Ли Шуэхэ вернулась в «Закусочную Лу» и вкратце рассказала Лу Фану о том, что произошло сегодня в Далисы. Лу Фан, разумеется, верил в её кулинарное мастерство, поэтому не удивился, услышав, что она успешно прошла отбор. Лишь немного грустно вздохнул:
— Хэ-нян, ты уже взрослая, и явно куда способнее, чем я в твоём возрасте. Когда у тебя будет выходной, обязательно приходи навестить нас.
Ли Шуэхэ с улыбкой ответила:
— Я всего лишь воспользовалась эффектом новизны. Когда со временем эти блюда станут популярны, дядя увидит, что я умею лишь поверхностные вещи.
Лу Фан махнул рукой, считая, что она излишне скромничает, и ещё долго давал наставления, после чего помог ей собрать вещи.
Ли Шуэхэ взглянула на бочонки с соусом, стоящие в углу заднего двора, и немного подумав, всё же загрузила их на тележку.
— Эти бочонки я пока заберу с собой. Рецепты я вам уже оставила. Если дядя захочет, можно будет самому сделать ещё, хорошо?
Лу Фан, разумеется, не стал возражать. Получив от неё столько рецептов, он даже чувствовал некоторую вину:
— Ну что ты, дитя моё, ты отдала мне столько рецептов, я... я даже не знаю, как и сказать...
Он почесал голову, долго не мог подобрать слов, только чувствовал, что перед племянницей и впрямь как-то неловко. Ещё вспомнил, что У-ши в последнее время часто подбирала ей женихов. Неужели в глазах племянницы это выглядело как намёк на то, что ей пора уходить?
Но Ли Шуэхэ воспринимала это совсем не так. За последнее время дядя с тётей так много ей помогли. Если бы не они, она бы и не смогла так быстро обосноваться в Чанъане.
Потому она и сказала с улыбкой:
— Дядя, вы тоже о себе хорошо заботьтесь.
Лу Фан наконец поднял голову, тоже улыбнулся:
— Эх, глупышка, сама уже взрослая, а всё ещё обо мне переживаешь.
Когда они вместе закончили собирать её вещи, Лу Фан тут же вытер руки, подошёл и сказал:
— Дядя тебя сам отвезёт.
Ли Шуэхэ взглянула на сложенные вещи - всё, кроме двух бочонков с соусом, было не так уж тяжело. Но вот их, пожалуй, и правда не по силам нести одной. Потому она не стала отказываться.
Лу Фан привёл повозку, запряжённую быком, все вещи аккуратно уложили. Он сел спереди, взмахнул кнутом, а потом обернулся и сказал:
— Держись покрепче!
Когда повозка проезжала мимо квартала Хэбинь, Ли Шуэхэ вдруг вспомнила что-то:
— Чуть не забыла.
Она указала на мост впереди:
— Сегодня, когда я продавала чайные яйца, договорилась с одним юношей, чтобы он с утра занял мне место. Завтра, дядюшка, придётся тебе сходить туда и передать, что я не приду.
Лу Фан кивнул и усмехнулся:
— Надо же, какая ты ловкая! Всего один день торговала, а уже нашла, кто за тебя очередь займёт.
— Да ну что ты, — засмеялась она. — Просто тот юноша попробовал мои чайные яйца, вот и захотел завтра ещё.
Лу Фан рассмеялся, взмахнул вожжами, широкими плечами заслоняя её от вечернего ветра. Время от времени он оборачивался, чтобы перекинуться с племянницей парой слов. Так, с разговорами и смехом, они как раз к закату добрались до ворот Далисы.
Лу Фан спрыгнул с повозки, отвёл быка к акации у дороги и привязал. Затем подхватил бочонок с соусом в объятия и жестом предложил Ли Шуэхэ идти вперёд и показывать дорогу.
Когда Ли Шуэхэ достала деревянный жетон, стоявшие у ворот стражники на мгновение замерли в изумлении.
— Это же та самая девица, что утром приходила устраиваться в повара... Неужели… её и правда взяли?
Оба стражника переглянулись, всё ещё переваривая увиденное.
— Такая юная… Неужели остальные кандидаты были настолько безнадёжны, что пришлось «из всех низких выбрать самую высокую»?
Пока они об этом думали, Ли Шуэхэ улыбнулась и указала на Лу Фана у входа:
— Старшие братья, вот тот человек — мой дядя, он помогает мне привезти несколько бочонков соуса.
Стражник взглянул в ту сторону и кивнул:
— Пусть вносит, только пусть поторопится. Посторонним долго в Далисы задерживаться не положено.
— Конечно, я всё понимаю, — кивнула Ли Шуэхэ, снова почтительно поклонилась и повела Лу Фана внутрь.
……
Жильё Ли Шуэхэ находилось во внутреннем дворе Далисы, и чтобы добраться до него от главных ворот, нужно было пройти через столовую. Едва они приблизились ко входу, как оттуда уже доносились звуки грохота и стука, явно вовсю шла подготовка к ужину.
Они не стали задерживаться и направились прямо к её комнате. Комната была небольшой, но довольно просторной. Внутри стояла маленькая кровать, квадратный стол и несколько скамеек. Перед тем как вернуться в «Закусочную Лу», Ли Шуэхэ немного прибралась, так что всё выглядело чисто и аккуратно. Она налила Лу Фану чашку чая, её красивые абрикосовые глаза лукаво изогнулись в улыбке:
— Ну что, дядя, теперь можно больше не волноваться?
Лу Фан поставил чашку на стол, прошёлся по комнате, осмотрелся и только тогда с облегчением сказал:
— Признаюсь, до прихода сюда на душе было неспокойно, а теперь словно камень с сердца упал.
Он на мгновение задумался, а затем сказал с отеческой серьёзностью:
— Хоть про эту столовую и ходят всякие дурные слухи, но всё же это кухня при государственном учреждении, по крайней мере, здесь безопасно. Только вот ты, Хэ-нян, молодая девушка. Всегда будь осторожна.
Ли Шуэхэ кивнула:
— Я знаю.
Они поговорили ещё немного, наконец Лу Фан, взглянув на небо, поднялся:
— Уже поздно, не буду больше отнимать у тебя время.
Поворачиваясь, он быстро смахнул слезу с уголка глаза, с неохотой добавил:
— Если что-то случится, сразу приходи в «Закусочную Лу» и найди дядю. Я всё-таки твой родной человек.
...
После того как Ли Шуэхэ закончила разбирать вещи, она прикинула время и направилась к столовой, как велел Мэн Хуай. Там уже многие поужинали и выходили наружу один за другим, все с мрачными лицами, будто только что проглотили горечь. Ли Шуэхэ удивилась, но, памятуя, что она тут пока новичок, не стала расспрашивать.
Когда большинство разошлись, повара у плиты наконец заметили её. Один из них, с круглым, как барабан, животом, подошёл, окинул её взглядом с ног до головы и с характерным акцентом Шу (провинция Сычуань) спросил:
— Это ты, значится, тот самый новенький мастер, которого сегодня приняли на кухню?
Ли Шуэхэ кивнула и, сложив руки, вежливо поклонилась.
Круглолицый повар презрительно фыркнул и, задрав подбородок, велел стоящему рядом помощнику:
— Иди, скажи заведующему Таню, что человек пришёл.
Пока они ждали, неспешно вошли ещё двое. К счастью, в столовой Далисы горели яркие масляные лампы, и Ли Шуэхэ хорошо разглядела выражения лиц окружающих. Кто-то смотрел на неё с пренебрежением, кто-то с ожиданием зрелища, а кто-то с недобрыми намерениями. Лишь немногие проявили хоть каплю дружелюбия.
Похоже, где бы ты ни оказался, везде есть свои мелкие группировки. Чтобы удержаться здесь, на кухне, придётся показать, что она чего-то стоит.
Наконец появился снабженец по фамилии Тань, быстро осмотрел всех, пересчитал присутствующих, после чего повернулся к Ли Шуэхэ и представил людей:
— Это повар Ван, отвечает за завтрак и ужин. Это повар Лю, его смена обед. А вот повар Хуан, он готовит еду для тюремщиков и заключённых.
Ли Шуэхэ поклонилась каждому из них.
Заведующий Тань продолжил объяснять:
— Я в основном отвечаю за закупки продуктов для столовой Далисы. Но сейчас, пока у нас нет главного повара, временно веду все хозяйственные дела здесь.
Ли Шуэхэ внимательно это запомнила. В любом месте закупщик — это человек, с которым лучше не портить отношения: ведь именно от него зависит, какие продукты попадут на кухню.
Заведующий Тань продолжил:
— Сегодняшнее испытание я пропустил по делам, так что твоих способностей лично не видел.
Он повернулся к Ли Шуэхэ, затем кивком указал на нескольких поваров и сказал:
— Раз уж у нас прибавился ещё один повар, теперь распределим по одной трапезе на каждого и заодно подкорректируем очередность. Есть ли у кого-то предпочтения?
Ли Шуэхэ промолчала. Она пришла последней, и потому не посчитала уместным высказываться первой. Если бы выбирать по собственному желанию, Ли Шуэхэ, конечно, предпочла бы обед: не нужно вставать слишком рано, а после уборки кухни можно пораньше отдохнуть.
— Я беру обед! — первым вызвался пухлый повар Ван. — Сколько можно эти завтраки да ужины готовить, пора и сменить обстановку!
Следом заговорил повар Лю:
— Тогда я возьму ужин.
Мол, вставать с утра пораньше ему точно не по душе.
Заведующий Тань подвёл итог:
— Значит, решено. Повар Ли отвечает за завтрак, повар Ван — за обед, повар Лю — за ужин.
— Без проблем, — Ван и Лю ответили в унисон.
Ли Шухэ тоже спокойно сказала:
— У меня тоже нет возражений.
После этих слов повар Лю даже усмехнулся с оттенком злорадства. Завтраки — и вставать рано, и готовить неудобно! Кроме каши, булочек, лапши и лепёшек, особо и не разгуляешься. Да и те чиновники, что ночуют не в Далисы, частенько приносят еду с собой. Потому как раз завтрак - самый убыточный приём пищи. Раз уж мисс Ли взяла на себя завтрак, можно сказать, что избавила остальных от беды, то скорее всего, в конце месяца именно она окажется на последнем месте в рейтинге!
Повара Ван и Лю, видя, что она не возражает, ничего больше не сказали. Только подумали, что новенькая, должно быть, легко поддаётся, не то что кто-нибудь с твёрдым характером, тот бы, глядишь, и кулаком по столу стукнул.
Заведующий Тань тоже пришёл к выводу, что эта девушка — человек уступчивый. Он указал на ряд помощников у стены и сказал:
— У каждого повара может быть по два помощника. Мастер Ли, выберите себе двоих. Они будут числиться за вами, жалованье по ставке помощника.
Как только он это сказал, у нескольких человек в глазах вспыхнул интерес. Глядели на неё теперь совсем иначе, жалея, что раньше не проявили уважения.
Ли Шуэхэ подошла и выбрала двух — одного парня и одну девушку. Парень был тем самым уборщиком, который первым подал ей табурет, когда она только зашла на кухню. А девушка — той самой посудомойкой, что принесла ей чашку чая в ожидании.
Один табурет, одна чашка чая — вот и всё доброе, что она получила от здешних людей в свой первый день.
Заведующий Тань, видя это, не стал вмешиваться, лишь спросил имена двоих выбранных и напомнил:
— Потом сами сходите к писарю зарегистрироваться. С этого месяца получите на пятьдесят вэней больше.
Оба обрадовались, несколько раз поблагодарили и с почтением поклонились Ли Шуэхэ.
Заведующий Тань зевнул, хлопнул в ладоши, встал и собрался уходить:
— Время уже позднее, на сегодня всё.
На пороге он вдруг обернулся и сказал:
— Повар Ли, завтра у вас первый рабочий день, а все господа будут наблюдать. Так что не забудьте заглянуть на склад и заранее выбрать всё необходимое для завтрака.
Ли Шуэхэ с лёгкой улыбкой кивнула, на щеках появились две яркие ямочки:
— Благодарю за напоминание, господин Тан.
......
Тем временем, Цуй Сяочжуань аккуратно собрал кипу дел и передал их Лю Ичжану.
Он недоумённо спросил:
— С чего это господин Лу вдруг решил просматривать эти дела? Многие из них уже давно закрыты.
Лю Ичжан пожал плечами, давая понять, что не стоит расспрашивать лишнего:
— Раз уж Лу-шаоцин приказал, нам надлежит исполнить.
Он разложил дела по хронологии, затем задал другой вопрос:
— Слышал от Мэн-чжунцзюня, что уже наняли нового повара. Как у него с мастерством?
Если бы не спросил, лучше бы и не знал. Стоило упомянуть, как у Цуй Сяочжуаня моментально вытянулось лицо, и он с укором в голосе начал:
— А ты зачем вообще поручил такое дело старику Мэну?!
Люй Ичжан внутренне напрягся, но внешне сохранял спокойствие:
— Что-то пошло не так?
Цуй Сяочжуань тяжело вздохнул:
— Да уж! Я только что от дежурных услышал — новый повар, оказывается, девушка! Да ещё и совсем молодая. Явно же с таким стажем далеко не уйдёшь.
Он посмотрел в сторону, как будто ему нанесли личную обиду:
— Ну сам подумай, кто такой старик Мэн? Стоило ему увидеть бедную девушку, сразу сердце растаяло, взял её без раздумий!
Он качал головой с трагическим выражением:
— Всё, считай, приехали… Видно, снова нас ждёт суровая кухня и горькая судьба!
Лю Ичжан задумался: что-то тут не сходится. Хоть Мэн Хуай и правда иногда бывает излишне мягок с девушками, но ведь тут речь идёт о еде для всего Далисы!
Этот Мэн Хуай, неужели и вправду умудрился всех нас подставить?!
Цуй Сяочжуань уныло повесил голову, как будто жизнь больше не мила:
— Не веришь? Я даже специально человека отправил разузнать! Знаешь, что она там на отборе приготовила? Чашку лапши! Ты скажи, что это за умение? Кроме той лапши с вонтонами, что мы однажды ели — действительно вкусной, — остальное-то всё… Да как можно ставить такого человека старшим поваром?
После этих слов Лю Ичжан тоже внутренне сдался.
Да, всё верно. Лапша — самое простое блюдо, не зря уличные лавочки чаще всего торгуют именно ею и супами. Что же на Мэна Хуая нашло?! Как он мог так облажаться с таким ответственным делом?! Надо бы завтра встретиться с ним и обязательно высказать всё, что думаешь!
Обновлено: 21.01.2026