Тело Шуй Цзинъюй было полным, ци и кровь застаивались, руки и ноги постоянно мерзли. Услышав его заботливые слова, Цинь Юймэн шевельнула губами, но в итоге промолчала. Та странная эмоция в её сердце — неизвестно, принадлежала ли она Шуй Цзинъюй или ей самой.
В карете Цинь Юймэн впервые замолчала. Она оперлась подбородком на ладонь и задумчиво уставилась в окно. Наньгун Нинъюань же лениво прислонился к стене и, слегка склонив голову, смотрел на неё. Его тёмные глаза были глубокими и яркими, как безлунная ночь.
— Куда мы едем? — не выдержав неловкого молчания, спросила Цинь Юймэн, повернувшись к нему. Её взгляд упал прямо в его глаза, и Наньгун Нинъюань поспешно отвёл взгляд, будто та мимолётная нежность была лишь её собственным обманом.
— Сегодня день рождения Четвёртого брата. Разумеется, мы едем поздравить его.
— Мне там уместно появляться? — вспомнив, как давно она впервые ступила в резиденцию Чэньского князя, Цинь Юймэн внутренне сжалась. Ведь тогда она разгромила его кабинет, украсть Павильон Летящего Пера и даже «развелась» с Наньгун Ийу! Неужели она сама идёт на верную смерть?
— Не бойся, я с тобой, — сказал Наньгун Нинъюань, словно угадав её тревогу. Он накрыл своей ладонью её руку и мягко сжал. На его губах мелькнула едва заметная улыбка — будто улыбаться ему было невероятно трудно. Совсем не то, что у того лиса с улыбкой на лице, который целыми днями ходит весёлый, а внутри — жестокий и коварный!
— На пиру у Четвёртого брата соберутся одни лишь знатные особы. Постарайся не опозориться.
— Хорошо, — кивнула Цинь Юймэн, бросив на него уверенный взгляд. «Я, конечно, своенравна и бестолкова, но всё же не уроню твоё достоинство», — подумала она про себя.
— Не переживай. Канцлер Шуй тоже будет присутствовать, — произнёс Наньгун Нинъюань, прикрывая глаза. Между его бровями промелькнула лёгкая тревога, но он тут же скрыл её.
Через некоторое время карета остановилась.
Едва Наньгун Нинъюань помог ей выйти, как из красной кареты сошла Му Жун Минчжу. Заметив, как он держит её за руку, прекрасные глаза девушки на миг расширились от изумления, а затем наполнились яростью. Если бы рядом не стоял Наньгун Нинъюань, она, вероятно, тут же бросилась бы драться!
— Что случилось, Чжу-эр? — подошёл к ней мужчина в шелковом камзоле цвета тёмной парчи. Его лицо было суровым, а уголки губ изгибала холодная усмешка.
— Ничего, брат… — ответила Му Жун Минчжу, но её взгляд снова скользнул к Наньгун Нинъюаню и Шуй Цзинъюй. Му Жун Куанчжу последовал за её взглядом, на миг замер, а затем понимающе усмехнулся.
— Не ожидал увидеть здесь Седьмого принца.
— Господин Му Жун так занят делами, а всё же прибыл поздравить Четвёртого брата, — с лёгкой издёвкой в голосе произнёс Наньгун Нинъюань, едва заметно приподняв уголки губ. «Сколько же тайных сил у Наньгуна Ийу? Кого ещё он переманил на свою сторону? Надо хорошенько всё проверить», — подумал он.
— В Учэнской области засуха. Я собирался туда, но Его Величество, проявив заботу о подданных, отправил меня вместо этого повеселиться здесь, — ответил Му Жун Куанчжу, прищурившись. Его улыбка была фальшивой. Трое принцев вели ожесточённую борьбу за трон, намерения императора были непредсказуемы. До тех пор, пока исход не станет ясен, род Му Жун сохранит нейтралитет. Император недавно намекнул, что стоит чаще общаться с Четвёртым принцем. Тот — скрытый дракон, а Седьмой принц — тигр, закалённый в боях. Кто же одержит верх в этой дворцовой борьбе?
— Какой сегодня праздник? Такое оживление! — раздался насмешливый, беззаботный голос. Из кареты вышел юноша в синем, лениво откидывая занавеску. На его губах играла мягкая, обаятельная улыбка.
— Приветствуем наследного принца! — глаза Му Жун Куанчжу потемнели. «Тигр, дракон и теперь ещё хитрая лиса… Эта борьба становится всё интереснее», — подумал он.
— Господин Му Жун всегда так чопорен, — с лёгким покачиванием веера подошёл Наньгун Фэйжо. Он кивнул Наньгун Нинъюаню, а затем перевёл взгляд на неё. В его глазах мелькнуло восхищение. — Не ожидал, что Седьмой брат тоже приедет… и даже привезёт с собой госпожу Шуй.
— Мне было скучно одной в резиденции, поэтому я попросила брата Юаня взять меня с собой, — сказала Цинь Юймэн, хотя и не знала истинной причины, по которой Наньгун Нинъюань привёз её сюда. Но она решила прикрыть его.
Глаза Наньгуна Фэйжо сузились. В них блеснула опасная искра. «Шуй Цзинъюй потеряла память, но всё ещё помнит Наньгуна Нинъюаня. Если Шуй Цзинъмо примкнёт к его лагерю, это будет мне на руку. А если женюсь на Шуй Цзинъюй… Может, и стоит подумать об этом», — размышлял он, всё более коварно улыбаясь, глядя на Цинь Юймэн.
— Ваше Высочество, Седьмой принц, пора входить. Не стоит заставлять Четвёртого принца ждать, — вмешался Му Жун Куанчжу, заметив раздражение Наньгуна Нинъюаня.
— Верно, — рассмеялся Наньгун Фэйжо и направился в резиденцию.
Наньгун Нинъюань кивнул и, крепко взяв её за руку, последовал за ним. Му Жун Минчжу в бессильной злобе топнула ногой, но, поймав предостерегающий взгляд брата, послушно пошла следом.
Когда они вошли в главный зал, там уже собралось множество гостей. На столах стояли изысканные вина и яства, деликатесы со всего мира — всего не перечесть. Глаза Цинь Юймэн загорелись, и если бы не Наньгун Нинъюань, она, наверное, уже бросилась бы к угощениям.
— Я что, голодом тебя морил? — с усмешкой спросил он, заметив её жадный взгляд.
— Нет… — пробормотала она, не отрывая глаз от блюд. Оглядев зал, она вдруг заметила среди гостей одинокую белую фигуру, выделявшуюся на фоне остальных.
На нём был белый капюшон, будто он не желал, чтобы кто-то увидел его лицо. Вспомнив ту поразительную красоту, Цинь Юймэн подумала: «Если эти старые зануды увидят его настоящее лицо, наверняка начнут драться до крови!»
Пока она разглядывала Цянь Юйханя, тот тоже почувствовал её взгляд и слегка повернул голову. И увидел:
Девушку в простом фиолетовом платье, подол которого был расшит порхающими бабочками. Под широкими складками скрывалась её полнота, но это лишь подчёркивало необычайную красоту лица. Белоснежный лоб обрамлял золотой обруч, с которого свисали тонкие золотые нити. Высокая причёска была уложена аккуратно, а в волосы воткнута золотая шпилька. В её образе гармонично сочетались величие и озорство, изящество и живость духа.
На всём континенте Иньтянь только святая дева храма Сюйцин Цянь Мэнси могла сравниться с ней!
Взгляд Цянь Юйханя потемнел, когда он заметил их сцепленные руки. В его душе вдруг вспыхнула странная тревога.
«Что со мной происходит?» — подумал он и, схватив бокал, одним глотком осушил его.
Наньгун Нинъюань, видя, как она смотрит на Цянь Юйханя, в глазах которого вспыхнул едва уловимый гнев, крепче сжал её руку — будто заявляя свои права. Он гордо прошёл вперёд и сел прямо рядом с Цянь Юйханем.
Тот на миг замер, скрывая удивление, и спокойно произнёс:
— Седьмой принц.
— Похоже, господин Юй не совсем здоров, — сказал Наньгун Нинъюань, положив руку на плечо Цинь Юймэн и бросив на Цянь Юйханя дерзкую, победоносную улыбку.
— Со мной всё в порядке, — ответил Цянь Юйхань, но пальцы его сжали бокал так сильно, что костяшки побелели.
Наньгун Нинъюань едва заметно усмехнулся, скрывая расчёт в глазах, и больше ничего не сказал.
В это время Наньгун Фэйжо, Му Жун Куанчжу и Му Жун Минчжу сели напротив них.
Цинь Юймэн стоило лишь поднять глаза, как она встречала насмешливый взгляд наследного принца, полный ненависти — взгляд Му Жун Минчжу и пристальный, изучающий — Му Жун Куанчжу. Оказавшись зажатой между Наньгуном Нинъюанем и Цянь Юйханем, она чувствовала себя так, будто сидела на иголках.
Она провела рукой по лбу, как вдруг у входа раздался знакомый смех:
— Шаоянь приветствует Четвёртого принца!
* * *
Такой наглый и раздражающий смех мог принадлежать только первому болтуну поднебесной — Ань Шаояню!
Цинь Юймэн подняла глаза и увидела, как в зал вошли две фигуры — одна в белом, другая в серебристом.
— Прошу прощения за опоздание, — произнёс второй голос — холодный, отстранённый, лишённый прежней ледяной жёсткости. Цинь Юймэн нахмурилась, глядя на человека в маске. «Что-то здесь не так», — подумала она.
— А, госпожа Шуй тоже здесь? — Наньгун Ийу занял место в центре зала, а Ань Шаоянь подошёл прямо к ней, ухмыляясь так, будто специально хотел устроить скандал.
— Да, — коротко ответила Цинь Юймэн, всем видом давая понять: «Убирайся с глаз долой, иначе пожалеешь!»
Но Ань Шаоянь, не обращая внимания на её угрозу, раскрыл веер и нагло продолжил:
— В тот день я поднял для госпожи Шуй жемчужину. Неужели вы забыли меня?
Цинь Юймэн лениво взглянула на него, потом отвела глаза и сделала вид, что не узнаёт его. «Мне с тобой вообще разговаривать не хочется!» — подумала она.
— Похоже, вам нужно напомнить, — холодно произнёс Ань Шаоянь, выпрямившись и переведя взгляд на Му Жун Минчжу. — Говорят, в день девятого рождения госпожи Му Жун её отец привёз из Южно-Китайского моря жемчужину русалки в подарок. Та самая жемчужина, которую я поднял для вас в Цзисытане, госпожа Шуй, очень похожа на неё.
Сердце Цинь Юймэн ёкнуло. Она краем глаза посмотрела на Му Жун Минчжу, которая лихорадочно стала искать что-то у себя, а затем резко подняла голову. Её прекрасные глаза вспыхнули яростью:
— Шуй Цзинъюй, ты подлая, неблагодарная воровка!
— Возможно, здесь какое-то недоразумение? — вдруг вмешался Наньгун Фэйжо, бросая на Цинь Юймэн насмешливый взгляд. — Недавно, когда госпожа Шуй покинула дом канцлера, оттуда пропали драгоценности. А вскоре после того, как она поселилась в резиденции князя Юань, туда тоже проникли воры. Хотя… — он сделал паузу, будто что-то вспомнив, а затем решительно покачал головой, — конечно, это просто совпадение!
Цинь Юймэн с благодарностью хотела было взглянуть на него, но поняла, что он лишь подлил масла в огонь. Она злобно сверкнула на него глазами, а затем, прищурившись, улыбнулась Ань Шаояню:
— У господина Аня, видимо, зрение подводит. Я ведь никуда не выходила из резиденции. Вы, наверное, ошиблись?
Ань Шаоянь ответил ей такой же коварной улыбкой:
— В тот день вы держали на руках любимого пса Седьмого принца — Чёрного щенка — и зашли в Хуанъюйсянь, чтобы купить ему драгоценный камень. Меня избил какой-то злодей, и именно Чёрный щенок прогнал его. Как я могу ошибиться?
Все взгляды в зале обратились на неё. От этого пристального внимания у неё зачесалась кожа на затылке.
— Скажите, госпожа Шуй, не видели ли вы, кто сбил меня с ног и жестоко наступил мне на руку? — спросил Ань Шаоянь, и в его голосе зазвучала ледяная угроза. От него исходила настоящая аура убийцы.
Лица гостей выражали понимание, а затем сменились на открытую неприязнь. Их презрительные взгляды ясно говорили: «Эта бесстыдница не только украла чужое, но и пыталась прикончить свидетеля!»
Глаза Цинь Юймэн сузились. «Раз этот вредитель так долго живёт, значит, моё правило „не убивать“ пора пересмотреть!» — подумала она, уже готовясь действовать.
Но Наньгун Нинъюань незаметно сжал её руку и передал через ци одно слово:
— Минчжу.
Она посмотрела на него с уверенностью и без колебаний передала ему жемчужину. Ей было совершенно спокойно рядом с ним — она полностью доверяла ему.
Наньгун Нинъюань холодно усмехнулся и равнодушно окинул Ань Шаояня взглядом:
— Если вы сами сказали, что жемчужины лишь похожи, почему вы так настаиваете, что именно Юй-эр украла вашу вещь?
Услышав такое интимное обращение «Юй-эр», все присутствующие на миг замерли. Разве Седьмой принц не ненавидел Шуй Цзинъюй? Откуда такая нежность?
Не дожидаясь ответа Ань Шаояня, Наньгун Нинъюань достал жемчужину, обвёл ею зал и остановился на Му Жун Минчжу, которая широко раскрыла глаза, заливаясь румянцем.
Он встал и уверенно подошёл к ней, положив жемчужину на стол:
— В тот день госпожа Му Жун, спасая Шуй Цзинъюй, в спешке потеряла свою жемчужину. Мне посчастливилось найти её у озера, но я всё не находил времени вернуть вам. Прошу прощения.
— Бла-благодарю князя… Конечно… конечно, не стоит извиняться… — запинаясь, пробормотала Му Жун Минчжу, обычно такая дерзкая и решительная. Сейчас её лицо пылало, будто готово было вспыхнуть.
Обновлено: 22.01.2026