Максим стоял перед зеркалом, пока роботы одевали его в новую одежду.
В центре роскошной комнаты стоял высокий, широкоплечий, красивый молодой мужчина, который одним взглядом своих чёрных глаз, как у хищника, мог заставить богиню Афродиту отказаться от бессмертия, лишь бы провести с ним ночь.
Платов до сих пор не привык к своей внешности и изучающе смотрел на отражение в зеркале, разглядывая короткую причёску с зачёсанными назад чёрными волосами, не позволявшую скрыть ни дюйма его мужественного угловатого лица.
Пока он любовался собой, один робот надевал на него чёрные высокие сапоги, заправляя в них брюки и расправляя поверх нечто похожее на тёмно-синее кимоно, а второй, расправив широкий пояс, украшенный золотом, накинул на плечи чёрную накидку с наплечниками из аронитовой стали, похожей на тёмное золото, с воротником, украшенным узорами в виде двух драконов на левой и правой его стороне, летящих навстречу друг другу.
Вскоре в тишине раздался бархатистый голос Максима.
— Мари, какие изменения ты внесла? — спросил он, продолжая смотреть в зеркало.
ИИ вывела голографическое изображение перед Платовым, на котором была схема его тела, а рядом целый список всех модификаций.
— Усиление скелета, повышение прочности мышц. Добавлено второе сердце на правой стороне. Некоторые органы, такие как лёгкие, были переделаны полностью, чтобы выдерживать нагрузки, связанные с вашим ростом, что теперь также позволяют дышать в атмосфере с низким или повышенным содержанием кислорода. Почки и печень были изменены, чтобы вы легче переносили температурные изменения в окружающей среде и могли получать максимум пользы от поглощённой влаги. Пищеварительная система также претерпела изменения для защиты от известных ядов, а также был повышен коэффициент полезного действия до 93%. Проведена очистка генетической структуры от бесполезных или малоэффективных генов. Было добавлено множество генов различных видов известных существ, включая гены бурого медведя…
Максим остановил её, так как, судя по списку, модификаций было действительно много, но последний пункт его особенно заинтриговал, потому что первый император получил прозвище Медвежий Император.
— Император получил своё прозвище из-за таких генов? — спросил он, приложив к груди руку, ощущая стук двух сердец.
Мари ответила отрицательно.
— Император Алекс получил своё прозвище за то, что мог из абсолютно спокойного человека в одно мгновение превратиться в разъярённого неуправляемого зверя с силой, которой мог разорвать танк голыми руками. — ответила она.
Платов сглотнул, представив человека, способного на такое, но спустя минуту решил всё же кое-что уточнить.
— Тогда зачем мне гены медведя? Вернее, почему именно бурого?
— Ваше высочество, — изменив своё обращение, ответила ИИ, — во всех встреченных цивилизациях существовал только один вид, обладавший подходящими генами, которые позволяют людям, пребывающим в условиях слабой гравитации или невесомости, не терять костную массу, и это бурый медведь. Когда эти звери впадают в спячку, с ними, по идее, должно происходить примерно то же, что и с людьми в невесомости, однако они смогли выработать механизм защиты, который я внедрила в ваш организм.
Платов кивнул, принимая такой ответ, после чего стал подробнее расспрашивать обо всех остальных изменениях.
Мари очень долго и подробно описывала всё, что подверглось изменениям. Но главное Максим уже услышал, и этого было достаточно.
ИИ, увеличив размеры тела, смогла сохранить эстетическую привлекательность людей и даже усовершенствовать её, так как глядя на себя в зеркало, Максим видел очень красивого мужчину, хотя с трудом узнавал в нём себя.
Дослушав объяснения, Платов попытался узнать о своей силе, вспомнив о том, как чуть не сломал робота, сжав его плечо, когда вышел из капсулы.
— Ваше высочество, сила вашего сжатия в тот момент составляла примерно четыре тысячи семьсот килограмм. Для сравнения, могу сказать, что последний рекорд, записанный в базе данных Содружества, у землян составляет триста двадцать килограмм. Во времена первого императора люди обладали максимальной силой сжатия не больше ста шестидесяти килограмм. — ответила она.
«Получается, я почти в двадцать раз сильнее любого человека с Земли?» — подумал он, услышав эти цифры.
Макс улыбнулся и взглянул на свои руки, которые ему до сих пор казались слишком большими, так как мозг всё ещё не привык к изменениям.
На самом деле, в его организме многое работало не так, как должно было, и прямо сейчас наниты носились по телу, проводя своеобразную калибровку всех процессов. Даже глаза, которые пусть и остались человеческими, но всё же были увеличены из-за изменения размера глазниц, время от времени расфокусировались.
Два робота, закончив с одеждой, отошли в сторону и встали за спиной Платова, давая ему возможность разглядеть себя.
Максим бросил последний взгляд на своё отражение в зеркале, после чего, кивнув, развернулся и направился к выходу.
— Идём на полигон! Хочу глянуть на солдат! — приказал он и направился к выходу, где за дверями его уже ждали Рейз и Блейз.
***
На орбите газового гиганта с двумя кольцами собрались два флота кораблей, которые были разделены невидимой ровной линией.
Слева расположилась армада из двух сотен судов империи Морунтаг, а справа армада из трёх сотен кораблей Республики Туктари.
В отличие от имперских кораблей, которые дизайном похожи друг на друга, республиканские казались сборищем сотен рас, так как было сложно среди всего их скопления найти хотя бы два одинаковых.
Анталаси Рума Лаг, одетая в чёрное церемониальное платье ордена Атанати, стояла на мостике флагмана империи Морунтаг, глядя через обзорное окно на странный флот впереди.
Женщина, чьё лицо было скрыто вуалью, игнорировала всех присутствующих на мостике, включая жену императора, сидевшую в капитанском кресле.
— Так это и есть Туктари? — спросила она.
Со спины послышался голос императрицы Калаи Далгаси Рума Лаг.
— Хаотичная раса. Мы так и не смогли определить их уровень, так как корабли явно принадлежат к абсолютно разным цивилизациям. — Говоря это, она поравнялась с Анталаси и встала рядом с ней.
Одетая в красный мундир, украшенный стальными наплечниками, Калая была очень похожа на свою сестру по ордену. Такая же стройная и высокая, тот же зелёный цвет кожи, чёрные волосы, большие рубиновые глаза, высокомерный взгляд и надменная речь.
Единственное, что их отличало, это отсутствие вуали на лице, так как императрица уже была замужем.
Пока две женщины говорили, сидевший за одним из пультов орк со своего места обратился к ним.
— Получаю приветственный сигнал!
Калая, продолжая разглядывать разношёрстный флот из сотен судов всевозможных видов и размеров, спокойно ответила.
— Соединяйте.
Следом обзорное окно стало экраном, на котором показался толстый зеленокожий мужчина ростом один метр, похожий внешностью на гоблина. Его заплывшее жиром лицо расползлось в похотливой улыбке, демонстрируя золотые зубы.
Одетый в явно дорогой костюм чёрного цвета, украшенный драгоценными камнями, он, сидя в капитанском кресле, обратился к женщинам.
— Я адмирал флота Рутри Ламари, приветствую дорогих гостей от имени Республики Туктари.
Калая сделала шаг вперёд и, встав в центре мостика, ответила на приветствие.
— Адмирал флота Калая Далгаси, благодарю за то, что встретились с нами. Мы сопровождаем посла империи Морунтаг. Ожидаем дальнейших инструкций. — Сказав это, женщина, заложив руки за спину, стала ждать ответа.
Рутри облизнулся, разглядывая её, даже не пытаясь скрыть своих мыслей, отчего императрице хотелось отдать приказ кораблям атаковать этих отвратительных на её взгляд существ.
Анталаси, стоявшая за её спиной, также была зла, но злилась она на Максима, который заставил сюда прилететь, из-за чего приходилось терпеть расу, омерзительнее которых могли быть только животные с родного мира женщины, напоминавшие свиней.
Это была уже семнадцатая гуманоидная раса, с которой она встречалась, и каждый раз её тошнило от того, насколько слабыми они выглядят.
Учёные Морунтаг уже давно пришли к выводу, что разумные формы жизни на основе углерода развиваются плюс-минус одинаково. У них может меняться количество конечностей, но это всегда виды, которые приходят к телам гуманоидного типа.
Каждый раз Анталаси отправлялась на дипломатическую миссию, надеясь, что встретит расу, которая её удивит, но уже на десятой такой миссии женщина поняла, что её надежды тщетны, и вскоре она прекратила их посещать.
Если бы не Максим, отдавший приказ прилететь сюда, никогда бы этого не сделала.
Вид талмасу привлекал самцов с других миров, так как все биологические существа инстинктивно ищут способ улучшения генов, из-за чего встречались такие, как этот адмирал, жадно разглядывавший их тела.
Но что одному хорошо, другому смерть. Анталаси всем нутром ощущала ущербность генов шунцев, как себя называли жители Республики Туктари.
Морщась в отвращении, она была рада, что её лицо скрывает вуаль и существо на экране не видит истинных эмоций посла.
Адмирал Рутри, после продолжительного молчания, наконец дал ответ.
— Мы отправим корабль для встречи с вашим послом. Вы также можете отправить только один корабль. Координаты уже должны быть у вас.
Калая перевела взгляд на офицера, сидевшего за пультом. Тот, изучив данные на экране, тут же сообщил.
— Место встречи — район между нашими флотами.
Императрица кивнула и, вновь посмотрев на экран, обратилась к Ламари.
— Мы будем готовы в течение одного оборота первой планеты от солнца. Конец связи!
После того, как экран погас, женщина посмотрела на Анталаси.
— Тебе надо подготовиться. Один оборот первой планеты от солнца в этой солнечной системе равен примерно одному часу по времени Земной Империи. — сообщила она, ориентируясь на часы Ковчега.
Так как у каждой цивилизации был собственный календарь и способ определения времени, при таких встречах, как эта, всегда нужно было искать универсальные способы, понятные обеим сторонам, поэтому использовать могли всё, что угодно: от оборота планет, спутников или солнца вокруг своей оси до пролетающих комет, устанавливая точку, на которой те окажутся, как будильник на часах.
Анталаси кивнула в ответ и, развернувшись, направилась к выходу.
— Когда вернусь с мисси, я вызову его высочество на тренировочный бой и случайно убью! — Недовольно бормоча, она покинула мостик.
Калая не знала, шутит её сестра или говорит серьёзно, но от одной мысли, что случится, если та правда убьёт принца, императрицу бросило в дрожь.
***
Максим вышел из лифта и попал в небольшую комнату, расположенную под потолком полигона, где проходили тренировки амати. Через окно во всю стену отсюда открывался вид на полигон, на котором шли сражения гвардейцев против созданного компьютером противника.
В прошлый раз амати сражались в городской местности против людей, использующих танки, артиллерию и энергетическое оружие, однако теперь бои шли где-то в заснеженных горах, против расы, напоминающей талмасу.
Платов, подойдя к окну, посмотрел на происходящее внизу.
— Я вижу, мельхиоры тоже присоединились к тренировкам? — спросил он.
— Да. Как и ожидалось, они отличные тактики и прирождённые командиры. Пока я смогла найти только двоих с такой хорошей предрасположенностью, однако у амати таких не было вовсе. Если мы сможем собрать больше представителей расы мельхиор, уверена, удастся получить больше таких специалистов. — ответила ИИ.
Максим коснулся рукой холодного стекла и с грустью посмотрел на сражающихся солдат.
— Всё… Всё это… ради войны? — спросил он.
— Всё это ради защиты! — категорично ответила Мари.
Платов усмехнулся.
— Ты забыла, что в капсуле я не был без сознания и провёл всё это время в виртуальном мире? — спросил он.
Находиться в стазисе можно было либо полностью в отключке, загружая данные непосредственно в мозг, что считалось наилучшим способом, либо по старинке, перенося сознание в виртуальный мир.
В последнем случае можно проживать обычную жизнь, проводя время так, как хочешь. Максим проводил всё время за изучением истории Земли и Содружества.
Хотя он получил меньше информации, чем мог, но зато она усвоилась гораздо быстрее и лучше.
Теперь его уже нельзя было легко обмануть, сказав, что чёрное это белое, а белое это чёрное.
— Сколько раз люди использовали это оправдание, чтобы развязать войну? Третья планетарная война произошла из-за того, что правительство Земли решило объявить руководство колоний в подготовке к мятежу. Но ведь тогда не было никаких доказательств, однако война всё равно случилась, и тогда тоже говорили, что это ради защиты…
ИИ молчала, не зная, что ответить. Каждый её довод сейчас выглядел бы как оправдание.
На счастье для неё, двери лифта за спиной Платова открылись, и в комнату вошли три амати в полной экипировке.
Максим, обернувшись, увидел вождя Ниталаки и, улыбнувшись, направился к нему с распростёртыми руками.
— Мабуна! Смотрю, ты уже полностью принял себя как военный?! — радостно воскликнул он.
Вождь смущённо почесал затылок, не зная, как реагировать. Всё обучение требовало от него склонить голову, так как перед ним был принц, но тот направлялся к нему, и это могло оскорбить монаршую особу.
После обучения в капсуле теперь для всех амати и мельхиор Платов больше не простой человек, а член императорской семьи, с которым нельзя вести себя, как раньше. Ко всему прочему, ещё больше недопонимания вносила изменившаяся внешность молодого человека перед ним.
Пока он растерянно пытался понять, что делать, Максим подошёл вплотную и обнял за плечи, впервые стоя с ним на одном уровне, а не разглядывая снизу вверх.
В то же время по динамикам раздался голос Мари.
— Ваше высочество, пожалуйста, ведите себя в соответствии с вашим статусом. — попросила она.
Макс отмахнулся и, глядя на Мабуну, попытался приободрить его.
— Ладно, говори, как у тебя дела? — после этих слов он глянул за спину вождя, где стояли два бойца в экзоброне. — Твои товарищи? — указывая на них, спросил Платов.
Мабуна вполоборота глянул на бойцов, а затем жестом приказал подойти ближе.
— По вашей просьбе я подобрал солдат для отряда «Сыны Нюкты»… — сообщил он, после чего смущённо добавил: — Да и меня больше не зовут Мабуна. Теперь я майор Кадгар Мок.
Платов непонимающе склонил голову набок и обратился к Мари:
— Что происходит?
ИИ ответила мгновенно, ожидая этих вопросов.
— Я попросила выбрать добровольцев, которые станут вашей личной охраной и войдут в специальный отряд «Сыны Нюкты». А изменение имени вождя со мной никак не связано. Он решил это сам, так как прошлое имя было созвучно со словом, звучавшим на одном из языков Земной империи как оскорбление. — Мари попыталась ответить сразу на оба вопроса, чтобы её не винили в том, что она надавила на Мабуну.
После этого компьютер запустил голограмму, на которой можно было видеть изображение тел амати, стоящих за майором.
В списке рядом со строением их тела было указано более сотни изменений, что внесли в их организм, чтобы создать совершенные машины для убийства.
Исходя из увиденного, Платов мог однозначно сказать, что Рейз и Блейз превосходят их только в прочности, и то только из-за своего скелета, который сделан из нейтронной стали. Во всём остальном два воина превосходили их на голову.
— Сыны Нюкты?.. — риторически спросил Макс, глядя на двух солдат, но Мари решила всё же ответить.
— Танатос, бог смерти в греческой мифологии, являлся сыном Нюкты, богини ночи. Я подумала, что для отряда, который всегда будет рядом с вами, это имя отлично подходит.
Кадгар, видя странное лицо принца, попытался выставить своих воинов в лучшем свете.
— Ваше высочество, они абсолютно лояльны вам. Добровольно отказались от своих воспоминаний и прошлого. У них не было родных, а теперь нет и никакой связи с племенем Ниталаки. Можете не сомневаться в их преданности! — заявил он.
Однако Платова не заботила лояльность, его заботила морально-этическая сторона произошедшего с солдатами.
Внутри него всё больше что-то ломалось, когда он узнавал об этом мире что-то новое.
Всё было не как в фильмах, где добро побеждает зло и существует только чёрное и белое. Наоборот, всё становилось серым, и то, что на первый взгляд кажется неправильным, окружение могло выставить правильным и наоборот.
«Я теперь даже отказаться не могу, потому что эти двое уже принесли всё своё прошлое в жертву ради служения мне! Чёрт! Меня даже никто не спросил!» Макс негодовал в своём сердце, а спустя минуту молчания жёстко обратился к ИИ.
— Мари! Больше никогда не принимай таких решений, не спросив меня! — приказал он.
— Слушаюсь! — мгновенно ответил компьютер.
Хотя Платову казалось, что от ответа ИИ ему должно полегчать, этого не случилось. Судьбы двух людей уже были изменены, и этого никак не вернуть. Теперь, если ничего не делать, их жертва окажется напрасной, как и убийство дамитов, а также принятие амати и мельхиор.
Посмотрев на Кадгара, который после последнего приказа принца вытянулся по стойке смирно, Макс осознал ещё одну вещь — всё изменилось.
— Оставьте меня, — еле слышно приказал он, не желая больше никого видеть.
В очередной раз его толкали туда, куда ему не хотелось, и возможность изменить это он совершенно не видел, из-за чего в нём вновь что-то надломилось.
Обновлено: 03.02.2026