Когда Дин Фу и остальные услышали новость и поспешили в столовую, Ли Шуэхэ уже успела пообедать, прибраться и вместе с Тянь Ци и Чунь Тао покинула помещение.
Стоя в опустевшей столовой, Дин Фу с драматичным отчаянием ударил себя в грудь:
— Как же так!
Остальные, увидев, как повар Ван всё ещё замешивает тесто у прилавка, почувствовали, как прежняя радость, с которой они спешили сюда, моментально растаяла, будто кто-то вылил им на головы ведро холодной воды. Хотя они пришли как могли быстро, всё равно… опоздали.
Что ж, раз уж пришли, не стоит уходить с пустыми руками. Перекусить чем есть всё же лучше, чем бродить голодными по округе в поисках еды.
Дин Фу тяжело вздохнул:
— Поедим хоть что-нибудь… после обеда ещё дел по горло.
Идя позади всех, Мэн Хуай с неохотой согласился, при этом не переставая ворчать:
— Этот Кан Чэнмин ну прям ходячая неудача! В прошлый раз потащил Хуэйшаня есть завтрак на улице, и тот пропустил блинчик с соусом от повара Ли. Сегодня опять затащил нас есть этот суп из баранины с лапшой, вот и снова пролетели! Эх…
Чем дальше Дин Фу слушал, тем больше убеждался - Кан Дун с поваром Ли точно по судьбе не сошлись, и твёрдо решил: впредь ни за что не позволю ему уговаривать нас есть вне столовой!
Кан Дун, услышав столько упрёков, сам начал в себе сомневаться. Надул губы, весь вид его был преисполнен обиды:
— Ну откуда ж я знал, что повар Ли вдруг придёт в столовую в такой момент и будет лично наставлять?!
Дин Фу обернулся с выразительным взглядом:
— Что ни говори, а ты, братец, точно с ней не в ладах по судьбе. А если тебе в будущем вдруг захочется снова пойти перекусить на сторону, обязательно заранее предупреди нас. А то как только ты уйдёшь, глядишь, повар Ли снова появится с каким-нибудь «внеурочным шедевром»!
Кан Дун тут же начал отмахиваться руками:
— Не-не-не! Никуда я больше не хожу! Я теперь каждый день буду дежурить в столовой! Хоть ночевать здесь буду, но никуда не уйду!
Пока все продолжали спорить, Дин Фу вдруг тихо выдохнул и, наконец, пристально оглядел блюда на прилавке.
— Эй... А это что у нас тут такое?
Издалека блюдо выглядело каким-то тёмным и мутным, что это ещё за чёрная глыба, подумал Дин Фу, лицо его помрачнело. Он сдержал отвращение, сделал шаг вперёд и с трудом выдавил:
— Повар Ван, что сегодня на обед?
Повар Ван расплылся в улыбке, и его круглое, мясистое лицо сложилось в одну сплошную складку:
— Чжацзянмянь, жареная лапша с соусом! Не хвастаюсь, но сегодня она особенно удалась!
Дин Фу вгляделся повнимательнее. Странно… во всём зале не чувствовалось того привычного удушливого запаха перца, а коллеги за столами вели себя необычно тихо, никто не жаловался, все молча ели. Даже лица были... довольные?
Он сузил глаза и с подозрением посмотрел на повара Ван, затем медленно произнёс:
— …Тогда… одну порцию.
— Есть, сейчас будет! — радостно отозвался тот, не переставая месить.
С этакой сноровкой он вытянул кусок теста, а затем с глухим хлопком со всей силы шлёпнул его об стол. Плям - с громким звуком лапша была растянута в тончайшие нити. Если бы они не знали прежние «подвиги» повара Вана, то, глядя лишь на его движения, и правда можно было бы подумать, что перед ними настоящий мастер лапши.
Звук был такой внезапный, что все присутствующие вздрогнули и рефлекторно отшатнулись. Дин Фу отмахнулся от поднявшегося в воздух облака муки, дважды закашлявшись. Этот повар Ван день через день либо дым напустит, либо муки во всю кухню напылит. Думает, что кухня Далисы - это его личная тренировочная площадка?!
Он ещё не успел высказать своё возмущение, как повар Ван уже подал им тарелки с лапшой и соусом. Дин Фу, стоявший впереди, остолбенел. Под блестящим, маслянистым мясным соусом прятались разнообразные овощные гарниры, аккуратно выложенные по кругу - ярко-красные, зелёные и оранжевые цвета обрамляли белоснежную лапшу.
Это… это повар Ван сделал?!
Дин Фу поднял голову и заметил, что у повара Вана в уголке губ всё ещё осталась капля того самого соуса, который тот не успел вытереть. Он невольно сглотнул слюну.
Сзади раздался голос Мэн Хуая:
— Дин Цзяньтан, давай пошевеливайся! Я после обеда ещё в управу Цзинчжао должен заглянуть. Вечно ты тянешь резину, как это вообще выглядит!
Дин Фу с отсутствующим взглядом взял свою порцию и, словно в забытьи, прошёл к ближайшему пустому столику. Глаза у него были пустыми, движения при перемешивании лапши механическими. Но стоило первому кусочку попасть в рот, как жирный, ароматный мясной соус будто взорвался у него на языке. Каждая нить лапши была густо покрыта насыщенным соусом, вперемешку с сочными кусочками мяса. Он ел одну за другой, и остановиться было невозможно.
Только когда на дне фарфоровой чашки остались лишь следы соуса, Дин Фу будто очнулся от сна. Неужели этот повар Ван... правда открыл свой внутренний меридиан и наконец-то… прозрел?!
Дин Фу всё ещё пребывал в полубессознательном состоянии, а рядом с ним Мэн Хуай уже невесть откуда достал зубчик чеснока: втянул в рот ещё порцию лапши, а затем хрустнул чесноком - аппетит открылся на полную, жирность исчезла. Довольный до крайности Мэн Хуай воскликнул:
— Не ожидал, что у повара Вана такая сноровка! Раньше, оказывается, мы его недооценивали!
Дин Фу поспешно закивал:
— Да кто бы мог подумать!
Они как раз собирались взять ещё по одной чашке, как вдруг обнаружили, что Кан Дун пропал.
Мэн Хуай:
— …
Дин Фу:
— …
Этот неудачник оказался самым быстрым за добавкой!
Мэн Хуай и Дин Фу не захотели отставать, тут же подскочили, а повар Ван в это время с сияющим лицом продолжал варить лапшу. Его круглый живот подпрыгивал в такт движениям, сам он сиял, как начищенный медный таз.
Мэн Хуай, подшучивая, спросил:
— Повар Ван, чего это вы сегодня без своего фирменного перца готовите?
Повар Ван рассмеялся, глаза его превратились в щёлочки, а руки всё не останавливались:
— Да это повар Ли сегодня зашла со мной мастерством поделиться, вот и показала, как приготовить по-другому. Говорит, пусть господа чиновники попробуют чего новенького!
Повар Ли?
У всех в голове словно щёлкнуло - наконец-то прояснилось! Конечно же, если бы не повар Ли, как бы повар Ван вдруг так преобразился и сумел приготовить такое великолепие?!
Стоило вспомнить его былые «подвиги», как у всех на глаза навернулись слёзы:
— Повар Ван, пожалуйста, обязательно продолжайте учиться и обмениваться опытом с поваром Ли! Мы в вас верим!
— Да-да, держите этот темп общения, и мы обязательно будем каждый день обедать в столовой!
Последним подошёл Мэн Хуай и с особыми интонациями произнёс:
— Старик Ван, мы действительно очень на тебя надеемся. Ждём, когда ты станешь настоящим кулинарным божеством. Ты не подведи нас!
Повар Ван остолбенел. Сколько лет он терпел упрёки и ругань со стороны всех этих господ, если бы не его закалённая психика, давно бы уже бросил это дело. А тут столько людей, искренне хвалят, подбадривают… Он даже немного растерялся.
Повар Ван с довольной ухмылкой ответил:
— Не переживайте! Я теперь обязательно буду частенько к повару Ли за советами обращаться!
Все с облегчением выдохнули - похоже, с сегодняшнего дня обеды в столовой снова можно будет посещать с радостью и предвкушением.
— Повар Ван, тогда… ещё одну порцию, пожалуйста!
Уже на выходе, Дин Фу вдруг словно озарённый спросил:
— Повар Ван, а обед… он ограничен по количеству?
Повар Ван поначалу застыл, а потом, поразмыслив, ответил:
— Э… не слышал я про такое, вроде бы нет!
Услышав это, Дин Фу обрадовался до глубины души! Похоже, ещё не все узнали, что столовая кардинально изменилась, значит, продукты пока не нарасхват. Надо срочно этим пользоваться и как следует наесться!
...
В то время как Дин Фу с товарищами уписывали за обе щёки, довольные и счастливые… С другой стороны, Лу Хуайянь по-прежнему пребывал в тревожных раздумьях.
Например, как правильно было бы повысить человека до главного повара? Или сколько ей следовало бы прибавить к жалованию?
Пользуясь минуткой свободного времени, он позвал Цинь-цаймая и поинтересовался:
— На кухне Далисы место главного повара пустует уже много лет. Как ты думаешь, кто наиболее подходит на эту должность?
Услышав это, сердце Цинь-цаймая екнуло - он сразу уловил, к чему клонит Лу Хуайянь, и поспешно ответил:
— Лу-шаоцин, по моему скромному мнению, лучшая кандидатура - это новая повариха Ли. Её кулинарное мастерство выше всяких похвал, она вполне способна справиться с этой должностью. Только вот… только вот…
Он мялся довольно долго, то и дело бросая взгляды на своего начальника, выражая тревогу.
Лу Хуайянь поднял глаза и спокойно спросил:
— Только что?
Цинь-цаймай вздохнул, откинул рукава и словно решился пойти ва-банк:
— Только вот… Вы же знаете, все предыдущие главные повара…
Он осёкся на полуслове, потом всё же договорил:
— Вы и правда хотите повысить Ли?
Рука Лу Хуайяня замерла. Он опустил взгляд, погрузившись в раздумья. Если бы раньше, он бы наверняка счёл подобные слова за пустые суеверия, мол, прежние повара страдали лишь из-за своего дурного нрава и собственной вины. Однако сейчас, сам не зная почему, он вдруг начал колебаться.
Увидев, что Лу Хуайянь долго молчит, Цинь-цаймай вновь сложил руки в почтительном жесте и осторожно предложил:
— Лу-шаоцин, в любом случае, учитывая поведение повара Ли за последнее время, в месячном отчёте она, скорее всего, займёт первое место. Может быть, стоит выдать ей побольше жалования в качестве поощрения. Как вы считаете?
Лу Хуайянь немного подумал, затем кивнул:
— Согласен. Поручаю это тебе.
— Есть, — ответил Цинь-цаймай, поклонился и, получив разрешение, удалился.
В комнате остался только Лу Хуайянь. Пусто, безжизненно, ни намёка на тепло.
Снаружи, у окна, снова раздалось чириканье воробьёв. Звонкие крики пробивались в тишину, вызывая у него лёгкое головокружение. Он потёр виски и, чуть приподняв голову, посмотрел на распахнутое окно. Солнце уже стояло высоко в небе, самое время для обеда. Дел на данный момент не было, Лу Хуайянь слегка привёл себя в порядок и направился в сторону столовой.
Но едва он переступил порог, как увидел проходящую мимо Ли Шуэхэ, ту самую, что весь день не выходила у него из головы. Долго не раздумывая, он всё же сделал шаг вперёд.
— Ли-нянцзы…
Ли Шуэхэ остановилась и обернулась. А перед ней словно сосна на горной вершине стоял молодой господин в багряных одеждах с золотым поясом. Его лицо, которое обычно не выражало ни тени эмоций, сегодня, казалось, чуть-чуть смягчилось.
Ли Шуэхэ почтительно сложила руки и ответила:
— Лу-шаоцин.
Лу Хуайянь, произнеся её имя, тут же ощутил укол сомнения, не слишком ли это внезапно? Не слишком ли дерзко?
Но, вспомнив утренние слова Дин Фу и представив себе обычные, ничем не примечательные блюда у себя дома, он замешкался на мгновение, а затем всё же решился:
— Не знаю, найдётся ли у Ли-нянцзы в ближайшее время немного свободного времени?
Ли Шуэхэ не поняла, к чему он ведёт, и, не задумываясь, кивнула.
Похоже, Лу Хуайянь выдохнул с облегчением и только после этого продолжил:
— Хотел бы купить у вас несколько порций гуаньтанбао или других блюд, которые можно взять с собой и потом приготовить на пару.
Услышав это, Ли Шуэхэ сразу выпрямилась и с энтузиазмом ответила:
— Конечно, конечно, сколько нужно, Лу-шаоцин? Только гуаньтанбао? Или ещё и шаомай с жареными пельменями, как в прошлый раз?
В груди Лу Хуайяня внезапно разлилось странное чувство - лёгкое покалывание, тёплое и приятное, но на лице его по-прежнему не отражалось ни малейших эмоций:
— Это не слишком обременительно?
— Нет-нет, что вы, — поспешно замахала руками Ли Шуэхэ. — Только скажите, какие продукты нужны и в каком количестве.
(А про цену уж потом договоримся. Всё зависит от того, насколько вы щедры.)
Лу Хуайянь на мгновение задумался, а когда снова поднял глаза, то увидел перед собой девушку с изогнутыми бровями и нежной улыбкой. В уголках её губ проступили ямочки, будто весна вдруг расцвела прямо у него на глазах.
— Если не слишком затруднительно, по пятьдесят штук каждого, — сказал он.
— Хорошо, — без колебаний согласилась Ли Шуэхэ, тут же начала загибать пальцы, что-то подсчитывая.
Лу Хуайянь ещё не успел поблагодарить, как услышал звонкий голос девушки прямо у уха:
— Пятьдесят порций гуаньтанбао, пятьдесят шаомай, пятьдесят жареных пельменей... За вычетом стоимости продуктов Лу-шаоцин должен будет доплатить ещё две ляна серебра за работу.
При этом она уже протянула правую руку вперёд:
— Лу-шаоцин платит сразу или записать в долг?
Лу Хуайянь: …
Обновлено: 21.01.2026