Глава 23 — Глава 24

Глава 24: Охота юных охотников Сейчас еще не лучшее время для охоты в горах Ванань. Через два месяца снег на вершинах растает, и реки И и Ло еще больше выйдут из берегов. Горы Ванань покроются болотами и зарослями тростника. В горных лесах расцветут травы, и дикие цветы неизвестных видов будут расти повсюду. Водяные птицы будут прятаться в камышах, выводя птенцов, а затем взмывать ввысь и парить над верхушками деревьев и листьями. Полевки, ворующие яйца, и дикие кабаны, роющие землю, будут снова и снова появляться из грязи. Стада оленей, пятнистых оленей и бизонов будут бродить по окрестностям. Они будут мочить ноги в воде, настороженно прислушиваясь, и осторожно склонять головы, чтобы напиться. Эта картина будет привлекать волков и даже тигров из гор, собирая стаи птиц и зверей. Но сейчас весна приближается, трава еще не полностью проросла, многие перелетные птицы еще не вернулись на север, а пчелы суетливо снуют среди немногочисленных цветов. Естественно, яркой картины, описанной выше, нет. Зима наконец-то закончилась, и многие существа, привлеченные теплым ветром, голодны и ищут пищу в горах. Это отражается на нерастаявшем снегу в виде хаотичных следов диких кабанов, зайцев, волков, лис и других животных. Во второй половине дня юноши отправились на охоту в горы. У них не было такого предвкушения добычи, как у взрослых, поэтому они не следовали традиционной крупномасштабной охоте. Вместо этого они неспешно прогуливались, словно в путешествии, добывая все, что попадалось им на пути, развлекаясь, как в игре в прятки. Сначала мальчишки отправились рыть норы для кроликов. Это было потому, что Цзя Ми принёс соболя, утверждая, что тот был пойман в Ючжоу. Зверёк умел слушать людей и отлично ловил мышей и кроликов. Этот соболь, не длиннее фута и симпатичный, действительно ловил мышей? Все с нетерпением жаждали увидеть его, поэтому они нашли в склоне дыру размером с миску, чтобы зверёк мог в неё пролезть. Через мгновение из пещеры донёсся порхающий звук, и три кролика вылетели, словно стрелы. Последователи Цзя Ми действовали быстро, каждый хватал кролика за горло. Затем они обескровили его ножом и подвесили вверх ногами на верёвке. Пока с ними разбирались, соболь выскользнул из пещеры, сжимая в пасти детёныша кролика размером с ладонь. Юноши радостно приветствовали его и попросили соболя продемонстрировать ещё несколько раз. Всего за два четверти часа соболь выгнал дюжину кроликов из норы и даже убил чёрную змею, которая была наполовину в спячке. Но любопытство юношей было переменчивым. Они пробежали двадцать или тридцать миль, используя и стрельбу из лука, и верховую езду, и было очевидно, что они пришли сюда не только за кроликами. Примерно через час они устали ждать кроликов у входа в пещеру и переключились на обсуждение охоты на более крупную добычу. Ши Чао, имевший наибольший опыт охоты со старшими, предложил сперва отправиться на место с широким обзором, чтобы было легче найти добычу. Лю Сянь вызвался поехать с ним верхом на гребень, на вершину холма, а затем посмотреть вниз. Они увидели, что поросшая травой земля полого спускается на юг, переходя в ряд водоёмов. Лёгкий ветерок колыхал деревья на склоне холма, а бледные лужицы воды, большие и малые, сияли золотым солнечным светом. Среди лужиц, укрытых бамбуковым лесом, они разглядели стадо диких оленей, мелькавших среди деревьев. — Нам нужно спуститься и сообщить товарищам, — сказал Ши Чао. Все обрадовались и быстро собрали луки и стрелы, после чего снова отправились в гору. Спускаясь, чтобы не спугнуть оленей, они спешились и пошли пешком, избегая ровных троп и осторожно пробираясь среди деревьев. Когда до стада оставалось всего несколько метров, Ши Чао остановился и собрал юношей. — В искусстве войны говорится, что засада должна быть со всех сторон, и охота не исключение, — зашептал он. — Если мы будем гнаться за оленями напрямую, то не будем знать местности и легко позволим им сбежать. Почему бы нам не разделить наших людей на две группы, обойти стадо с подветренной стороны, тихо выйти к нему с севера, подать сигнал, а самим остаться на юге? С такой объединённой силой мы можем быть уверены, что не уйдём с пустыми руками. Все согласились. Стражники, ведя лошадей, растворились по обе стороны стада. Юноши с тревогой следили за движениями оленей, боясь, что те заметят что-то необычное. Чтобы не быть замеченными, стражники обходили стадо широким полукругом, но даже так, пьющие олени то и дело поднимали головы, настороженно прислушивались и осматривались. Каждый раз, когда это случалось, юноши невольно задерживали дыхание, словно олени, находившиеся в десятках метров от них, могли их услышать. В ожидании Лю Сянь взглянул на Ши Чао. Он увидел, что тот приоткрыл глаза, сжал кулаки, и всё его тело дрожало от возбуждения. Лю Сянь невольно вздохнул про себя: «Си Ну — прирождённый полководец. Обычно он беспечен, но, когда дело касается кровавых схваток, он на удивление скрупулёзен и сосредоточен!» Лю Сянь невольно бросил взгляд за спину на Цзя Ми. Этот юный, почти девичий юноша безмятежно играл со своим соболем, не выказывая ни малейшего признака волнения, совершенно равнодушный. Рядом с ним стоял ростом в восемь футов воин с растрепанными волосами и густой бородой. На поясе у него висел топор длиной в четыре фута, а за спиной – огромный лук из рога быка. Он тщательно осматривал окрестности. На мгновение их взгляды встретились. Воин опешил, затем улыбнулся Лю Сяню, который быстро отвел глаза. В это время ветер пронесся по склону холма, и вожак стада оленей настороженно поднял голову, обеспокоенно взглянул на камыш, нервно принюхался и издал низкий крик, проведя горлом. Юноши на склоне холма тоже заволновались. Они вскочили на лошадей, сжали свои длинные луки и с тревогой ждали сигнала от своих людей. Вдруг издалека послышался резкий, пронизывающий свист стрел. На противоположном склоне холма они увидели колыхание в деревьях, а затем – облачко пыли. После оглушительного рева повсюду брызнула вода, и вперед вырвался чрезвычайно величественный олень, скачущий к склону холма, где стояли юноши. План сработал! Юноши радостно закричали, хлестнули лошадей, подгоняя их к стаду оленей. Они также выхватили стрелы из колчанов и начали стрелять в оленей. — Сейчас вперёд вышел Ши Чао. Хоть он и молод, его руки невероятно сильны и могучи. Левой рукой он вынул стрелу из колчана, наложил на тетиву и медленно натянул короткий, гиперболический лук, который использовал для верховой езды, пока изначально изогнутый рог не образовал острую дугу, выпирая вперёд, а концы почти не соприкоснулись. Лю Сянь, стоявший позади, не мог не подбодрить его про себя. Лю Сянь подумал: это мощный лук, весящий почти два камня, обычно используемый взрослыми воинами, а Ши Чао, которому всего двенадцать, смог натянуть его до предела. Его сила рук была поразительной, неудивительно, что он с детства был полон решимости вступить в армию. Он ежедневно тренировался с Малышом Жуань Гуном и чувствовал, что его сила значительно возросла, но чтобы достичь этого уровня, ему нужно было ещё больше тренироваться. Ши Чао прицелился в быстрого оленя, скачущего мимо него, его копыта мелькали, будто готовые взлететь, конечности вытянулись почти в линию с телом. Уверенно сидя на своем скачущем коне, Ши Чао наклонился вперёд, прицелился в пухлый белый живот оленя и выпустил стрелу. Стрела стремительно рассекла воздух, мерцая светом, тенью и пылью, беззвучно вонзившись в вздувшийся белый живот оленя. Олень едва успел хрюкнуть, как рухнул головой вперёд на траву и снег, кровь хлынула из раны. — Какое прекрасное мастерство стрельбы! — восхитился Лю Сянь, наблюдая за Ши Чао верхом на коне. — На что уставился? Тоже стреляй! — поторопил Ши Чао. Лю Сянь действительно горел желанием пострелять, но он не стрелял, потому что его не интересовала охота, а потому что его глаз упал на вожака стада. Олень был исключительно силён и величественен, его копыта мелькали, когда он на полной скорости поднимался по склону горы. Лю Сянь следовал за ним верхом, оценивая местность. Он подумал про себя, что склон относительно пологий, и олень легко увернётся от его атаки. Ему, пожалуй, стоит подождать и посмотреть. Однако, когда Лю Сянь следовал рядом, его взгляд скользнул и уловил замеченную краем глаза фигуру. Это был Ван Чжоу, который также присмотрел оленя. Ван Чжоу не обладал таким терпением, как Лю Сянь. Придержав скачущего коня, он правой рукой небрежно снял два арбалета, а левой вытащил из колчана за седлом стрелу. Это была специально изготовленная охотничья стрела с широким наконечником, похожим на небольшую лопату; она легко перерезывала вены добычи, вызывая кровотечение. Он наложил стрелу на тетиву, прижал ноги к животу лошади, наклонился вперед и выстрелил, стоя у шеи лошади, в безупречной, стандартной лучной стойке. Стрела летела так быстро, что Лю Сянь прищурился, пытаясь уловить ее траекторию. В одно мгновение она едва не задела заднюю ногу вожака стада, а затем врезалась в камень. Не выдержав силы удара, она моментально разлетелась на две части. «Какая жалость!» — мелькнула мысль у Лю Сяня, и он невольно оглянулся на Ван Чжоу. Как и ожидалось, он увидел, что тот хмурит брови, а рука, державшая лук, невольно дернулась, явно выражая досаду на свою ошибку. «Теперь моя очередь», — с радостью подумал Лю Сянь. Холм перед ним начал резко подниматься, деревья и камни стали появляться гуще. В такой обстановке олень вынужденно стал часто менять направление, и его скорость неизбежно снижалась, что именно и желал Лю Сянь. Он держал лишь обычный длинный лук, весивший более одного камня, а его охотничьи стрелы тоже были обычными. В такой ситуации, если он хотел убить добычу крупнее других, ему приходилось полагаться на свою смекалку. — Сейчас нужно выяснить, что это была за стрела, — пробормотал Лю Сянь. Он вынул стрелу из колчана, очень осторожно наложил тетиву на лук, обеими ногами встал на стремена, обхватил корпус лошади ногами, затем задержал дыхание, наклонился вперед, сильно натянул тетиву, прислушался к скрипучему стону лука и сосредоточился, определяя точку прицеливания. Когда его глаза, наконечник стрелы и голова оленя выстроились в прямую линию, Лю Сянь внезапно выпустил стрелу. Раздался свист, а затем вдали — резкий вой. — Попал! — возбужденно подумал Лю Сянь, но, приглядевшись, увидел, что олень не замедлил ход, продолжая дико нестись в гору. А в его рогах застряла стрела, поднимаясь и опускаясь вместе со скоростью оленя. Оказалось, что стрела попала в рога оленя. Лю Сянь почувствовал некоторое разочарование. Рана на рогах явно не могла остановить оленя или даже замедлить его. Он опасался, что не сможет снова выстрелить, если представится такой шанс. Неужели олень просто ускользнет? Лю Сянь не хотел этого признавать, но ничего поделать не мог. С этой мыслью Лю Сянь начал замедлять ход, намереваясь вернуться и преследовать меньшего оленя. Неожиданно он увидел, как мимо проскакала высокая лошадь. Прежде чем Лю Сянь успел что-либо обдумать, он увидел, как рыцарь ростом восемь футов, сидящий верхом, выхватил длинную стрелу из своего колчана. Это была не охотничья стрела, а черная, с длинным острым наконечником. Это явно была бронебойная стрела! Когда стрела была наложена на лук-«бычий рог», Лю Сянь понял: разве это не стражник Цзя Ми? Человек, без выражения и с холодным видом, прицелился и выпустил еще одну стрелу. На этот раз Лю Сянь не услышал резкого свиста пронзающей воздух стрелы, не услышал и вопля оленя. Он даже не обратил внимания на след стрелы. Но, просто взглянув на выражение лица лучника, он знал, что эта стрела определенно попала в цель. У меня появились последователи – как и ожидалось. Когда всадники, ехавшие позади, нагнали меня, они увидели, как я спешился и обнял крепкого оленя. Стрела застряла у него в шее. Мы несколько раз скатились по сухой траве среди камней. Наконец, я сделал мощный взмах своими густыми, похожими на ветви рогами, и тут же олень обмяк и затих.