«Ваше Высочество!» – воскликнула Салли и встала с коврового покрытия пола, увидев, как Лорен выходит из потайной двери своей комнаты посреди ночи. «Наконец-то ты вернулась! Я понятия не имела, что делать, если ты не вернёшься!»
Лорен усмехнулась своей служанке и сняла плащ. «Ты слишком волнуешься. Ты мне не доверяешь?»
Салли прищурилась. «Как я могу тебе доверять, если ты обещала вернуться бесчисленное количество ночей? Прости, если это тебя обидело, принцесса, но в этом отношении ты не заслуживаешь доверия».
Лорен лишь улыбнулась, потому что это была правда: она много раз обманывала Салли, и бедняжке постоянно приходилось её прикрывать.
«Что ты натворила на этот раз?» – с любопытством спросила Салли, помогая Лорен надеть ночную рубашку.
«Я встретила рыцаря, который может мне помочь». Хотя Лорен сомневалась, примет ли Алек её предложение. Он лишь сказал, что подумает, так что отказ был возможен.
«Я никогда не припоминала, чтобы вы говорили о мужчине, Ваше Высочество. Может быть, вы наконец нашли любовника?»
Любовника. Лорен ухмыльнулась, насколько глупо это прозвучало. Она была слишком эгоистична, чтобы делиться своими сердечными переживаниями, поэтому у неё их никогда не было.
«Хм... это секрет».
Оставшись одна в своей комнате, Лорен задумалась, сколько времени потребуется Алеку, чтобы принять решение. Он попросил дать ему немного времени, но ведь это «немного времени» наверняка не займёт несколько дней, правда? Она не могла предположить. Но она надеялась, что он скоро определится, ведь её так называемая свадьба должна была состояться через четыре дня, а у неё не было возможности ждать.
На следующий день Лорен планировала просто запереться в своей комнате, как делала последние три дня, поскольку ей не разрешалось покидать дворец, но, к сожалению, во время ужина её позвал король, и у неё не было другого выбора, кроме как выйти.
Она сидела рядом с Элоизой и Кассандрой, которые, казалось, были очень рады видеть её хмурое лицо, в то время как королева Талия, сидевшая по другую сторону стола, спокойно взглянула на неё. Но она готова была поспорить, старая карга молча радовалась про себя, потому что эта дрянь – как её считала королева – наконец-то покидает дворец.
Она гадала, какова будет реакция королевы, если узнает, что выйдет замуж не за никчёмного Питерсона Мерривезера, а за Алека Эверстона. Конечно, это произойдёт только в том случае, если Алек решит принять её предложение руки и сердца по расчёту.
«Лорен, кажется, плохо себя чувствует, папа. Не стоило заставлять её спускаться», – сказала Элоиза своим обычным нежным женственным голосом, который, без сомнения, заставил бы любого, кто её не знал, подумать, что она самая ангельская дама в городе.
Что касается внешности, Лорен не могла поспорить, что у её старшей сестры самые мягкие черты лица из всех троих. Элоиза обладала спокойной и кроткой аурой, та, что обычно носила бежевое платье или что-то близкое к белому. Она любила болтать всякую ерунду, вроде той, что только что сделала.
Кассандра же была полной противоположностью. Её черты лица были острыми и меткими. Если у Элоизы были светло-русые, почти белые волосы, то у неё они были чёрными. Ей нравилось убивать людей взглядом, что, несомненно, досталось ей от матери. Обычно она молчала, делая вид, что ей всё безразлично, но на самом деле ей нравилось прятаться за кулисами.
Каспер, младший и единственный мальчик, родился очень болезненным, и даже в обычные дни вокруг него толпилось множество врачей. В детстве Лорен не считала его присутствие угрозой и не испытывала к нему неприязни, подобной той, что испытывала к своим сёстрам, пока ему не исполнилось восемь, и он чуть не скормил её своему тигру. Она также чуть не утонула, когда он столкнул её в озеро за дворцом. Очевидно, мальчик был таким же порочным, как её мать и сёстры. Впрочем, она не ненавидела его настолько, чтобы желать ему смерти. Но во дворце не скрывали, что мальчик в десять лет оказался прикованным к постели и едва жил.
«Как мило с твоей стороны, Элоиза», – Лорен передразнила нежный тон сестры. «Я ценю твою заботу, но я справлюсь. К тому же, папа позвал меня на наш семейный ужин. Должен же быть важный вопрос для обсуждения».
«В самом деле, есть», – сказал король.
Лорен посмотрела на отца. Речь не могла идти о её замужестве, так как этот вопрос уже обсуждался.
«Через два дня во дворце состоится бал в честь солдат, недавно одержавших победу над мятежниками на границе», – объявил король, поскольку праздновать каждую выигранную битву всегда было частью королевской традиции Эвардина. «Племянник короля Себастьяна, лорд Винсент, будет одним из наших гостей, поэтому я хочу, чтобы всё прошло как можно более гладко. Он известный вампир-маг, и я думаю, он потенциальный муж для тебя, Элоиза».
Лорен едва сдержала смешок. К счастью, ей удалось прикусить язык, прежде чем она успела издать хоть звук. Элоиза всё же заметила её лёгкую ухмылку, но смогла лишь сердито взглянуть.
«Кассандра, обязательно отправь приглашение лично лорду Эверстону».
При упоминании имени бровь Лорен слегка дернулась. Она не могла поверить, как отец всё ещё сводит Кассандру с Алеком Эверстоном, когда все эти годы лорд не проявлял ни малейшего интереса ни к одной из дам города. Ну, она, собственно, и не следила за его жизнью, но Вивиан была в курсе всех новостей Эвардина и разговаривала с ней почти каждый день.
«А ты, Лорен», – взгляд короля метнулся к ней, и она снова вспомнила, что у них одинаковые глаза. Она всегда ненавидела то, что ей достались ярко-голубые глаза от отца. Её братья и сёстры унаследовали карие глаза королевы Талии, а она была единственной, кто унаследовал отцовский знак. Именно поэтому, хотя большинство людей восхищаются её глазами, она никогда не любила их так же.
«Там будут Мерривезеры, так что я ожидаю от тебя хорошего поведения. Лучше не делай глупостей. Понимаешь, Лорен?»
Лорен, как послушный ребёнок, кивнула. «Понимаю, папа». Хотя в глубине души она начала думать, как повернуть ситуацию в свою пользу. Может быть, придумать альтернативный план на случай, если Алек Эверстон откажется от её предложения.
Она глубоко задумалась за едой.
Но в итоге ничего другого придумать не смогла. Это означало лишь, что Алек Эверстон – её лучший кандидат, и ей оставалось лишь надеяться на скорый ответ.
Обновлено: 20.01.2026