Глава 24 — Глава 24. Жареные пельмени

Да, ведь столько лет терпела, прятала боль в себе, почему же вдруг решилась убить? Она и сама… сначала не хотела. Лишь когда чай в её ладонях остыл, Лу Жу наконец медленно подняла голову. Слёзы размыли на лице слой тяжёлой пудры, открыв бледное, измождённое лицо с глубокими тенями под глазами. Наверное, слишком уж сильными были сегодня переживания, она то всхлипывала, то судорожно вытирала глаза, и в этот момент Ли Шуэхэ, всё это время сидевшая рядом, вдруг заметила: на плечах Лу Жу под воротом одежды отчётливо виднелись толстые, засохшие корки крови. Лу Жу уловила её взгляд и коротко, с горькой иронией усмехнулась. Затем, словно ей уже нечего было скрывать, она спокойно, прямо при всех, стянула с себя тяжёлую верхнюю накидку, оставшись лишь в тонкой нижней рубашке. Воздух в комнате словно застыл. Хрупкое женское тело, должно быть, когда-то белое и нежное, теперь было усеяно следами побоев - свежие ссадины перемежались со старыми, синяки ложились один на другой, и всё это зрелище пробирало до дрожи. Не только лопатки, но и руки, спина, бока, талия… Везде, куда не добирался взгляд снаружи, кожа была изранена, будто тело превратилось в живую карту страдания. Особенно на шее, там, где кожу прикрывала лента, виднелись глубокие, переплетающиеся красные следы, ясно было, что её душили шёлковой тканью, стягивая до боли. На спине - пересекающиеся корки засохшей крови, кое-где всё ещё выступали крошечные капли свежей, под ними ожоговые рубцы, а меж ними множество крошечных следов от игл. Один только вид этого вызывал ощущение, будто ледяная рука сжала за затылок. В комнате все разом втянули воздух, слышно было, как повсюду прокатывается приглушённое шипение ужаса. Сколько же боли ей пришлось вынести? Сколько ненависти накопилось в ней, чтобы тело стало свидетельством пытки, прожитой годами… Ли Шуэхэ ощутила, как сердце сжимается. Ей стало жаль, что тогда она вообще подняла взгляд и увидела всё это. Пальцы дрожали, когда она осторожно набросила на Лу Жу снятую одежду, прикрывая обнажённые плечи, и мягко сказала: — Холодно. Осторожнее… простудишься. Лу Жу повернула голову, посмотрела на неё. В её взгляде не было ни злости, ни стыда, только горькое, тихое, неподатливое непринятие судьбы. Она глубоко вдохнула, посмотрела на девушку перед собой. В её тёмных глазах было столько тепла, что на какое-то мгновение внутри Лу Жу словно что-то дрогнуло. И вдруг, будто подталкиваемая чем-то неведомым, она начала говорить. Восемнадцатый день зимней луны. Воспоминание об этом дне было настолько страшным, что даже теперь, стоило ей закрыть глаза, всё возвращалось - запах, боль, крики, холодный воздух, пронзавший кожу. В тот день у неё начались месячные, всё тело было покрыто синяками, и она чувствовала себя совершенно разбитой. Как раз в это время Ху Сы был под воздействием наркотического порошка, возможно, он не рассчитал дозу, а может, ежедневно притворяясь порядочным человеком на людях, слишком долго сдерживался и теперь искал место, чтобы выплеснуть свою похоть. Когда он пришёл к Лу Жу и увидел её лежащей на кровати, без лишних слов сразу схватил плеть и начал хлестать. Лу Жу и так страдала от болей в животе, а после нескольких ударов плетью уже не могла подняться. Она умоляла Ху Сы отпустить её сегодня, пообещав удовлетворить его желания после окончания месячных. Но Ху Сы уже полностью потерял рассудок, чем больше она умоляла, тем сильнее он возбуждался. Когда он устал хлестать, он вытащил тонкую шпильку из её волос и стал вонзать её в свежие раны от плети. Лу Жу сдерживала дрожащие рыдания в горле, всё её тело, израненное, как у разбитой куклы, готовой рассыпаться в любой момент. Она подумала: может, лучше умереть от этих побоев? В конце концов, в этом мире для неё не осталось ничего, за что можно было бы держаться. Увидев, что она больше не плачет и не умоляет, Ху Сы потерял весь свой азарт. Когда его возбуждение улеглось, его движения стали лишь свирепее. - Кричи, почему не кричишь! — он ударил её плетью по груди, выбивая из неё последние силы. Он не переставал ругаться: - Шлюха, умоляй меня на коленях, как раньше, умоляй! Может, тогда я буду бить тебя слабее! Собрав последние силы, Лу Жу смотрела на искажённое злобой лицо Ху Сы. И вдруг она подумала: почему это должна умирать она? Разве не этот скот перед ней заслуживает смерти? Едва эта мысль возникла, её охватило неудержимое желание убить его. Убить его, убить его... убить его! В её сознании осталась лишь эта одна фраза, яростно звучавшая снова и снова. И тогда, откуда ни возьмись, нашлась смелость: из последних сил она толкнула его на пол, схватила вазу с полки и ударила его. Кровь разлилась по полу. Лу Жу смотрела на мёртвого человека перед ней, впиваясь ногтями в ладони, но не чувствуя боли, лишь невероятное облегчение. Ху Сы мёртв. Демон, многие годы терзавший её душу, наконец повержен. В глазах Лу Жу вновь вспыхнул огонёк. Она окинула взглядом собравшихся в зале, и на её губах вновь появилась насмешливая улыбка: - Да, это я убила его... Едва эти слова были произнесены, многолетняя тяжесть в груди наконец отпустила. Её хрупкая фигура выпрямилась, шатаясь, но с невероятной стойкостью. - Но, Ваша честь, — она вновь криво усмехнулась, — разве вы не считаете, что он заслуживал смерти? Не просто заслуживал, его следовало четвертовать, и то было бы мало! Увидев ужасные шрамы на теле Лу Жу и услышав о том, как её травили наркотиками и насиловали, все почувствовали, будто их сердца сжали тисками, и даже дыхание стало таким же болезненным. Дин Фу вскочил, ударив кулаком по столу: - Да разве этот Ху Сы заслуживал зваться мужчиной! Боялся связываться с теми, кто сильнее, и лишь прятался в тёмных углах, вымещая злобу на женщинах. Лу Жу тяжело взглянула на него: - Не нужно меня жалеть. Я ни о чём не сожалею. Мне просто жаль... Жаль, что всего чуть-чуть... совсем немного... Она не могла смириться. Лу Хуайянь спросил её: - Что именно жаль? Лу Жу не ответила ему. Огонь, ещё недавно горевший в её глазах, внезапно погас. Прождав довольно долго, Лу Хуайянь наконец задал вопрос: - Кто твой сообщник? Тело Лу Жу затряслось, и она с недоверием посмотрела на него. - У меня нет сообщника! — Лу Жу резко подняла голову, почти крича. — Всё это сделала я одна! Лу Хуайянь посмотрел на неё и сказал: - Ты тогда была тяжело ранена, как же ты смогла воспользоваться ножом и разрубить тело Ху Сы на столько частей? - Это я убила, именно я! Всё сделала одна! — на лице Лу Жу появилась мука, вены на шее уродливо вздулись. Внезапно она с силой дёрнулась, вырвалась из рук Ли Шуэхэ и, поднявшись, бросилась на столб. - Нет! Кто-то вскрикнул, но было уже поздно, её не успели остановить, и она ударилась головой. Та, что ещё недавно сидела и «рассказывала историю», теперь лежала на полу с растрёпанными волосами, истекая кровью. - Ещё дышит, — Дин Фу потрогал её нос и, подняв на руки, с мольбой посмотрел на Лу Хуайяня. Лу Хуайянь не колебался ни секунды, снял с пояса жетон в виде рыбы и швырнул его Лю Ичжану: — Сходи за врачом. Затем твёрдо и безапелляционно обратился к остальным: — Возвращаемся в Далисы. Вопросов ещё оставалось немало. Загадок тем более. А значит, Лу Жу должна остаться в живых. …… Лу Жу доставили в Далисы. Врач и правда прибыл довольно быстро. Он осмотрел раны, наложил повязки, выписал лекарства. Сказал, что жизни пострадавшей ничего не угрожает. После этого Лу Хуайянь велел отправить Лу Жу в тюремную камеру. И хотя за годы службы ему доводилось сталкиваться с подонками всех мастей, таких, как Ху Сы, он ещё не встречал. Скормить женщине возбуждающее зелье не ради плотского желания, а лишь для того, чтобы медленно ломать её, чтобы с наслаждением смотреть, как она корчится от унижения и боли… Пальцы Лу Хуайяня едва заметно дёрнулись. Лу Жу была не первой… и вряд ли станет последней. Когда он вышел из темницы, у ворот его уже ждала Ли Шуэхэ. Это немного удивило его, в голове невольно вспыхнул вопрос зачем, но он всё же подошёл. Увидев его, Ли Шуэхэ тут же сложила руки в почтительном жесте: — Господин. Он коротко кивнул: — У тебя что-то случилось? Она немного подумала и тихо спросила: — Господин… а какое наказание ждёт Лу Жу? — Отсечение головы, либо повешение, — ответил он спокойно, почти без паузы. — Такое тяжёлое?! — Ли Шуэхэ невольно ахнула. — За то, что убила такого человека, разве это стоит собственной жизни? Не стоит. Совсем не стоит. — Как бы то ни было, — голос Лу Хуайяня оставался ровным, без тени колебания, — это не даёт ей права убивать. — Но ведь… — Ли Шуэхэ запнулась, подыскивая слова, губы дрогнули, и всё же она не смогла договорить до конца. Наконец выдохнула почти шёпотом: — Но ведь это была самооборона. Она защищалась, когда тот напал на неё, просто… не рассчитала силы. Потом, уже себе под нос, пробормотала: — У нас за такое, пожалуй, вообще оправдали бы. Лу Хуайянь не расслышал последних слов, но то, что сказала она прежде, зацепило его. — Самооборона, — повторил он, будто пробуя слово на вкус. — Интересное определение. Он опустил взгляд, и в глазах мелькнула тень даже не сожаления, а усталого осознания. Юная, едва вступившая в расцвет своих лет… а судьба столкнула её со зверем в человеческом облике. И всё же, как бы ни было горько, закон есть закон. Он убрал руки за спину и, чуть качнув головой, негромко добавил: — Но убийство остаётся убийством. Приговор выносится не по жалости, а по закону. Они оба некоторое время молчали. Лу Хуайянь, убедившись, что с ней всё в порядке, уже собирался повернуть обратно в свои покои, как вдруг услышал её голос: — Господин, а сегодняшнее… можно считать выездным делом? Он не сразу уловил смысл, но всё же коротко кивнул: — Угу. И тут у девушки, чьё лицо ещё минуту назад хранило тень усталости и расстройства, вдруг разгладились брови, уголки губ задорно приподнялись, а ямочки на щеках озорно дрогнули: — У меня ведь в договоре с Далисы чётко прописано, что я отвечаю только за питание уважаемых господ… Лу Хуайянь остановился и кивнул ещё раз - это действительно так. — А сегодня вы меня позвали помочь в деле, — продолжила она, чуть наклонив голову. — И я увидела… всё это. Психологическая травма, скажем прямо, немалая. Вряд ли быстро забудется. Лу Хуайянь молча с интересом смотрел на неё, слегка прищурившись, ему было любопытно, к чему она ведёт. Ли Шуэхэ не дрогнула: — Мое месячное жалованье всего шестьсот вэней. Всё, что выходит за рамки кухни - это уже сверхурочная работа. Она вытянула руки перед собой, словно готова принять плату прямо сейчас, и, сжимая кулаки, с невозмутимой серьёзностью заключила: — Так что за сегодняшнее полагается доплата! Плата за сверхурочные, за выезд, за моральный ущерб… всё компенсировать по полной! Лу Хуайянь: «…» Он даже на миг усомнился, а не ослышался ли? Но вытянутая перед ним ладонь Ли Шуэхэ красноречиво напоминала: ты всё расслышал правильно. Вот ведь... Какая бы ни была она искусная в поварском деле, сколько бы ни улыбалась с приветливым видом, но забывать, что внутри у неё сердце не из хлопка, а из чернил, он, кажется, больше не будет. Он молча вынул из поясного кошелька кусок серебра и не глядя швырнул ей: — Хватит? Ли Шуэхэ подбросила слиток в ладони, оценила на вес - не меньше двух лян, точно. Она сразу же сложила руки в уважительном поклоне: — Лу-шаоцин, в следующий раз, как будет возможность так хорошо подзаработать, обязательно зовите меня! Лу Хуайянь: «…» Следующего раза не будет. …… Ли Шуэхэ съездила по делам, а в итоге вернулась с двумя лянами серебра в кармане. Если не считать того, что пришлось увидеть и что услышать от Лу Жу, это был более чем прибыльный день. Собравшись с мыслями, она отправилась на поиски Цинь-цаймая. Цинь-цаймай, отведав утром её фирменную лапшу «Через мост», потом чуть ли не рыдал от раскаяния. Если бы он знал, что кулинарное мастерство Ли Шуэхэ столь выдающееся, никогда бы не передаривал еду, которую она ему присылала, своим подчинённым! А теперь, когда солнце уже клонилось к закату, он увидел, как Ли Шуэхэ направляется к нему. Что это? — мелькнула мысль. — Неужто пришла за добавкой? Хочет ещё продуктов выпросить?.. Увидев Цинь Цаймая, Ли Шуэхэ вежливо сделала поклон, но церемониться долго не стала и сразу перешла к делу: — Я слышала от Тянь Ци, что если нужны какие-то продукты, можно обратиться к Цинь-цаймаю, и вы сможете помочь привезти кое-что вместе с закупками? Цинь-цаймай сразу всё понял - так вот зачем пришла. Он и правда нередко помогал чиновникам из Далисы с покупками: и цена у его поставщиков ниже, и качество товаров заметно лучше, чем на городских рынках. Он кивнул: — Верно. Повар Ли, напишите, что нужно, я всё привезу. Ли Шуэхэ с некоторой внутренней болью достала из рукава только что полученные два ляна серебра, ещё не успевших согреться от её руки, и передала ему: — Ничего особенно дорогого: плоды эвриалы, корень ямса, нешлифованный рис, ещё немного семян лука-порея и сушёных фиников. Много не нужно, чтобы хватило на четыре-пять дней. Цинь-цаймай взвесил в руке серебро и усмехнулся: — С такими покупками с лихвой останется. Ли Шуэхэ приподняла брови, уголки губ изогнулись в лёгкой улыбке: — Что останется, считайте наградой за вашу заботу. Всё равно в будущем, боюсь, ещё не раз придётся вас беспокоить. Одной этой фразой она заставила Цинь-цаймая заулыбаться до ушей. Пусть сумма и невелика, но с такой понимающей, учтивой клиенткой приятно иметь дело. Цинь-цаймай огляделся по сторонам и понизил голос: — Сегодня с фермы привезли свежую свинину. Повар Ли, не желаете взять немного? — Конечно, с удовольствием, — тут же согласилась она. Выбрав продукты для завтрашнего завтрака, она поблагодарила Цинь-цаймая и вернулась к себе в комнату. Улегшись на циновку, Ли Шуэхэ ещё долго не могла забыть о событиях прошедшего дня. Жизнь нынче непростая. У неё на руках осталось всего несколько лян. Если бы не удача, благодаря которой ей досталась нынешняя работа, возможно, ей и правда пришлось бы ночевать под открытым небом. В таких условиях не то что искать отца, самой бы выжить. Может, сцена с Лу Жу подействовала слишком сильно, но впервые в жизни она задумалась: а что дальше? В этом огромном городе, где она по сути никто и звать никак, она по-прежнему без корней, без опоры. Ночь прошла без сна. …… Ещё не пробило третьей стражи, а Ли Шуэхэ уже поднялась. Пора готовить завтрак для чиновников. Она долго месила тесто за рабочим столом, когда, сонно потягиваясь и зевая, в кухню вошли Тянь Ци и Чунь Тао. Увидев, что она снова работает одна, Тянь Ци быстро помыл руки и подошёл помогать, аккуратно подхватив у неё кусок теста. Теперь такую тяжёлую работу, как вымешивание теста, в основном делал Тянь Ци, Ли Шуэхэ уже не приходилось, как в начале, до седьмого пота месить всё вручную. Но сегодня, с тяжестью на душе и мыслями, что не давали покоя с вечера, она захотела выместить тревоги именно так - в тесто, в ритм, в работу руками, будто с каждым нажимом выжимая из себя всю накопившуюся досаду. Чунь Тао, как всегда, прибежала в хорошем настроении и с сияющими глазами спросила: — Учительница, что готовим сегодня? — Сделаем жареные пельмени, — отозвалась Ли Шуэхэ. Говоря, уже сняла кожу со свиного мяса и, взяв по ножу в каждую руку, слаженно, ритмично, начала шинковать. Танг-танг-танг! — металлический стук наполнил кухню. Лезвия скользили по мясу наискосок, розово-белые кусочки с тонкими прослойками сала быстро превращались в мягкий фарш, на разделочной доске выступил блеск жира. Затем она смешала фарш с нарезанной пекинской капустой, добавила ложку кунжутного масла, приправ, и долго мешала всё в одну сторону, пока начинка не превратилась в ароматную, однородную массу. Жареные пельмени по форме и технике чем-то напоминали обычные пельмени, но имели свои особенности. Ли Шуэхэ оторвала от теста куски, раскатала их в ровные лепёшки, положила внутрь фарш, сложила пополам и крепко защипнула середину, а по краям защипала в длинную полосу, оставив оба конца открытыми, чтобы было видно немного начинки. Закончив, она подняла один пельмень, положила его на ладонь и показала ученикам: — Видите? Просто. Ну как, запомнили? Чунь Тао, разглядывая изделие, заметила: — А выглядит почти как пельмень! — А мне больше похоже на те кармашки с джусаем, что мы делали в прошлый раз! — добавил Тянь Ци. Их шуточки и перекрикивания в два голоса развеяли последнюю хмарь в сердце Ли Шуэхэ, и на лице её появилась лёгкая улыбка. И правда, зачем так загоняться? Сейчас у неё есть стабильная работа, крыша над головой, не нужно беспокоиться, что завтра будет нечего есть. Ради того, что давно прошло и, возможно, уже не имеет смысла. Стоит ли так себя терзать? Она молча ещё завернула пару пельменей, затем усмехнулась и сказала: — Верно, чем-то похоже. А вы тут не болтайте попусту, если уж поняли, как делать, подходите, помогайте лепить. С тех пор как Цинь-цаймай ввёл правило лимитированных порций в столовой, Ли Шуэхэ, честно говоря, вздохнула с облегчением. А то ведь до этого… да эти уважаемые господа съедали едва ли не вдвое больше! Только пробьёт четвёртая стража, и уже все запасённые блюда уносили в первые же минуты, приходилось готовить на месте, в спешке. А как долго все стояли в очереди! Начинались ропот и недовольство: - Почему не заготовили заранее? - Нельзя ли побыстрее? А к полудню и руки, и ноги, казалось, отвалятся. Хорошо хоть Тянь Ци с Чунь Тао оба сообразительные, схватывают всё на лету и, с недавних пор, стали для неё настоящей поддержкой, многое брали на себя. Прошло совсем немного времени с начала лепки, а за окном уже раздался первый крик петуха. Готовые пельмени ровными рядами укладывались на бамбуковые решётки, и гора становилась всё выше. Когда кто-то из первых чиновников приподнял занавес в дверях столовой, Ли Шуэхэ как раз наливала на ровную сковороду слой ароматного соевого масла. Как водится, первым пришёл Мэн Хуай. Он с порога вытянул шею и громко спросил: — Повар Ли, ну что сегодня за вкусность? — Жареные пельмени, — с улыбкой ответила она, аккуратно укладывая в сковороду лепёшки швом вниз, чтобы те поджарились до золотистой корочки. Мэн Хуай подошёл ближе, вгляделся в форму и пробормотал: — Выглядят почти как пельмени… Только вот начинка-то торчит наружу, что за безобразие? С этими словами он сразу окинул взглядом Тянь Ци и Чунь Тао, что усердно лепили рядом: — Вы что ли тут навыки не отточили? Порвали тесто? Тянь Ци замахал руками: — Нет-нет! Это повар Ли велела так делать! Ли Шуэхэ сдержанно усмехнулась и пояснила: — Да, это я так сказала. Начинка специально открытая, так она соприкасается с горячим дном сковороды, и мясной сок лучше впитывается в тесто. Вкус будет куда насыщеннее. Хотя объяснение прозвучало просто и ясно, на деле оно было уже излишним. Одного только: «Это повар Ли сказала» Мэн Хуаю было вполне достаточно, чтобы безоговорочно поверить. Хотя Ли Шуэхэ всего несколько дней как работала в столовой Далисы, её кулинарное мастерство уже успело зарекомендовать себя как высший класс. И дело было даже не в том, что каждый завтрак у неё выходил новым, не повторяющимся, достаточно было вдохнуть аромат от плиты, и уже слюнки подступали, будто бы желудок сам начинал умолять: не упусти шанс, не дай себя обделить! Вот и сейчас, когда сок из мясной начинки начал медленно стекать вдоль хрустящей корочки, оседая по краям пельменя, смешиваясь с горячим маслом и шипя от жара, в воздухе тут же повис насыщенный, тёплый запах, от которого в животе у всех заурчало. Мэн Хуай впервые в жизни пожалел, что пришёл так рано. Смотреть, как жарится, и не иметь возможности сразу съесть - вот настоящее мучение! Пока он изнывал в ожидании, в столовую подтянулись Лю Ичжан и остальные. Увидев, как Мэн Хуай уже вовсю топчется взад-вперёд, то приподнимаясь на носках, то фыркая в усы, все сразу поняли: ждёт давно. — Готово! — наконец раздался долгожданный голос Ли Шуэхэ. Мэн Хуай просиял и тут же бросился к сковороде, выискивая глазами ту самую золотистую, румяную тарелку с хрустящей корочкой, чтобы скорее занять место и насладиться завтраком. Но, увы, рядом уже стояли эти вездесущие чиновники - глаз не спускают, рот готовы открыть хоть с пустыми палочками. Особенно Лю Ичжан, что с прищуром и ехидной улыбкой прокомментировал: — Прямо как говорят: не раньше приди, а удачно зайди! — Уйдите, уйдите! — Мэн Хуай с деланной суровостью замахал на них. — Идите ешьте своё, только не мешайте мне наслаждаться трапезой! При виде угощения Мэн Хуай уже не стал препираться с младшими, ему было не до того. Не в силах больше терпеть, он первым делом прихлебнул приготовленного к жареным пельменям супа. Понимая, что поджаренные пельмени могут оказаться немного суховаты, Ли Шуэхэ сегодня специально сварила кастрюлю томатно-яичного супа. Увидев в черпаке кусочки томатов, Мэн Хуай даже не вспомнил о своих прежних предубеждениях. В голове у него всплыла только одна картина - та самая чаша кисло-сладкой, ароматной лапши с подливой, которую он ел в день испытания поваров. Воспоминание было таким живым, что голод только усилился. Пылающие томаты и золотистые комочки яйца плавали в тёплом бульоне. Кисло-сладкий вкус помидоров раскрылся в полной мере, вбирая в себя нежную мягкость желтка. Аромат потянулся вверх, щекоча ноздри, язык и горло. Мэн Хуай глотнул ещё раз, и всё внутри будто заиграло, наполнившись жадным аппетитом. Он был полностью удовлетворён. Сколько дней прошло, а он всё не мог забыть этот вкус… и вот, наконец, он снова его ощутил. Пока он предавался послевкусию, четверо других уже расселись вокруг него с подносами. Все втиснулись за один стол, болтая друг с другом без умолку, и лишь за несколько мгновений столовая, прежде ещё тихая и прохладная, вдруг наполнилась жизнью, голосами, весёлой суматохой, а запах еды переплёлся со смехом. Накануне они целый день крутились с делом: то допросы, то записи, то составление отчётов, и только к глубокой ночи сумели закончить оформление бумаг. Все надеялись выспаться подольше, но чем больше переворачивались в постелях, тем яснее становилось: сон не для них. Мысли не давали покоя. То вспоминалась Лу Жу и её беспросветная участь, так что сердце сжималось от жалости. То в голове всплывало лицо Ху Сы с таким мерзким, звериным оскалом, что хотелось только одного: разорвать ему глотку. В итоге все решили встать пораньше, позавтракать, а там будь как будет. Всё равно решающее слово останется за Лу-шаоцинем, пока он не скажет, все размышления впустую. Лучше уж спокойно позавтракать. Один из них подцепил пельмень с чуть поджаренной, хрустящей корочкой снизу. Лёгкий укус, и мясной сок тут же горячей волной брызнул внутрь рта. Свинина и капуста слились в один яркий, сочный вкус, что перекатывался по языку, не желая отпускать. Дин Фу ел слишком поспешно, не успел осознать и обжёг себе язык. Тут же зашипел, выпуская пар и жмурясь от боли, а когда спазм немного отпустил, и он приготовился ко второму укусу, заметил, как Мэн Хуай берёт пельмень с золотистой корочкой, макает его в тёмную жидкость из маленькой соусницы, и… — Как?! Тут ещё и уксусный соус есть?! — изумился Дин Фу. Мэн Хуай, довольный, провёл рукой по подбородку, приглаживая несколько выбившихся волосков бороды, и усмехнулся про себя: Вот ведь зелёная молодёжь! Не ценят вкус, не понимают тонкостей. Давать им блюда повара Ли всё равно что давать корове жевать лепестки пиона! Дин Фу, закончив завтрак, поднял голову и окинул взглядом столовую. Лу-шаоцина всё ещё не было видно. Он тут же смекнул: наверняка опять занят делом, с головой ушёл в следствие. Не теряя времени, он сбегал за коробкой для еды и, вернувшись, с глуповатой улыбкой сказал: — Повар Ли, я вот Лу-шаоцину две порции возьму. Себе я уже взял одну, всего будет три. Ли Шуэхэ: … Если она ничего не напутала, то Лу-шаоцин всегда приходил сам и брал только одну порцию. Она прищурилась и подозрительно посмотрела на Дин Фу: Неужто "две порции для Лу-шаоцина" - это две порции в живот Дин Фу? Но Дин Фу и глазом не моргнул под её взглядом. Распрямив спину и расплывшись в самой добродушной из своих улыбок, он добавил: — И соуса уксусного тоже две порции! Ли Шуэхэ, вспомнив вчерашние два ляна серебра, лишь на миг помолчала, а потом коротко кивнула: — Подождите немного. Она разбила два яйца, вылила их в миску и взбила, затем аккуратно залила яичную смесь в сковороду, ровным слоем между уже уложенными пельменями. Жёлтое, как солнце, яйцо затекло в щели, схватилось от жара, обволакивая каждый пельмень с хрустящей корочкой. Потом она добавила щепотку кунжутных семян и зелёного лука для аромата и цвета. Яичная подложка запеклась до золотистого блеска, словно солнце обняло еду своими тёплыми руками. Один только вид мог вызывать нестерпимый голод. Глаза Дин Фу сразу же загорелись, но прежде чем он успел задать вопрос, раздался голос Ли Шуэхэ: — Эта порция для Лу-шаоцина. В благодарность за вчерашнее вознаграждение. Улыбка моментально сползла с лица Дин Фу, а губы обиженно вытянулись. Как это особое отношение?! И с каких это пор Лу-шаоцин тайком от них стал отдельно благодарить повара Ли серебром?! Дин Фу поднял глаза и тут же наткнулся на взгляд Ли Шуэхэ. Абрикосовые глаза блестели мягкой усмешкой, в которой, казалось, читалась некая опасная игра. Он не посмел расспрашивать дальше. Молча схватил коробку с едой и поспешно сбежал - страшно! В последний раз он видел, как Ли Шуэхэ так улыбалась, когда она с милой любезностью выдворяла за порог бедного Пэй-шилана. …… Дин Фу угадал верно, Лу Хуайянь и правда всё ещё был у себя, склонившись над стопкой дел. На его столе лежали раскрытые старые тома - пыльные, пожелтевшие, дела минувших лет. Дин Фу поставил еду, заглянул в бумаги и осторожно спросил: — Господин, зачем вдруг вернулись к этим архивам? Лу Хуайянь коротко кивнул, не поднимая глаз, и вдруг сказал: — Пришли кого-нибудь из докторов. Пусть проверит всех женщин из «Ланьсяньюаня» — всех до одной. Дин Фу опешил: — Всех? Зачем? — Я подозреваю, что та же участь, что и у Лу Жу, могла постигнуть не только её одну, — тихо, но чётко произнёс Лу Хуайянь. Если это правда, то направление расследования прояснится само собой. Сказав это, он наконец отложил тома в сторону, и взгляд его скользнул к стоявшей на столе коробке с едой. Дин Фу тут же заговорил: — Это завтрак, только что принёс из столовой, — и, поспешно шагнув к столу, открыл крышку: — Господин, пока горячее, ешьте. Лу Хуайянь кивнул и подошёл ближе. Перед ним лежали румяные пельмени, по форме напоминающие серп луны, с открытыми краями, сквозь которые виднелась сочная мясная начинка. Дин Фу бережно разложил всё по тарелкам, выстроив на столе три порции пельменей, три чашки с томатно-яичным супом и две маленькие плошки с уксусной приправой. Лу Хуайянь слегка приподнял бровь и, взглянув на одну из порций, спросил: — А почему эта не такая, как остальные? Дин Фу уже собирался схватить палочки, но, услышав вопрос, проследил за его взглядом, и сказал немного сердито, почти с обидой в голосе: — Это та порция, что повар Ли отдельно приготовила для господина… Сказала, в благодарность за вчерашнюю награду. Дин Фу, подражая Мэн Хуаю, обмакнул пельмень в уксусный соус и с жадностью откусил. Хрустящая, но нежная корочка, сочная начинка, лёгкая кислинка уксуса - всё слилось в один яркий, аппетитный вкус. Румяное тесто с ароматом мяса, да ещё и уксусным шлейфом получилось не просто вкусно, а по-особенному насыщенно и освежающе. Он умял три штуки, залил это всё глотком густого, горячего супа и только тогда заметил, что Лу-шаоцин всё ещё не притронулся к той самой порции пельменей с яйцом, что была приготовлена специально для него. Дин Фу хихикнул про себя. Может, господин просто не любит такую подачу? Недолго думая, он ловко поменял блюда местами, подвинув себе особенную порцию, а обычную - Лу Хуайяню: — Если господину не по вкусу с яйцом, может, попробуете обычные? Лу Хуайянь только тогда, наконец, очнулся от своих мыслей. Его холодный, острый взгляд скользнул по Дин Фу, и он негромко произнёс: — Кто сказал, что она мне не по вкусу? А сам про себя отметил: значит, два ляна серебра были отданы не зря.