Цинь Юймэн смотрела на эту сцену и чувствовала лёгкую кислинку в сердце. Всего мгновение назад она была в центре всеобщего внимания, а теперь всё сочувствие и любопытство переключились на Наньгуна Нинъюаня. Но… ей нравилось это! Очень даже нравилось!
— Седьмой брат, похоже, весьма заботится о госпоже Шуй, — произнёс Наньгун Фэйжо, раскрывая веер и обдавая прохладным ветерком свои чёрные, как тушь, волосы. Его насмешливый взгляд игриво скользил между ней и Наньгуном Нинъюанем, а улыбка была полна двусмысленности.
Заботится?
Это слово прозвучало в её ушах как издёвка. Ведь всё это лишь спектакль! Зачем изображать фальшивую нежность так правдоподобно, что становится противно?
Раздражённая, Цинь Юймэн взяла бокал вина и уже собиралась осушить его одним глотком, но вдруг невидимый порыв ци ударил её по руке. Бокал выскользнул из пальцев, и всё вино пролилось ей на одежду.
Кто осмелился?! Кто подстроил это?!
Цинь Юймэн резко подняла голову. В тот же миг до неё донёсся холодный голос, явно усиленный внутренней энергией:
— Хочешь, чтобы яд-червь проснулся?
Голос был ледяным, как родник в горах, но в её сердце он вызвал тёплую волну.
Цинь Юймэн обернулась. Цянь Юйхань неторопливо крутил в руках бокал, будто бы не замечая никого вокруг, и любовался узорами на его поверхности. Белая повязка на лице развевалась на ветру, открывая черты совершенного лица — безупречного, холодного, отстранённого, лишённого малейшего намёка на эмоции.
Он, почувствовав её взгляд, повернул голову и бросил на неё один-единственный ледяной, чужой взгляд.
У Цинь Юймэн дернулся уголок рта. Неужели это он только что ударил её? И ещё имеет наглость быть правым?
Но… может, он действительно заботится о ней?
От этой мысли её передёрнуло, и она тут же энергично покачала головой. Да никогда этот ледышка не станет проявлять заботу! Наверняка он думает только о кольце. Только бы он встретил Чёрного Странника и забрал кольцо! А если уж заодно и убил того мерзавца — вообще прекрасно!
Цинь Юймэн широко улыбнулась, в душе трижды громко рассмеявшись. Прямой удар легко избежать, а вот скрытая стрела — опасна. Подкинуть Чёрного Странника Цянь Юйханю — гениальный ход! Она просто гениальна!!!
— Как же ты неловка, — раздался низкий, мягкий голос, прервавший её размышления. — Всё платье испачкала?
Цинь Юймэн подняла глаза. Перед ней стоял Наньгун Нинъюань, уголки губ приподняты в улыбке, но в глазах не было ни капли тепла. Для него всё это — лишь игра.
— Ничего страшного, пойду переоденусь, — сказала она, сладко улыбнувшись в ответ. Он умеет играть — и она тоже. И даже лучше!
— Хорошо, скорее возвращайся, — ответил Наньгун Нинъюань, одарив её нежной улыбкой. Его тёмные глаза сияли, как звёздное небо, а лукавая ухмылка была ослепительно прекрасна.
Великолепный зал внезапно стал жутко тихим. Их диалог отчётливо эхом отдавался в пространстве. На вид — сладость и нежность, а внутри — одна горечь. Только она знала эту боль.
— Хорошо, — тихо ответила Цинь Юймэн и, не оборачиваясь, вышла.
В тот самый миг, когда их пути разошлись, взгляд мужчины потемнел. Но, подняв голову, он вновь надел безупречную маску улыбки.
После того как служанка помогла ей переодеться, Цинь Юймэн не вернулась в зал. Вместо этого, следуя памяти, она снова направилась в Павильон Летящего Пера.
Тот душный, скучнейший зал, где каждый носит маску лживой дружелюбности, ей больше не хотелось видеть!
Цинь Юймэн подняла глаза на Павильон Летящего Пера и жадно блеснула глазами.
Сегодня у неё плохое настроение, и она решила начать с Наньгуна Ийу. Столько дней вела себя примерно — пора немного поживиться сокровищами! Руки так и чешутся!
Она пинком распахнула дверь. В нос ударил лёгкий аромат вина, а глаза тут же упали на сверкающие драгоценности. Не раздумывая, она бросилась к ним.
Сорвав занавеску, она уже собиралась устроить настоящий разгром, как вдруг со спины налетел ледяной ветер, и раздался холодный, насмешливый голос, полный угрозы:
— Опять пришла воровать? Не хочешь остаться без рук?
* * *
Звёзды и луна словно парили в глубоком небе. Под нежным светом месяца, льющимся на землю, стоял человек в чёрном парчовом халате с золотой вышивкой. Его стройная фигура была обрамлена мягким сиянием. В руке он держал кувшин «Хуадяо», на голове — чёрная шляпа-дугу. Из-под полей мелькали алые тонкие губы, на которых ещё блестели капли вина, источавшие пряный аромат.
Чёрный Странник?
Что он здесь делает?
Цинь Юймэн прищурилась. Драгоценности выпали у неё из рук. Если он так спокойно чувствует себя в Павильоне Летящего Пера, значит, точно близок с Наньгуном Ийу!
Она поспешно подняла нефритовую статуэтку Гуаньинь, тщательно протёрла и аккуратно вернула на место. Затем, с самой сладкой улыбкой на лице, обернулась и весело затараторила:
— Господин, а вы здесь?!
— Мои передвижения обязаны быть тебе известны? — высокомерно произнёс он, будто бы не считая никого достойным своего внимания.
— Нет-нет, конечно нет! — быстро замотала головой Цинь Юймэн, хотя в душе презрительно фыркнула: «Хм! Кто тут важничает? Как только получу кольцо, ты у меня попляшешь!»
Незаметно она окинула взглядом его пальцы, но кольца не увидела. «Неужели спрятал? Может, прямо здесь, в Павильоне?» — подумала она.
— Что ты здесь делаешь? — спросил Чёрный Странник хриплым, слегка пьяным голосом.
Цинь Юймэн посмотрела на разбросанные повсюду пустые кувшины, потом снова на него, который продолжал пить, и задумалась: «А не напоить ли его до беспамятства и обыскать?»
— О чём задумалась? — спросил он, оборачиваясь.
Цинь Юймэн тут же отвела взгляд и улыбнулась:
— Сегодня день рождения Четвёртого принца. Цзинъюй, как дочь канцлера, обязана была прийти с поздравлениями.
— О, перестала называть его уродом? — хрипло и насмешливо спросил он.
Цинь Юймэн поспешила отрицательно покачать головой:
— Друзья господина — мои друзья. Как я могу позволить себе такое неуважение?
Чёрный Странник фыркнул и, высоко задрав голову, снова припал к кувшину. Настроение у него, похоже, было не из лучших — в глазах мелькала грусть.
Цинь Юймэн про себя хихикнула. Когда человек в печали, ему особенно нужна поддержка. Отличный шанс! Надо использовать момент и хорошенько «утешить»!
— Хватит пить! — вырвала она у него кувшин и крепко прижала к груди. «Какой прекрасный белый нефритовый кувшин! Обязательно заберу себе!» — подумала она.
Для него же её жест выглядел как утешение.
Чёрный Странник на миг замер, затем странно протянул:
— Ты ведь рада, если я умру?
Цинь Юймэн сердито на него посмотрела:
— Господин, что вы говорите! Ваша служанка предана вам всем сердцем! Это вы мне не доверяете, заставляете глотать яд! Даже без угрозы жизнью я готова выполнить любой ваш приказ — хоть в огонь, хоть в воду, хоть на смерть!
Она вывалила всё, что только могла вспомнить, но он молчал. Тогда она тоже замолчала и уставилась большими глазами на его чёрную повязку.
— Ну что же молчишь? Говори дальше! — сказал он, постукивая пальцами по ноге. Ясно было, что он ей не верит.
Цинь Юймэн обиженно уставилась на него, чувствуя гнев от недоверия. Наконец, закусив губу, с горечью произнесла:
— Господин наверняка думает, что я льщу ему. Но моя верность ясна, как солнце и луна! Если бы вы спросили, я бы не стала отвечать — ведь моё чистое сердце уже в этом кувшине!
Она подняла глаза к кувшину, и в её взгляде сияла искренность.
Тонкие губы Чёрного Странника изогнулись в прекрасной улыбке. Его хриплый голос стал соблазнительным и завораживающим:
— Такая верная служанка… Ладно, я тебе верю.
Цинь Юймэн мысленно закатила глаза. Раз уж она отравлена его ядом, то при жизни — его человек, а после смерти — его призрак. Значит, надо устраиваться получше, чтобы компенсировать все мучения!
— Скажите, господин, — подняла она голову с хитрой улыбкой, — к какой школе или секте мы принадлежим?
— Ни к какой, — легко ответил он, явно насмехаясь.
Цинь Юймэн на секунду опешила, а затем громко рассмеялась трижды. «Ни к какой» — значит, точно Демоническая секта! Наверняка грозная и вселяющая страх! Тогда ей будет ещё легче грабить!
— А как называется наша организация? — спросила она, моргая глазами и пряча жадный блеск.
— Безымянная, — ответил он, лениво меняя позу. Его чёрные волосы развевались на ветру, а длинные рукава полуприкрыли ложе. Он лежал на боку, подперев голову рукой — томный, соблазнительный, загадочный.
Цинь Юймэн на миг замерла, потом быстро вытащила жемчужину. «Деньги решают всё, это я знаю», — подумала она.
Чёрный Странник взглянул на жемчужину и с презрением бросил обратно. Цинь Юймэн решила, что мало, и, стиснув зубы, добавила ещё три. Она всегда носила их с собой для воровства, но теперь, при таком могущественном покровителе, зачем волноваться о богатствах?
Она протянула ему четыре жемчужины с надеждой в глазах, но он даже не взглянул. Более того, бросил на неё презрительный взгляд и холодно спросил:
— Что это значит?
Цинь Юймэн захихикала:
— Где ещё найдёте такую умную и очаровательную служанку, как я? Может, назначите меня на какую-нибудь должность? Чтобы я могла понемногу заявить о себе в нашей Безымянной Обители?
Чёрный Странник слегка дрогнул, будто сдерживая смех. Наконец, лениво взглянул на неё, его взгляд скользнул по фиолетовому камню на её шее, и пальцы начали неторопливо постукивать по ложу. Всё было ясно без слов.
Цинь Юймэн потрогала камень, посмотрела на него и, стиснув зубы, сняла и протянула ему.
Он без церемоний взял и равнодушно произнёс:
— Назначаю тебя Младшей Владычицей Обители.
А?! Младшей Владычицей?!
Цинь Юймэн онемела от восторга!
Это же второй человек после него! Выше всех остальных! Теперь она сможет красоваться перед всеми!
Она посмотрела на него с жадным блеском в глазах и чуть не бросилась обнимать его ноги, но, услышав его холодное фырканье, передумала и улыбнулась:
— Господин, а не дадите ли знак отличия?
— Не нужно, — отрезал он.
Он явно не хотел, но Цинь Юймэн не сдавалась:
— Тогда, может, соберёте наших братьев и объявите им? Чтобы я могла показаться перед всеми в Безымянной Обители?
— Не нужно, — повторил он твёрдо.
«Неужели передумал?» — подумала она с тревогой. «Если осмелится — получит!»
— Почему? — холодно спросила она, сжимая кулаки в рукавах и готовясь отобрать камень обратно.
Чёрный Странник поправил одежду и, наконец, не спеша ответил:
— В этой Безымянной Обители всего двое: я — Владыка, ты — Младшая Владычица. Я уже знаю. Неужели ты, моя верная служанка, сомневаешься в моей памяти?
Цинь Юймэн не выдержала и бросилась на него, пытаясь отобрать камень, но он грубо оттолкнул её.
Поняв, что не одолеть его силой, она решила украсть что-нибудь и сбежать. Её взгляд упал на свиток на столе.
Наньгун Ийу очень дорожит этой картиной. Что же на ней изображено?
Чёрный Странник почувствовал опасность и уже собирался действовать, но Цинь Юймэн опередила его. Она схватила свиток и победно улыбнулась.
— Отдай немедленно, и я прощу тебе преступление, — низко и угрожающе произнёс он.
— У меня и так нет преступлений! Зачем мне твоё прощение? — насмешливо ответила она. Он так старался вернуть картину Наньгуну Ийу, что если с ней что-то случится, ему будет неловко объясняться. Поэтому она чувствовала себя в безопасности.
— Идиотка! — прошипел он и щёлкнул пальцем. Поток ци ударил её в грудь, и она выпустила свиток.
Тот упал на пол и медленно развернулся.
В тот же миг её пронзила адская боль.
Боль! Невыносимая, разрывающая душу!
Яд-червь в её теле проснулся и начал бушевать. Цинь Юймэн прикусила губу до крови, колени подкосились, лицо побелело, как бумага. Она терпела нечеловеческие муки, но не издавала ни звука.
Её разум оставался ясным. Боль пронзала каждую клеточку. Яд-червь, словно живое существо, точил плоть изнутри. Она упёрлась ладонями в пол, стиснув зубы, и молчала.
Обновлено: 22.01.2026