Король был занят обсуждением чего-то с Алеком, когда Кассандра, будучи весьма наблюдательной, заметила исчезновение Лорен в толпе. Она уже собиралась рассказать отцу, как заметила, что большинство людей смотрят в определённом направлении.
Это были Лорен и лорд Винсент, направлявшиеся к танцполу.
Лорен не планировала танцевать весь вечер, но это была прекрасная возможность разозлить королевскую семью и Мерривезеров. Принцессу Лорен, которая должна была выйти замуж на следующий день, застукали танцующей с членом ахеронской королевской семьи. Разве это не идеальное название для скандального романа?
«Кстати, ваше платье вам очень идёт», — сказал Винсент, когда они начали танцевать.
Уголок губ Лорен приподнялся. «Вам не обязательно производить на меня впечатление, расхваливая моё платье, милорд. Я прекрасно понимаю, что у меня сегодня самое ужасное платье».
«Кажется, вы меня не так поняли. Я хвалила не ваше платье, а вас. Держу пари, вы можете оценить по достоинству любую одежду».
«И, держу пари, ваше хобби – развращать женщин».
«Вы меня просто поражаете своей абсолютной честностью, принцесса. В таком случае мне нечего сказать».
С каждым поворотом Лорен ощущала, как Винсент каждый раз притягивает её ближе. Он пытался соблазнить её. Узнать, смогут ли его чары тронуть её неприкасаемое сердце. Мужчины и их эго, подумала она.
После танца их пригласили к королевскому столу, и Лорен не удивилась, как пронзительно на неё посмотрели мачеха и сёстры. Казалось, они готовы были содрать с неё кожу заживо. Она лишь улыбнулась, притворяясь дурочкой. В конце концов, это было то, что эта семья любила делать больше всего. Притворяться дурочкой.
Интересно, где же Алек Эверстон? Перед тем, как выйти из зала, она увидела, как он разговаривает с её отцом. Возможно, он пошёл к знакомым или рано ушёл. Жаль, если он уже ушёл, подумала она. Она всё ещё хотела упрекнуть его в том, что он попросил время на раздумья, но так и не сообщил ей о своём решении.
«Мы все думали, что ты снова исчезла, Лорен», – обеспокоенно сказала Элоиза.
«О, я пошла в туалет и случайно увидела лорда Винсента».
«Да», – подтвердил Винсент. «Я попросил её проводить меня в сад. Мы немного поговорили, а потом вернулись потанцевать».
«Итак, вы хорошо провели время с моей дочерью?» – спросил король.
«Да, Ваше Величество. Не могу не согласиться, что принцесса Лорен так очаровательна, как говорят».
Лорен мило улыбнулась, словно получила столь редкий комплимент. Ей очень нравились раздражённые взгляды, которые бросали на неё дамы за столом. На лице Элоизы были явные отвращение и зависть, словно от вина она чувствовала только горечь.
«Она действительно очаровательна», – ответила королева, и бровь Лорен взлетела вверх. Каждый раз, когда королева говорит, она начинает с чего-то приятного, но в итоге говорит самые худшие вещи. «Нет никаких сомнений, она станет хорошей женой. Вы, должно быть, слышали о её завтрашней свадьбе, не так ли, лорд Винсент?»
«Дама, которая выходит замуж, танцует с другим мужчиной накануне свадьбы – разве это не возмутительно?» – тихо пробормотала Кассандра, но все за столом ясно услышали её. «Вам следовало бы быть осторожнее, прежде чем танцевать с моей сестрой и, возможно, портить репутацию моей семьи, лорд Винсент».
«Мистер Мерриуэзер искал вас раньше, Лорен. Должно быть, он расстроился, увидев вас с кем-то другим», – добавила Элоиза.
«Прошу прощения, если вы так считаете, принцесса Кассандра», – Винсент посмотрел на даму с острым блеском в глазах. «Это был всего лишь дружеский жест. И, возможно, я не в том положении, чтобы говорить это, простите меня, Ваши Величества, но я думаю, что брак принцессы Лорен слишком поспешный».
Король прочистил горло. Он пристально посмотрел на Лорен, прежде чем перевести взгляд на Винсента. «А почему вы думаете, что это слишком поспешный брак? Моя дочь говорила вам, что не хочет выходить замуж?»
«Нет, Ваше Величество. Возможно, это моя интуиция. Принцесса Лорен ещё молода и, похоже, не готова к браку».
«Вы только что провели с ней время и уже заступаетесь за неё. Вы хотите жениться на моей младшей дочери?» Лорен чуть не стошнило от того, как королева назвала её младшей дочерью. Она признавала, что королева хорошо умеет играть словами.
Винсент ухмыльнулся. «Если бы дали шанс, кто я такой, чтобы сказать «нет»? Принцесса Лорен прекрасна и интересна. Несомненно, она станет хорошей женой».
Лорен прищурилась. Она была уверена, что Винсент не из тех мужчин, кто готов связать себя узами брака с кем попало. Но она также знала, что он полностью отдаёт себе отчёт в своих действиях. Он выглядел проницательным и умным, а не поверхностным. Значит, это означало, что он играет. Семья Монсеррат казалась ему интригующей, и ему нравилось играть с ними. Его не волновало, что его слова посеют хаос или оскорбят короля, а это означало, что он силён и уверен в себе.
Напряжение только усилилось, когда Мерривезеры присоединились к ним, поскольку король ранее просил их присутствия. Но теперь, судя по тому, как шла их беседа, стало ясно, что Мерривезерам здесь не место.
«Ваши Величества», — леди Мерриуэзер улыбнулась собравшимся, но никто из них не ответил на улыбку.
Питерсон Мерриуэзер сел рядом с Лорен, в то время как Винсент сидел с другой стороны Лорен.
Лорен отложила столовые приборы и перестала есть. Она чувствовала, что вот-вот разразится буря, и, судя по её виду, Винсент был готов подыграть. Должно быть, у него серьёзные проблемы с психикой, раз он сам себе нарывается, подумала она.
«Вы прекрасно выглядите, принцесса Лорен», – похвалил Петерсон, отчего Элоиза скривилась.
«Спасибо», – ответила Лорен с лёгкой улыбкой. Хотя ей не хотелось выходить замуж за Петерсона, она знала, что он не злодей. Он был действительно хорошим человеком.
Будь она обычной девушкой, мечтающей о собственной семье, она, возможно, и подумала бы о нём. Но семья была для неё чем-то совершенно немыслимым. Она выросла в ненависти и обидах. Любимый муж и воспитание детей были для неё несбыточной мечтой.
«Лорд Винсент, я не знал, что вы приедете. В следующий раз, советую вам привести с собой отца, чтобы мы могли поговорить», – небрежно сказал лорд Мерриуэзер. «Кстати, я видел, как ты недавно танцевал с девушкой. Но я разговаривал с советниками, поэтому не успел как следует разглядеть. С кем ты танцевал? Я могу помочь, если ты хочешь просить её руки. Я дружу с большинством здешних дворян», —
Винсент ухмыльнулся. «Это была принцесса Лорен».
Улыбка лорда Мерривезера померкла, а его сестра чуть не пролила на себя вино.
Как будто стол был ещё слишком грязным, появился ещё один человек.
На этот раз это был Алек Эверстон.
Обновлено: 20.01.2026