Лорен всё ходила взад-вперёд, не в силах усидеть на месте. Прошло три дня с тех пор, как она была у Алека Эверстона, и от него всё ещё не было вестей. Её свадьба была уже на следующий день, и хотя она придумала альтернативный план, он, скорее всего, не сработает. А это означало, что завтра она действительно выйдет замуж за Питерсона Мерривезера, если только не сбежит. В чём она сомневалась, ведь её денно и нощно усиленно охраняли.
Снедаемая своим разочарованием, она не заметила, как открылась дверь её комнаты, и вздрогнула, услышав голос Салли:
«Что вы делаете, Ваше Высочество? Бал начнётся через час, а вы ещё не начали готовиться».
«Разве это вообще важно? Моя свадьба завтра, Салли. Я умру».
«Я думаю, мистер Мерриуэзер хороший человек, Ваше Высочество. Если вы дадите ему шанс, возможно, он вам понравится…»
«Нет, Салли», — Лорен покачала головой. «Ты не понимаешь».
Никто её не поймёт, подумала она.
Наряжаясь на бал, Лорен гадала, будет ли там Алек. Может быть, ей стоит спросить его прямо, если он ответил «нет», ведь что ещё означает его молчание в последние дни? Хотя она была почти уверена, что мужчина отверг её, ей всё равно хотелось услышать это от него. Она также хотела сказать ему, что ему следовало сообщить ей о своём решении уже на следующий день, а не заставлять её ждать напрасно.
На Лорен было тёмно-фиолетовое бальное платье, которое целую вечность пролежало в её шкафу, но так и не было надето. Оно резко контрастировало с её кожей цвета слоновой кости, но на нём не было никаких сверкающих камней, как те, что она обычно носит. Оно выглядело просто и скучно, но её это не беспокоило. Её совершенно не волновало, как она будет выглядеть в этот вечер. Её не волновало, увидят ли люди страдание, написанное на её лице, потому что это была правда. Она действительно чувствовала себя несчастной.
Когда она вошла в главный зал, большинство людей обернулось в её сторону, и она была уверена, что дело не в её потрясающей внешности. В конце концов, это были те же люди, которые всегда присутствовали на балах и вечерах, которые она посещала. Им просто хотелось полюбопытствовать, увидеть, в каком положении она оказалась после новой помолвки, потому что они знали, что именно она виновата в провале её предыдущих помолвок.
Будь это обычный день, она бы одарила этих любопытных людей своей самой милой улыбкой, но на этот раз она этого не сделала. Она держала голову высоко, проходя сквозь толпу, но не улыбалась и не удостоила ни одного из них взглядом.
Ей было не до притворства.
Элоиза, которая была с группой друзей, заметила её, и глаза Элоизы сузились, когда она увидела её. Хотя Элоиза также славилась своей красотой,она всегда завидовала тому, как ее младшая сестра могла выглядеть так привлекательно даже в самом ужасном платье.
«Лорен, — улыбнулась Элоиза. — Ты должна была сказать мне, что в твоём шкафу закончились платья. Я бы с радостью одолжила тебе что-нибудь из своего».
«Спасибо, дорогая сестрёнка, но я не хочу тебя беспокоить », — спокойно ответила Лорен и взглянула на подруг Элоизы, которые рассмеялись. «Ты идёшь на бал, но зачем ты старалась выглядеть как труп? Предлагаю тебе попробовать нейтральные цвета на лицах, чтобы не пугать людей».
У них отвисли челюсти от слов Лорен, но она лишь прошла мимо. Ей не хотелось ссориться.
Лорен подошла к столику, уставленному напитками, и взяла себе стаканчик прохладительного. Вечер только начинался, но она уже начинала терять терпение.
Её напиток стал холоднее, чем был на самом деле. Это была её реакция на жидкости каждый раз, когда у неё возникало внутреннее смятение. До сих пор оставалось загадкой, почему она не могла даже немного вскипятить воду, но легко её охлаждала. Она задавалась вопросом, почему не может научиться тому, чему научилась её мать.
«Ты выглядишь печальной. Может быть, ты заранее оплакиваешь смерть своего будущего мужа?»
Лорен обернулась, и её губы приоткрылись, когда она увидела кого-то, кого не видела целый год.
«Итана?»
Мужчина с чашей вина улыбнулся: «Да, тот самый, единственный и неповторимый».
«О боже, я думала, ты уже умер!» Лорен рассмеялась. Помимо Вивиан, у неё был только один друг – Итан Салливан.
Итан был из знатной семьи, сын лорда. В детстве Итан был маленьким и болезненным ребёнком, над которым часто издевались другие дети. Именно Лорен заступилась за него, и так началась их дружба. Но год назад Итану пришлось отправиться в Ахерон, соседнюю страну, чтобы помочь восстановить деревню, откуда родом его мать.
«Я думала, тебе потребуется два года, чтобы вернуться», – сказала Лорен.
«Моя работа ещё не была закончена, но мне стало так любопытно, когда я узнал о том, как три помолвки знаменитой мятежной принцессы Эвардин были отменены, и как она снова помолвлена в четвёртый раз. Я подумал, что было бы забавно увидеть падение принцессы Лорен Монсеррат. Как ты думаешь?»
Глаза Лорен сузились. «Ты думаешь, это смешно? Я обязательно выйду замуж завтра, Итан. Я вот-вот встречу свою погибель. Это вопрос жизни и смерти».
«Твои предыдущие помолвки были отменены по твоей вине. Уверен, у тебя есть что-то в рукаве. Не думаю, что ты будешь просто сидеть и переживать, ничего не делая».
«Подожди», — глаза Лорен немного расширились, когда она кое-что поняла. «А как насчёт того, чтобы я вышла за тебя замуж?»
Итан чуть не пролил вино. «Какого чёрта,Лорен? — Он наклонился к ней ближе, чтобы никто не услышал, о чём они говорят. — Ты серьёзно? Я не женюсь на ком попало. —
Я не кто попало. Я твой лучший друг...
«Именно. Ты моя лучшая подруга, которую я считаю своей сестрой. Не думаю, что тебе стоит заходить так далеко только ради того, чтобы избежать брака, который даровал тебе Его Величество».
«Можешь дать мне договорить?» Лорен нетерпеливо посмотрела на меня. «Я не говорю, что мы поженимся по-настоящему. Я предлагаю, может быть, устроить фиктивную помолвку, чтобы отец прекратил это дурацкое сватовство. Это просто чтобы потянуть время... пока я не встречу того, за кого захочу выйти замуж». Но она сомневалась, что когда-нибудь найдёт того, за кого захочет выйти замуж по-настоящему. «Тебе не кажется это несправедливым? Я не хочу выходить замуж за человека, которого едва знаю, особенно за Питерсона Мерривезера, который разбирается только в ботанике».
Да, Питерсон Мерривезер был не просто типичным джентльменом в городе, но и человеком весьма странным. В те редкие моменты, когда они немного общались, он говорил только о растениях и о том, как всегда хотел иметь ботанический сад.
«Лорен, послушай. Не думаю, что это возможно. Я женюсь», — сказал Итан.
Лорен замолчала, не веря своим ушам. Но больше всего её поразило то, что она упускала возможность выбора.
В следующий момент женщины ахнули, когда их взгляды обратились к только что вошедшему. Это был лорд Винсент Ахеронский, за которым следовал Алек Эверстон в своём роскошном чёрном костюме.
Обновлено: 20.01.2026