко говоря, сомнительные, но внутри картинки, схемы, подробные описания. Наверняка хоть одна да окажется полезной. А главное видно же, что повар Ван дарил их от чистого сердца. Она с благодарностью приняла.
Закончив смешивать последнюю порцию горячей сухой лапши для очередного чиновника, она наконец отвлеклась и вернулась к главной теме:
— Я посмотрела - на соседней плите ещё стоит кастрюля с паровым рисом. Было бы жаль его выбрасывать.
Повар Ван тут же расправил плечи и сделал вид внимательного ученика, едва ли не сложив руки на животе.
Она продолжила:
— Я уже попросила Цинь-цаймая принести кое-что из кладовой. Когда он вернётся, вы всё сами увидите.
Повар Ван едва сдерживался, чтобы не подпрыгивать от волнения. Время поджимало, чиновники уже почти поели завтрак, скоро начнут стекаться за обедом. А Ли Шуэхэ всё ещё не приступила! Если обед «провалится», всем достанется, но ему первому. И по итогам месяца точно поставят самый низкий балл, а там и выговоры, и жалобы…
Ли Шуэхэ, глядя на его взволнованное лицо, спокойно убирала рабочий стол и сказала:
— Вы только успокойтесь. Иначе я бы вообще не согласилась браться за это дело.
Эти слова нисколько не уменьшили тревогу повара Вана, наоборот, он с ещё большим волнением ходил туда-сюда по столовой, то и дело выходя наружу, чтобы выглянуть и проверить, когда же, наконец, придут люди из кладовой!
Спустя время, равное одной палочке благовоний, Сюй Чэн принёс корзину, полную жирных обрезков сала, и несколько случайных головок зелени.
Поставив вещи, он тут же начал жаловаться:
— Погода в Чанъане меняется, как вздумается. Вдруг снег зарядил, дорогу всю замело. Если бы у нас не оставались кое-какие остатки, вчера бы уже всё закончилось.
Ли Шуэхэ, улыбнувшись, приняла всё:
— Этого достаточно.
Повар Ван застыл на месте. Он-то думал, что у повара Ли есть какой-то особый замысел… А тут всего лишь эти обрезки жира, от которых даже он сам воротит нос: стоит только попробовать, и тут же чувствуешь тяжёлую жирность. Что уж говорить о тех привередливых господах!
Хотя всё это и произошло по причине непогоды, господа-чиновники вряд ли станут проявлять понимание: учёные люди ругаются без единого бранного слова, но так, что можно сгореть от стыда.
Ли Шуэхэ, видя, что лицо повара Вана уже красное от волнения, больше не стала дразнить его. Она велела Тянь Ци разогреть печь и сама взяла нож, начав шинковать сальный шпик.
Куски сала были нарезаны ровными кубиками и отправлены в кипяток, чтобы выварить кровь и убрать запах. Жирные кусочки постепенно раздувались, и даже смотреть на них было тяжело - сплошная жирнота. Повар Ван невольно сморщился. Хотя он и любил мясо вперемешку с жирком, но вот такие чистые куски сала… Стоит съесть хоть немного - будто глотаешь чистое масло. Это и правда трудно есть. По идее, так быть не должно, неужто повар Ли и правда собирается такое подавать?
Ли Шуэхэ сняла пену, вынула распухшие куски сала и дала им стечь. Затем вновь растопила огонь под печью, плеснула по краю раскалённого котла всего одну ложку чистой воды, и уже вскоре котёл начал отдавать масло. Вытапливающийся жир был прозрачным, чистым, блестел; стоило слегка придавить кусочки лопаткой, и масла становилось всё больше.
Когда все кусочки сала в котле стали золотистыми и хрустящими шкварками, Ли Шуэхэ взяла железный половник и стала переливать вытопленное масло в чёрный глиняный кувшин. Только что вытопленный жир на фоне тёмной керамики казался ещё чище и прозрачнее. Стоило ему остыть, он превратится в белоснежное, словно овечий жир, плотное сало.
Хрустящие шкварки она вынула, мелко порубила и положила в сторону «для дела». Жестом она предложила повару Вану попробовать.
Повар Ван собственными глазами видел, как эти жирные, почти несъедобные кубики свиного жира уменьшились и превратились в такие маленькие румяные кусочки. Сначала он отшатнулся - настороженно, с сомнением. Но, вспомнив, что от этого зависит оценка его сегодняшнего обеда, всё-таки заставил себя взять палочками один кусочек.
Как только хрустящая шкварка коснулась языка, она буквально взорвалась во рту: сочная, ароматная, ломкая, с чистым, насыщенным вкусом. Прикусывая, он услышал у самого уха тонкий хруст. Стоило посыпать немного перца и соли, и вкус стал ещё насыщеннее: во рту разливалось густое, манящее тепло свиного жира.
Повар Ван, съев один кусочек, не удержался, потянулся за следующими и тут же отправил их в рот. Ли Шуэхэ только вздохнула, она заранее знала, что ни один пухляк не выдержит обаяния свежих шкварок. Она с улыбкой напомнила:
— Повар Ван, вы бы поосторожнее. Всё это вытоплено из того самого сала. Если переесть, будет слишком жирно… да и потолстеть легко.
Живот у повара Вана и так уже далеко выдавался вперёд. Если он не начнёт себя сдерживать, вскоре и ходить-то станет тяжело.
Но тот даже ухом не повёл, только отмахнулся:
— Да если я не наемся как следует, откуда ж силы взять, чтобы этой лопаткой махать!
Такие хрустящие, ароматные шкварки - хоть целую чашку съешь, и всё равно мало!
…
Похоже, утром многие заметили, как Ли Шуэхэ и повар Ван что-то активно обсуждали у плиты. Не прошло и полдня, а по всему Далисы уже разлетелся слух: «Сегодняшний обед готовит повар Ли».
Кан Дун, держа в руках поручение, которое только что передал ему Лу-шаоцин, переминался с ноги на ногу, явно желая что-то сказать, но никак не решаясь.
Его «добрый» брат Дин Фу похлопал его по плечу и сказал:
— Не горюй так. Сегодня мы за тебя твёрдо отобьём твою порцию.
Лю Ичжан тоже закивал:
— Иди спокойно. Пока мы в столовой, мы уж точно как следует попробуем всё сегодняшнее блюдо.
Цуй Сяочжуань уже развернул кисть и быстро написал пару иероглифов:
— А я потом непременно сложу о сегодняшней еде стих-оду и поделюсь с тобой.
Кан Дун: «…»
Почему во всём Далисы везёт меньше всех именно ему?!
Когда эта компания, преисполненная ожиданий, радостно вошла в столовую, их тут же окутал плотный аромат топлёного жира. У всех дрогнули души, колени чуть не подломились - запах просто ошеломляющий.
Мэн Хуай первым рванул к раздаче и застыл, увидев на плите два огромных деревянных чана. Он осторожно спросил Ли Шуэхэ:
— Повар Ли… Обед… это… вы ещё не успели приготовить?
Почему же огонь не разожжён? Наверняка эти повара опять халтурят!
Ли Шуэхэ спокойно ответила:
— Мэн-дажэнь, обед на сегодня уже готов.
Она приподняла крышку деревянного чана, и густой белый пар мгновенно окутал лицо. Внутри лежал рис: зёрнышко к зёрнышку, пухлые, прозрачные, блестящие, источающие манящий аромат поднимающегося тепла. Она зачерпнула деревянным ковшом полную чашку, затем открыла тот самый чёрный глиняный кувшин, куда недавно переливали вытопленное сало.
Снежно-белый свиной жир уже застыл плотным, гладким слоем - нежный, ровный, без единой примеси. Ли Шуэхэ взяла ложку этого жира и положила поверх горячего риса, затем сверху пролила два круга соевого соуса. Поднимающийся жар тотчас начал плавить плотный жир, превращая его в прозрачный блеск. Стоило лишь перемешать, и рис засиял тягучим красновато-янтарным масляным блеском. Девушка посыпала сверху горстью рубленого свежего зелёного лука. Каждое зёрнышко риса вобрало в себя свиную ароматную жирность, а столкнувшись с солоновато-умами вкусом соевого соуса, превратилось в совершенно неотразимую комбинацию.
В одно мгновение мягкая сладость риса и густая шелковистая насыщенность тающего жира переплелись на языке, да разве опишешь это одним словом «аромат»! Мэн Хуай не сказал ни слова, он просто набросился на чашку и начал заглатывать рис, как человек, вернувшийся из пустыни.
Огромная фарфоровая чашка, кроме белого риса, содержала лишь два ошпаренных стебелька зелени, а сверху лежал щедрый слой золотистых хрустящих шкварок. Свойственный только шкваркам жареный аромат сразу расползался по воздуху. Стоило откусить кусочек, горячая жирность мгновенно расплескалась во рту, тонкая тёплая маслянистость пропитала нёбо, а крошки шкварок прилипли к уголку губ. Он лишь провёл языком, и ни крошки не осталось, всё без остатка перекочевало в живот.
Вот такая простая чашка, блестящая от свиного жира, вообще не требовала никакой закуски. Каждое зёрнышко риса было покрыто тончайшей плёнкой ароматного жира, а в сочетании с присущей белому рису мягкой сладостью получался такой вкус, что, сам того не заметив, он уничтожил целую огромную чашку. И под конец, будто жалея расставаться с едой, он даже облизал дно, снимая последний прозрачный след жира.
Все присутствующие знали: Мэн Хуай - человек, который любит и умеет поесть. Но увидев, до какой степени он лишился рассудка от обычной еды, даже они были потрясены. Да, повар Ли всегда готовила мастерски; она умела превратить в изысканное блюдо даже самую простую еду. Но сегодня… это же просто белый рис! И всё же результат налицо. Как может обычная чашка белого риса заставить его есть так, будто перед ним драконья печень и сердце феникса?
Они ещё не успели понять, в чём же секрет, как увидели другую сцену: стоило первым чиновникам получить свою порцию, они сразу же, не выбирая места, оседали в любой угол и начинали жрать так, будто не ели по три дня. Несколько человек, увлёкшись, так торопились, что рис застревал у них в горле, из носа даже вылетало по нескольку зёрнышек, а щёки раздувались, краснели, и они яростно колотили себя в грудь, пытаясь восстановить дыхание.
Но стоило только немного прийти в себя, как руки опять хватали чашку и палочки, и человек, позабыв о недавнем удушье, судорожно продолжал загребать рис горстями.
Это… точно Далисы?
Нет, это скорее похоже на место кормежки диких кабанов в бесплодных горах!
Обновлено: 21.01.2026