Крейсер с Анталаси на борту в сопровождении трёх фрегатов вышел из варпа у солнечной системы Куоли, где находился Ковчег, и как только их сенсоры просканировали окружающую обстановку, императрица Калая, сидевшая в капитанском кресле, поднялась со своего места и посмотрела на изображение, выведенное на главный экран, одновременно являвшийся обзорным окном.
У планеты Маласа, окружённой платформами орбитальной обороны (ПОО), каквсегда находился Ковчег, однако теперь рядом с ним расположился ещё один корабль неизвестного происхождения.
Офицер за одним из пультов тут же доложил.
— Корабль имеет схожую сигнатуру двигателей с судном его высочества Максима.
За спиной Калаи открылась автоматическая дверь, и в помещение вошла Анталаси, считавшая минуты до момента, когда сможет вернуться сюда, чтобы отомстить Платову за все унижения, что ей пришлось терпеть при встрече с расой туктари.
Поравнявшись с императрицей, женщина, одетая в так полюбившиеся ей обтягивающие голубые джинсы, белую блузку и белые кроссовки, склонив голову набок, задумчиво посмотрела на экран.
— Почему система орбитальной обороны приведена в боевую готовность? — спросила она.
Сразу после её слов на экран вывелось изображение восьмиугольной платформы, орудия которой было активировано, что можно определить даже визуально, по электрическим разрядам, проскакивающим между раздвоенными стволами.
Императрица, внимательно изучив изображение, перевела взгляд на часть экрана, демонстрировавший фрегат рядом с Ковчегом.
— Этот корабль пострадал от планетарных систем? — спросила она у офицера, видя серьёзные повреждения на корпусе.
Сидевшая в кресле женщина талмасу внимательно просканировала корабль, после чего с округлившимися глазами громко доложила.
— Следы плазмы указывают на системы расы… — она повернула голову, ошарашенно глядя на императрицу. — Шурхары!
Калая изменилась в лице, как и весь экипаж, и яростно взревела.
— Боевая тревога! Экипажу по местам стоять!
Как только слова упали, на мостике и на всём корабле заиграл сигнал тревоги, под потолком засветилась красная линия, а на экранах по всему судну замигал сигнал повышенной опасности.
Весь корабль пришёл в движение. Каждый член экипажа бежал к арсеналу, где экипировался в тяжёлую броню, вешал на спину двуручный топор и, схватив рельсовую винтовку, возвращался на свой пост.
Та же ситуация была и на крейсерах сопровождения, которые стали занимать позиции вокруг корабля, прикрывая его со всех сторон.
Тяжёлые орудия, спрятанные за толстыми бронепластинами, выкатывались наружу и разворачивались каждое в своём направлении, чтобы не оставить неприкрытых мест в пустом космосе.
Императрица, наблюдая, как все слаженно действуют, обратилась к связисту.
— Сообщите в империю, что мы столкнулись с шурхарами, пусть вышлют подкрепление. — отдав приказ, она обратилась к Анталаси. — Как поступить? Мы можем бежать, пока нас не обнаружили, и вернуться в Морунтаг, где сможем запросто отбиться, или останемся здесь, но, если придёт их материнский корабль, мы не выдержим и часа.
Посол отлично знала, чего так испугалась Калая, потому что и сама испытывала ужас в своём сердце, зная, что из себя представляют те, кого в этом секторе называют пиратами.
Только вот они никакие не пираты, а настоящие хищники этой части галактики. Инсектоиды, которые могут как и просто забрать ваши ресурсы и отпустить, так и захватить экипаж, чтобы использовать тела живых существ для кладки яиц.
Другие разумные виды для них также могут стать кормовой базой, для чего они оставляют в живых самок, способных к рождению детей, и заставляют их спариваться с мужчинами.
Новорожденные дети считаются особым деликатесом, так как их мясо самое сочное. Женщины, попавшие в их руки, будут рожать до самой смерти, что не всегда случается быстро, ведь некоторые расы обладают продолжительностью жизни более тысячи лет.
Помимо прочего, разумные существа используются как рабы, которых в трудные времена можно использовать как пищу.
Тех, кого изредка удаётся спасти с уничтоженных кораблей шурхар, как правило, предпочитают либо запирать в психиатрических клиниках до конца жизни, либо просто казнить, так как им внушили, что их поработители являются богами, стать едой которых великая честь.
Мужчины будут резать себе лицо, срезая веки, выворачивая кожу и мышцы таким образом, чтобы выглядеть похожими на шурхар, напоминавших муравьёв с туловищем богомола, ростом под два метра.
Женщины в свою очередь постараются как можно быстрее зачать, набрасываясь на мужчин, чтобы вновь стать полезными для шурхар и, вернувшись к ним, преподнести ребёнка и заслужить похвалу.
Ни один разумный индивид, спасённый из рук данной расы, так и не смог вернуться в своё общество полностью.
Правительства всех цивилизаций хоть и знало про существование шурхар, но всегда опровергало все слухи о них, так как противостоять им было практически невозможно, что могло породить панику.
Если они нападали на колонию, любая развитая цивилизация старалась собрать флот и не позволить шурхарам пройти дальше, но, как правило, те никуда и не ходили, так как они улетали и не возвращались веками, путешествуя по галактике.
Их было крайне сложно истребить, потому что стоит с ними вступить в бой, как они всеми силами попытаются проникнуть на вашу планету, и если вы упустите хотя бы одного, он обязательно спрячется и постепенно начнёт размножаться вновь, пока спустя десять или двадцать лет не обнаружится, что миллионы тварей выкашивают всё население планеты.
Также их материнский корабль, для уничтожения которого вам понадобится флот из десятков тысяч хорошо оснащённых крейсеров хотя бы второго уровня, будет летать где-то в абсолютной безопасности.
Если выяснится, что у них есть шанс разбить вас, они прилетят всей армадой и сотрут с лица галактики всю вашу цивилизацию, что случалось не раз.
Зная это, Анталаси, стоя на мостике, думала о том, как поступить. Сбежать — значит предать Максима. Если он сможет отбиться от шурхар, то обязательно припомнит это и тогда вряд ли оставит в живых, при всей своей мягкости.
Остаться с ним — означало рискнуть всем, потому что в случае проигрыша, шурхары получат базы данных империи с координатами всех колоний и их обороны.
Женщина не слышала, как её зовёт Калая, но вскоре придя в себя, хриплым голосом обратилась к связисту.
— Свяжите меня с его высочеством. Мы должны выяснить обстановку. — надеясь, на то, что тот уже мёртв приказала она.
***
Максим стоял на оживлённом мостике Ковчега, где вокруг суетились мельхиоры в военной форме, докладывая ему о происходящем.
Мари также выводила на главный экран изображение с двух планет и вскоре озвучила всё, что показывала.
— На планету Маласа высадились до десяти тысяч существ, ещё пятнадцать тысяч высадились на соседний мир. По всей видимости, они последовали за кораблём «Гагарин». — сообщила она.
Около часа назад два корабля шурхар вошли в солнечную систему, где были перехвачены планетарной обороной.
Хотя их и удалось сильно потрепать, к сожалению, часть, в которой находился экипаж кораблей, был хорошо укреплён, словно специально сделан для падений с орбиты. Очень скоро они разделились и просто рухнули на планеты.
Платов смотрел на экран и в ступоре не понимал, что ему делать. Его гвардейцев явно не хватит для защиты обоих миров, в данный момент их всего двести семнадцать человек.
Даже защита одного мира выглядела сомнительной, так как нельзя использовать планетарную платформу для атаки самой планеты, иначе её атмосфера будет просто сожжена.
— Я… Это я виноват? Я спас «Гагарин», поэтому они сюда прилетели? — спросил он.
В виртуальном мире Мари, за столом совета появился новый человек, похожий на пожилого худощавого мужчину в белом костюме, с седой острой бородкой и густыми седыми усами.
С ярко выраженным немецким акцентом он обратился к ИИ.
— Мари! Постарайся его поддержать. Он похож на маленького мальчика… Даже не так. Скорее, на весы, с разных концов которых стоят две пустые чаши. Чем они наполняются, к тому он и склоняется. Без своей памяти принц всего лишь ребёнок, который родился пару лет назад, а вы к нему относитесь как к взрослому. Если наполнить чаши обидой и злостью, мы получим неуравновешенного мужчину, обладающего непомерной властью. Сейчас надо стабилизировать его, даже если придётся врать. — заявил мужчина.
Это была новая личность по имени Зигмунд Стрейд, собирательный образ всех известных психиатров Содружества прошлого и настоящего.
ИИ, услышав совет, согласилась с таким доводом. Платов получил извлечённые Мари данные со сбитых кораблей и хорошо представлял, что за существа высадились в двух мирах.
Думая обо всём, что они начнут творить там, молодой человек был в ужасе. На грани срыва он стоял, глядя на экран, куда поступали отчёты с дронов.
Мари попыталась его успокоить.
— Сорок световых лет для них — это всего один прыжок. Возможно, они направлялись в эту сторону, а «Гагарин» лишь оказался на их пути. Спасение корабля, скорее всего, никак не повлияло на их маршрут. К тому же у вас в любом случае не было выбора. Как бы вы ни поступили, жертв было не избежать.
Зигмунд фыркнул, явно недовольный комментариями ИИ.
— Я просил тебя поддержать, а не ставить его перед фактом отсутствия у него выбора. Хочешь, чтобы принц решил, что он ни на что не влияет? Дура… — выругался старик и скрестил руки на груди.
Алекс, сидевший во главе стола, рассмеялся.
— А мне нравится этот старик! Надо было раньше его создать!
Максим не знал о внутреннем диалоге Мари, да и ему было безразлично. Сейчас его больше волновало то, что его бессилие вновь привело к жертвам.
«Даже если я буду сидеть на планете, от меня всё равно не отстанут. Откажусь от всего, и потом все погибнут, всё равно буду тем, у кого существовала возможность всё изменить, а я ей не воспользовался». Думал он и, опустив голову, посмотрел в пол, не желая больше смотреть на экран.
— Как же… Это бесит… Как же вы все меня уже достали… Почему… Почему каждый мой выбор — это вовсе не мой выбор? — Платов вновь поднял голову и обратился к ИИ: — Есть... Есть варианты противодействия?
Мари тут же предоставила несколько возможностей, с учётом известных данных по нападавшим.
Первым вариантом было разделить всех гвардейцев и отправить на две планеты, чтобы они вступили в бой, пока шурхары не успели рассредоточиться, при этом вероятность потери всех войск составляла 98%.
Второй — попросить помощи у Морунтаг и, дождавшись их, совместно ударить по ним, но, учитывая, что талмасу понадобится время на подготовку, оценка потерь местного населения составляла до тридцати тысяч на Маласе и до пяти миллионов на соседней планете.
Третьим вариантом было использовать возвращавшийся с Анталаси флот Морунтаг и вместе ударить по обоим мирам, закрепиться и ждать подкрепления, не позволяя шурхарам слишком сильно разбежаться по планете.
Мари могла предложить ещё больше вариантов, но в это же время адъютант, назначенный ею, доложил Максиму.
— Ваше высочество, корабль «Даргтог» с послом на борту вышел на связь. Они находятся на границе солнечной системы и уже знают о произошедшем. Ждут ваших приказаний.
На главном экране появилось видеоизображение Анталаси и Калаи, стоящих на мостике.
Обе женщины поклонились, после чего посол обратилась лично.
— Мы отправили запрос о помощи в империю. Однако я предлагаю вашему высочеству покинуть солнечную систему и вернуться вместе с нами в Морунтаг, где мы сможем защитить вас. — предложила она.
«Хех… Ещё один вариант. А там я должен буду спрятаться и больше никогда никуда не выходить, чтобы меня никто не обидел? А как же миллионы погибших здесь из-за меня? Мари может считать меня идиотом, который не понимает, что только мои действия привлекли этих чудовищ к беззащитным мирам, но себя я не могу обмануть». Платов не был наивным дураком. Он просто верил в лучшее и надеялся на лучшее.
Также ему были очевидны намерения окружения, которые старались защитить его. К сожалению, нельзя бросить Ковчег и тем более бросить два мира на растерзание шурхарам.
Глядя на экран, Максим обратился к ИИ.
— Мари, сообщи на «Гагарин», чтобы подготовили всех, кто прошёл боевую подготовку, к высадке. Пусть перейдут на Ковчег и получат оружие и амуницию.
— Как прикажете! — мгновенно ответила ИИ.
Платов следом обратился к императрице.
— Калая, приказываю отправить десант на планету Маласа. Задержите противника, пока не подойдут ваши основные силы!
Обе женщины переглянулись, но, не видя выхода, поклонились и, отключив связь, отдали приказ направить флот к Маласе.
Тем временем Максим вновь обратился к ИИ.
— Мари, мы можем установить вооружение на Ковчег? — спросил он.
— Да, ваше высочество. С учётом восстановленных систем, мы можем производить одну ионную установку раз в сорок восемь часов или семь лазерных установок.
Она пояснила, что ионные пушки подойдут для уничтожения крупных целей, а лазерные установки пригодятся только для защиты от десантных капсул или для того, чтобы сбивать снаряды и другие механические средства поражения. Для защиты от энергетического оружия будет достаточно самой брони Ковчега.
— Начинай производство ионных пушек. После двух произведённых установок построй пять лазерных установок, потом снова вернись к производству ионных пушек и так, пока весь этот корабль не будет усеян оружием.
Максиму не требовались лазерные установки, чтобы сбивать механические средства поражения, так как даже у Содружества не существовало оружия, чтобы пробить броню Ковчега, не говоря уже о таких слаборазвитых существах, как шурхары.
Всё, для чего они были нужны, — это не допустить того, чтобы десантные капсулы приблизились к Ковчегу, так как в отсутствии гвардейцев защищать судно было практически некому.
Мари приняла приказ, и в ту же секунду весь производственный цех корабля закипел работой. Гигантские роботы начали сливать раскалённый металл, подготовленный для производства масса-мин, после чего стали загружать новые материалы для орудий. Автоматические станки, молчавшие до этого момента, синхронно заработали, а небольшие роботы засуетились, поднося и унося готовые элементы.
***
В экваториальной части планеты Синтури, в самой оживлённой части империи Рассаши, всего в пятистах километрах на север от столицы Лакус-Лон-Андумари, под взглядами миллионов акрони, с неба рухнул объятый огнём гигантский объект.
Сразу после этого, к месту крушения, по приказу императора Морди Гурака, были отправлены войска с северной границы и десять тысяч гвардейцев из столицы, чтобы оцепить этот район и не дать никому узнать, что это за объект.
Морди уже знал, что это объект не естественного происхождения, так как он вместе с Сурали наблюдал через телескоп, как у планеты Сумари произошло нечто, похожее на стрельбу из невероятно мощных пушек, после чего два объекта упали на две планеты.
Гадать, что вы не одиноки во вселенной, это одно, но узнать, что в космосе кто-то сражается, было откровенным шоком для императора, и он отлично понимал, что ничего хорошего ждать от падения объекта на свой мир не стоит.
Поэтому он хотел заблокировать место крушения и даже осмелился снять пограничные войска, охранявшие империю от вторжения соседнего государства.
И его решение оказалось верным, потому уже через пять часов пришли первые отчёты о нападении гигантских насекомых, закованных в броню, на ближайшие к месту крушения населённые пункты.
Телеграммы во дворец приходили почти каждую минуту, и с каждой новой монарх начинал бояться всё больше, так как за это время погибли десятки тысяч мирных граждан, полицейских и даже некоторое количество солдат, но до сих пор не было ни одного подтверждённого убийства врага.
Морди, сидя на троне в роскошном тронном зале, перед сотней министров слушал отчёты и ждал лишь одного сообщения, когда основные войска подойдут к городу, захваченному монстрами.
Пока пожилой министр иностранных дел докладывал о том, с кем из соседних стран связался, гигантские двери зала распахнулись, и в помещение вбежал стражник, постоянно крича во всё горло.
— Донесение для его величества!
Император, поднявшись с трона, дождался, когда солдат добежит до него, и, выхватив протянутое письмо, под встревоженными взглядами присутствующих развернул его.
Бегло пробежавшись по тексту, он выронил бумагу и рухнул на трон.
— Пятидесятитысячная армия разбита за два часа… Они не смогли убить даже одного врага… — пробормотал Морди.
Весь зал всполошился. Каждый кричал о своём. Кто-то призывал объявить всеобщуюю мобилизацию, другие призывали отступить, третьи предлагали монарху бежать.
Однако сам император не видел во всём этом никакого смысла. Существа, способные всего за пару часов перебить армию численностью пятьдесят тысяч, просто непобедимы.
Обновлено: 03.02.2026