«Вода опять слишком холодная?» – спросила женщина девушку в ванне, заметив, что та обнимает колени и не двигается.
Юная Лорен робко улыбнулась своей матери, леди Милдред.
Будучи наложницей короля, большинство людей знали, что леди Милдред не благородного происхождения, а всего лишь дочь простого мага. Люди думали, что её жизнь стала лучше, когда она забеременела, и король позволил ей жить во дворце, но она знала, что это не так. Слуги,
возможно, и не разговаривают при ней, но за занавеской над ней насмехаются. И хотя королева всегда была вежлива с ней в присутствии короля, её проницательный взгляд видел правду. Королева Талия была резкой и властной, что заставляло её опасаться за будущее дочери.
Леди Милдред коснулась воды. Она была всего лишь простым магом, но знала несколько заклинаний, и одним из них она обычно пользовалась, чтобы изменить температуру воды, когда Лорен принимала ванны. Если Лорен чего-то и не переносила больше всего, так это холода, и мать знала её лучше всех.
«Ты такая замечательная, мама. Можешь научить меня делать воду тёплой?» – спросила Лорен своим тихим голосом. Пряди её каштановых волос касались воды, а её невинные, полные надежды глаза были прикованы к маме.
«Конечно, дорогая, когда ты вырастешь», – пообещала леди Милдред.
Губы Лорен изогнулись, но улыбка исчезла, когда мать закашлялась. «Ты снова заболела, мама?»
Хотя Лорен была всего лишь семилетней девочкой, она знала об ухудшении здоровья матери. Леди Милдред уверяла её, что с ней всё в порядке, но, становясь старше, Лорен поняла, что всё не так просто, как ей казалось. Её мать была серьёзно больна, и с каждым днём ей становилось всё хуже, пока она не увидела, как та харкает кровью.
Король поручил королевскому врачу помочь леди Милдред, но тот не смог определить причину плохого здоровья леди, и все, что он мог сделать, это дать ей обезболивающее.
До того дня, как умерла леди Милдред, никто не мог определить причину ее смерти. Лорен глубоко горевала по смерти своей матери, не виня никого, кроме себя. Она думала, что могла бы что-то сделать, если бы только практиковала заклинания вместо того, чтобы играть. Ее сердце было изуродовано еще в юном возрасте. Она чувствовала, что ей не на кого положиться, что никто не защитит ее от людей, которые их ненавидели.
И с годами она поняла, что это правда. Она была совсем одна во дворце. У нее не было ничьей поддержки, кроме своей собственной. Ее сестры ненавидели ее до смерти, ее отец недолюбливал ее, а ее прекрасная мачеха была злой ведьмой. Она собиралась вырыть могилу королеве с того дня, как обнаружила, что стоит за смертью ее матери.
Королева Талия отравила леди Милдред.
Лорен рассказала об этом королю, думая, что он будет справедлив и отомстит за смерть её матери. В конце концов, она была его женщиной. Но вместо этого он хотел, чтобы она не проронила ни слова, потому что это могло запятнать репутацию королевской семьи. Он всё это знал, но закрывал на это глаза, словно ему было всё равно. Все во дворце знали.
Именно тогда она окончательно убедилась, что мать – её единственная семья в этом проклятом месте. Её гнев был подобен неугасимому огню в очаге, он сжигал её душу. Он поглощал её.
А сгоревшая душа найдёт убежище только в огне... в мести.
Вот почему ей теперь было всё равно. Ей было всё равно, продаст ли она свою душу дьяволу перед собой. Пока она могла использовать его, чтобы получить желаемое, она была готова принять адский огонь, исходящий от его существа.
«А что, если я скажу «нет»?» – спросил Алек, его стальные глаза пристально смотрели на её голубые.
«У каждого мужчины есть жадность. Вы хотите сказать, что у вас её нет, милорд?»
Он ухмыльнулся. Его глаза слегка прищурились, отчего взгляд стал ещё острее.
«Ты понимаешь, что сейчас делаешь, принцесса?» Он отошёл и снова оперся на стол. «Это явная манипуляция. Ты хочешь манипулировать мной, чтобы получить желаемое. Ты хочешь править королевской семьёй, не так ли?»
«Я предлагаю тебе соглашение о взаимной выгоде. Я считаю, что это не манипуляция, если другая сторона тоже от этого выиграла», — красноречиво сказала Лорен. Она уже стояла перед мужчиной, и ей оставалось только бросить все карты, чтобы убедить его.
«Если я так хочу трон, я могу жениться на одной из твоих старших сестёр. У них гораздо более высокая репутация, чем у тебя. Так почему я должен выбрать такую мятежную принцессу, как ты?»
Лорен высоко держала голову, не обращая внимания на то, как он давал понять, что она — последний из его вариантов. Затем она ответила: «Просто потому, что я умная. И я делаю это с определённой целью. Если ты женишься , мы будем женаты лишь формально. Тебе не нужно выполнять свои супружеские обязанности. Я не буду тебя пилить, мне будет всё равно, что ты делаешь, пока твои поступки не будут выставлены напоказ. Можешь считать меня деловым партнёром, а не женой».
«Деловым партнёром», — тихо повторил он, но лёгкая насмешка не ускользнула от неё. «Значит ли это, что ты не имеешь права выполнять свои супружеские обязанности?» Он держал бокал, и багровый цвет вина отражался в его глазах. «Значит ли это... что я не могу к тебе прикоснуться?»
Лорен, без сомнения, поняла, какой супружеский долг он имел в виду.
«Я же говорила? Я могу предложить тебе всё, что у меня есть», — смело сказала она. На мгновение она почувствовала ком в горле, но не позволила ни малейшему колебанию или замешательству отразиться на её лице.
Алек молча смотрел на неё, словно взвешивая её слова.
Она ждала.
Спустя долгую минуту он сказал: «Дайте мне время подумать».
Обновлено: 20.01.2026