Лорен проводила взглядом Алека, когда он сел перед ней. Лорд Мерриуэзер промолчал, смущённый появлением новоприбывшего гостя. Тем временем Винсент, удивленный тем, что Алек задержался на празднике дольше обычного, поднял бровь.
Королева улыбнулась. Её настроение внезапно улучшилось благодаря присутствию самого желанного холостяка Эвардина, которого она хотела видеть своим зятем.
«Рада видеть вас сегодня с нами, лорд Эверстон. Кажется, вы впервые задержались на балу дольше. Возможно, что-то привлекло ваше внимание?» Королева взглянула на Кассандру, словно намекая, что это как-то связано с её дочерью.
Лорен хотелось закатить глаза.
«Ты ухаживаешь за принцессой Кассандрой, Алек?» Лорен заметила, как Винсент обращается к Алеку по имени, что означало, что они знают друг друга на другом уровне.
«Ваше Величество», – произнёс Алек глубоким голосом. «В самом деле, я здесь, чтобы просить руки вашей дочери».
Глаза королевы слегка расширились, губы её растянулись до ушей, на лице отразилось полное блаженство. Элоиза тихонько вздохнула, а Кассандра застыла на месте. Она всегда мечтала выйти замуж за лучшего мужчину в их стране и считала, что никто не сравнится с Алеком по достижениям и власти. Думая, что он наконец-то делает ей предложение, она не могла поверить в это.
С другой стороны, уголок губ Винсента приподнялся, от удивления и подозрения.
Лорен прищурилась, глядя на мужчину напротив. Теперь стало ясно, почему злобный вампир отклонил её предложение. Он хотел жениться на её сводной сестре. Может быть, он считает её просто бесполезным ребёнком по сравнению с Кассандрой и Элоизой? – с раздражением подумала Лорен.
«Но я хочу жениться не на принцессе Кассандре», – обронил Алек, чем все остолбенели.
«Тогда это Элоиза?» – спросила королева, ничуть не разочарованная, поскольку всё ещё была рада, что лорд женился на её первенце.
Лорен уже собиралась выпить воды, когда Алек ответил: «Нет, на принцессе Лорен», что застало Лорен врасплох и чуть не пролило воду на стол.
У королевы отвисла челюсть, Мерривезеры выглядели обиженными, Кассандра и Элоиза не могли скрыть потрясения и недоверия на своих лицах, король был слишком ошеломлён, чтобы говорить, а Винсент с удовольствием наблюдал за всей этой сценой. Он гадал, чего же именно хочет Алек, ведь, насколько он знал, тот никогда не интересовался дворцовыми делами, за исключением вопросов, связанных с министерством обороны.
«Лорд Эверстон, если уж на то пошло…»
«Да, мне прекрасно известно о помолвке вашего сына с принцессой Лорен, лорд Мерривезер», — оборвал Алек старика. «Но женщина не может выйти замуж за двух мужчин одновременно, не так ли?»
«Но…» Лорд Мерривезер хотел оскорбить человека, который осмелился растоптать его имя и опозорить его семью перед королём, но остановился, вспомнив, что это был не просто кто-то другой. Это был Алек Эверстон, глава министерства обороны, жестокий военачальник и один из самых элитных магов-вампиров.
«Я правильно вас понял, лорд Эверстон? Вы хотите жениться на моей младшей дочери, которая уже помолвлена?» — уточнил король, хотя и слышал слова Алека. Он просто не мог поверить, что такой высокопоставленный человек выбрал Лорен вместо своих первых двух дочерей. Все они были красавицами, но у Элоизы и Кассандры репутация была лучше.
«Вы правильно расслышали, Ваше Величество», — ответил Алек в мгновение ока. Без страха и колебаний, словно он точно знал, что получит желаемое, какими бы ни были шансы.
«Но мы не можем исполнить ваше желание, лорд Эверстон», – прервала его королева. «Мы уже пообещали руку Лорен сыну лорда Мерривезера. Мы, королевская семья, ценим своё слово превыше всего. Мы не можем просто так разорвать помолвку».
Лорен молчала, всё ещё ошеломлённая тем, как всё обернулось. Означало ли это, что Алек не отказался от её предложения, как она думала?
«Первые три помолвки принцессы Лорен были отменены, а значит, отмена четвёртой помолвки не станет большой новостью. Что вы думаете, мистер Мерривезер? Как вы думаете, между нами, вы будете лучшим мужем для принцессы Лорен?»
Под тёмным взглядом Алека Питерсон почувствовал, как у него вспотели ладони, и он сглотнул. Он не хотел позорить свою семью, но знал, что лучше не злить Алека Эверстона. В конце концов, никто в Эвардине не хотел быть его врагом, даже те, кто его ненавидел.
«Конечно, это вы, лорд Эверстон», – ответил Питерсон дрожащим голосом.
Алек улыбнулся – той улыбкой, которую он, казалось, обычно дарит людям перед тем, как убить их. Даже Лорен не заметила ни проблеска юмора в его серо-стальных глазах.
«Значит, всё решено. Мистер Мерриуэзер отказывается от свадьбы, а это значит, что место жениха принцессы Лорен теперь вакантно. Я прав, Ваше Величество?» Алек посмотрел на королеву, которая старалась быть как можно спокойнее.
«Лорд Эверстон, позвольте спросить вас, почему вы хотите жениться на третьей принцессе? Я не смею оскорблять ваши предпочтения, но я знаю, что вы знаете, насколько дурна репутация Лорен. Она молода и непокорна. Она ходит в бордели и игорные дома, ведя себя совсем не так, как должна вести себя чопорная и благопристойная принцесса. Брак – дело серьёзное. Думаю, вам стоит хорошенько подумать об этом».
«Мне очень приятно, как вы обо мне говорите, матушка», – сказала Лорен, обращаясь к королеве «мамой», и все в семье Монсеррат знали, что Лорен так называет её только чтобы подразнить. Она никогда не признавала королеву своей родительницей. Да и как она могла это сделать, если именно королева убила её мать?
«Лорен», – предупредил король.
«Лорд Эверстон, я думаю, моя сестра, Кассандра, – самая подходящая вам жена», – вмешалась Элоиза.
«Спасибо за заботу, принцесса Элоиза, но я лучше знаю, кто мне больше подходит».
Лорен встретила пристальный взгляд Алека. И почему-то ей стало трудно дышать.
Обновлено: 20.01.2026