Планета Маласа, побережье Сукратского моря.
Более тридцати чёрных шаттлов талмасу приземлялись на берегу голубого моря один за другим.
Гигантские орки, закованные в тяжёлые доспехи, с подвешенными за спиной на магнитах топорами выбегали через десантный люк и у края густого леса, примыкавшего к берегу, строились в одну длинную шеренгу.
Последним приземлился шаттл белого цвета, из которого потягиваясь вышла Анталаси, одетая в облегающий нанокостюм, у которого на поясе свисали два кинжала с тупым лезвием.
Ступив на белый песок, женщина расправила плечи и, мысленно отдав команду передатчику, связалась с императрицей, оставшейся на флагмане.
— Мы прибыли. Возвращаем шаттлы, постарайся остальных отправить как можно скорее, а мы пока разведаем обстановку и подготовим плацдарм.
В ответ раздался встревоженный голос Калаи.
— Ты уверена, что хочешь лично участвовать в высадке? — спросила она.
Анталаси, активировав шлем, который полностью покрыл голову тонкой бронёй, повторявшей утончённое лицо, усмехнулась.
— Орден Атанати держит за яйца всю империю не только из-за нашего интеллекта и твоего брака с Култаром, — ответила она и тут же отдала приказ выстроившимся перед ней оркам: — Двигаемся в глубь леса. Выставьте дозоры в двадцати километрах отсюда и отправьте разведчиков.
Солдаты талмасу рванули в чащу леса, разделившись на группы по двое, а следом за ними помчалась и Анталаси.
Женщина довольно быстро смогла опередить тяжелобронированных солдат и, активировав систему невидимости, побежала между деревьев, в один прыжок преодолевая до десяти метров.
Находившиеся на орбите корабли в режиме реального времени передавали всю информацию, которую могли отследить, благодаря чему солдаты на самой планете могли координировать свои действия и хотя бы примерно отслеживать местоположение противника.
На самом деле, талмасу могли уничтожить всех ещё с орбиты, просто это, скорее всего, привело бы к сдвигу тектонических плит, перегреву атмосферы, а возможно, и всеобщему вымиранию живых существ. И хотя для империи Морунтаг такой результат был вполне приемлем ради уничтожения угрозы со стороны Шурхар, но это явно не устроило бы Максима, из-за чего солдатам империи приходилось рисковать собственными жизнями.
Хорошо это понимая, Анталаси решила действовать, а чтобы уменьшить потери, отправилась сюда лично, так как её экипировка превосходила экзокостюм любого воина империи.
Броня могла не только скрыть носителя, но также имела защиту, мало чем уступающую доспехам гвардейцев.
Имея такое преимущество, она бежала вперёд со всех ног, чтобы собрать больше информации и протестировать экипировку, ведь такой доспех в империи существует в единственном экземпляре и до сих пор нигде не применялся.
Мчась среди густых зарослей местных джунглей, женщина заметила впереди поляну, освещённую солнцем, и решила остановиться там, чтобы передохнуть, совершенно не замечая, что на окраине, среди листвы, два больших сетчатых глаза следят за ней и она бежит прямо к ним.
Зрение Шурхар было устроено также, как у мухи. Фасеточные глаза, состоящие из четырёх тысяч фасеток, каждая из которых следила за небольшим участком, после чего мозг составляет единую картинку.
Такое зрение было врагом всех систем невидимости, так как мозг сопоставлял каждую отдельную картинку и любое изменение, замеченное одной фасеткой, сверялось с другой, после чего можно было составить общую картинку.
Это было всё равно, что играть в игру «Найди десять отличий» на двух практически одинаковых картинках, и Шурхары были бы в ней чемпионами.
Не зная этого, Анталаси бежала прямо на своего врага, не подозревая, что сейчас она не охотник, а добыча.
Оказавшись рядом с поляной, женщина немного замедлилась и, когда собиралась выбежать на поляну, заметила молниеносное движение огромной зелёной клешни богомола, покрытой стальной бронёй, которая стремилась срубить ей голову.
Резко выгнувшись назад, она рухнула на землю и, скользя, прокатившись на спине, оказалась на поляне. В ту же секунду сверху со всех сторон четыре клешни ударили по ней, из-за чего она инстинктивно перекатилась набок, увернувшись от атаки, оттолкнулась от земли и, сделав сальто назад, встала на ноги, держа в руках два кинжала, тупые лезвия которых теперь светились фиолетовым тонким пламенем.
— Вот это я вляпалась! — произнесла Анталаси, окружённая четырьмя солдатами Шурхар.
Единственная причина, по которой она до сих пор не умерла, это только из-за того, что враги ещё не приняли решения, убить женщину или использовать как рабыню, ведь прямо сейчас им нужно быстро нарастить свою численность, чтобы захватить планету, а в этом мире лишь редкие деревушки, в которых живёт не больше трёхсот человек в каждой.
Анталаси проклинала своё безрассудство и самонадеянность, из-за которой положилась на экипировку и отправилась вперёд. Её броня ближними сенсорами зафиксировала, что больше двухсот Шурхар на поляне и подходят всё ближе.
Слегка наклонившись вперёд и выставив ногу назад, она собиралась пробиваться назад, когда из леса вылетел гигантский топор и, крутясь, врезался прямо в голову ближайшего из врагов, стоявшего справа перед ней.
Следом с рёвом из леса выпрыгнул орк и обрушился на стоявшего слева, которого он схватил голыми руками и, оторвав голову, метнулся к двум другим, стоявшим за спиной женщины, которые также помчались навстречу и успели проткнуть его в районе плеч двумя острыми клешнями.
Орк взревел, как медведь, и, протянув вперёд мощные руки, позволил проткнуть себя ещё глубже, схватил обоих врагов за шею и оторвал головы существ, которые продолжали удерживать его, даже в таком состоянии.
Пришедшая в себя Анталаси резко развернулась назад, поднырнула снизу и разрубила их клешни, освободив солдата, который после этого, обессилив, рухнул на колени.
Глава ордена Атанати уже давно забыла, что мужчины талмасу — это не просто груда мышц, они настоящие воины, в отличие от неё. Сражаться и умирать для них также естественно, как и дышать.
Наверно, все женщины империи Морунтаг, живя в безопасности в своих мирах, полагаясь на мощные крейсеры и системы планетарной обороны, забыли, что мужчины способны легко убить их, но не поступают так, понимая собственное призвание — защищать.
Четыре Шурхара, так напугавшие Анталаси, экипированную в самую мощную броню, были сокрушены в одно мгновение рядовым солдатом, не раздумывая бросившимся спасти её.
Вновь проклиная свою беспечность, она, положив воина себе на спину, рванула обратно к основным войскам, решив доверить поле боя тем, кто рождён для этого, и больше не лезть туда, где ей не место.
***
В то же время на планете Синтури раса акрони, которая лишь недавно изобрела нарезное оружие и танки, вела ожесточённый бой за один из своих уже почти до основания разрушенных городов.
Под проливным дождём солдаты не больше полутора метра ростом отчаянно бросались на противника почти в два раза выше себя, используя винтовки, не способные не то что пробить броню, но даже экзоскелет насекомоподобных шурхар.
На тесных улицах города-миллионника Ракти войска вели заведомо проигранную войну с противником, который вселял ужас одним своим видом.
Постоянно отступая и отстреливаясь из всего, что можно, войска старались задержать противника хотя бы на минуту, чтобы дождаться поддержки авиации, когда в небе раздались громкие хлопки, словно гром, прокатившийся по небу.
Тысячи шурхар, неторопливо шедших по улицам города во все стороны, разрубая всё на своём пути, услышав этот гром, остановившись, посмотрели на небо, а следом, словно по команде, туда же посмотрели и воины империи Рассаши.
Там, среди серых облаков и капель дождя, едва различимо показались пять горящих точек, быстро приближавшихся к месту сражения, а спустя несколько секунд, выпустив мощное пламя из импульсных двигателей, прямо в центре города рухнули десантные капсулы высотой три метра, чем-то напоминавшие гробы.
Шурхары, оказавшиеся ближе всего к месту посадки, стали собираться вокруг, чтобы узнать, что это было. Самый смелый или просто самый глупый подошёл к капсуле ближе всего.
Его лицо оказалось почти вплотную, и он, склонив голову набок, старался через небольшое окошко заглянуть внутрь, когда сквозь металл выскочило тонкое лезвие плазменного меча, проткнувшее его в районе груди, а следом двери капсул выбило, сметая всех, кто оказался не готовым к такому.
Дождь, словно из ведра ливший с неба, превращался в пар, касаясь раскалённого металла капсул, и через этот искусственный туман послышался тяжёлый топот, а следом показались четверо гвардейцев с рельсовыми винтовками в руках, возглавляемых их командиром Кадгаром.
По наушникам бойцов раздался решительный приказ майора, говоривший с лёгкой ноткой презрения к врагу.
— Уничтожить!
Смолкнувший на несколько секунд бой вспыхнул с ещё большей яростью. Со всех сторон города шурхары помчались обратно в центр, чтобы разорвать в клочки самонадеянных гвардейцев, но их ждал большой сюрприз.
С неба один за другим стали раздаваться хлопки, и уже скоро небо ярко озарили сотни десантных капсул, которые падали в самой гуще битвы. Гвардейцы, покидая их, тут же включались в бой, расстреливая врага из винтовок и разрубая его плазменными клинками.
Выстрелы рельсовых винтовок насквозь прошивали по два-три противника, чьи зелёные внутренности выливались на разбитый асфальт и, смешиваясь с дождём, утекали в ливневую канализацию.
Двести семнадцать гвардейцев заняли площадь в центре города и, заблокировав все подступы, удерживали позиции, попеременно и без лишних эмоций возвращаясь к капсулам, в которых находился дополнительный боекомплект.
За пределами города также падали десантные капсулы, в которых находились солдаты, экипированные в броню, похожую на гвардейскую, но только это были члены экипажа корабля «Гагарин».
Максим не хотел терять опытных офицеров, способных к пилотированию и обслуживанию космических судов, поэтому доверил им лишь охранять периметр, после того как гвардейцы привлекут к себе всё внимание.
В это же время в столице империи Рассаши, в тронном зале, уставший пожилой император сидел на троне в окружении двух своих сыновей и двух дочерей, выслушивая жалобы министров, которые, упав на колени, просили монарха покинуть город и бежать.
Они не волновались за него, просто, пока тот не покинет своё место, им тоже нельзя было уйти, а они очень хотели жить.
Никто точно не знал, остановятся ли пришельцы, уничтожив одну империю, или захотят истребить всё живое на планете, просто каждый хотел пожить хотя бы чуть-чуть подольше.
Уже погибло более трёхсот тысяч солдат, а соседние страны отказались помогать, решив укрепить собственные рубежи, готовясь к вторжению.
Единственный в помещении, кто не выказывал никаких эмоций и просто молча стоял перед троном, был главный астроном Сурали Маскоти, пришедший поддержать своего товарища.
Он уже был счастлив знать, что во вселенной есть другие разумные существа, и пусть ему не удастся лично отправиться в космос, но даже так его успокаивала мысль, что его работа не оказалась бессмысленной, а все предположения о возможности полёта акрони за пределы планеты были верными.
Император после долгих размышлений поднял руку, призывая всех к тишине, и после того, как министры замолчали, устало обратился к ним.
— Я слагаю с себя полномочия императора… Вы все можете быть свободными. Постарайтесь выжить, и, возможно, однажды наша страна возродится…
Как только слова прозвучали, министры всполошились ещё больше. Им было плевать, что сказал монарх, они и так собирались бежать, просто до последнего надеялись всё сделать правильно. Теперь нужно было сыграть роль преданных слуг, которые заботятся о монархе.
Каждый стал призывать императора отказаться от своих слов и покинуть империю вместе, но Морди Гурака был непреклонен.
В этом шуме с громким хлопком распахнулись большие двери зала, через которые вбежал стражник с письмом в руках.
— Донесение для его величества! — прокричал он и, подбежав к трону, встал, преклонив колено и двумя руками протянув бумагу.
Морди вяло посмотрел на своего стражника, не желая больше читать донесения, в которых за последние несколько дней были сообщения об очередном уничтоженном городе или разбитой армии.
Однако чувство долга возобладало, и он всё же забрал бумагу, после чего, откинувшись на спинку кресла, стал зачитывать донесение.
Сначала император прочитал текст, но его мозг отказался воспринимать информацию, после чего он вновь перечитал документ, пока все в зале, следя за реакцией монарха, всё больше начинали шептаться между собой.
Наконец, монарх в третий раз прочитал донесение и, вскочив с трона, стал громко читать его вслух.
— Два часа назад с неба упали трёхметровые воины в броне и стали истреблять врага, который напал на нас. Они разрывают их голыми руками, режут горящими чёрными мечами и расстреливают из огромных винтовок. За два часа им удалось истребить более десяти тысяч врагов, и прямо сейчас они ходят по городу, разыскивая остатки. Со всем уважением к моему императору, генерал Самун Таграт!
Принцы и принцессы подбежали к монарху, чтобы лично убедиться в том, что прочитал их отец, и, когда тот протянул им бумагу, они столпились вокруг, жадно изучая текст.
Тем временем Морди посмотрел на Сурали.
— Как думаешь, старый друг, это спасение или новый враг? — спросил он.
Прямо сейчас император готов был целовать ботинки тому, кто спасёт его страну, но, если эти существа окажутся врагами, значит, они ещё более грозные, чем их предшественники.
Маскоти погладил бороду, ощущая на себе взгляды всех министров, и, глядя на императора, слегка улыбнулся.
— Старый друг, не думаю, что они враги. Теперь, когда я думаю об этом, те вспышки, что мы видели, скорее всего, это последствие войны высших цивилизаций… Но! Даже если я ошибаюсь… Мы ведь пробовали связаться с этими насекомыми, и ничего не получилось. Однако эти, как я понял, похожи на нас, пусть и крупнее. Возможно, нам удастся пообщаться и договориться. Ведь, как я понимаю, до сих пор они не навредили ни одному нашему солдату? — ответил он.
Монарх посмотрел на принцев, в чьих руках было письмо, но те лишь замотали головой, потому что в бумаге не было никаких подробностей.
Морди тут же приказал наследному принцу, стоявшему рядом.
— Отправляйся в телеграфный кабинет, свяжись с генералом и получи полный отчёт! Каждую мелочь! Что делают новые пришельцы, как себя ведут, их число и… В общем, всё! — приказал он.
Принц тут же побежал выполнять приказ, а император рухнул на трон, впервые с момента вторжения чувствуя облегчение и надежду в сердце.
Эти существа хотя бы отдалённо напоминали тех, с кем можно договориться, а значит, был шанс сохранить свою страну и спасти жителей.
Обновлено: 03.02.2026