Под ярким светом двух солнц на поляне у реки с грохотом приземлились два десятка транспортных эвакуационных модуля, по размерам с туристический автобус, да и по форме не особо от них отличающихся.
Нижняя часть модулей представляла собой металлический корпус с двигательными установками, а верхняя была похожа на стеклянный купол с круговым обзором.
В отличие от шаттлов и самого Ковчега, эвакуационные капсулы оснащены кинетическими и энергетическими щитами.
Первые защищали от механического воздействия, будь то ракеты, обломки корабля или астероиды, вторые должны были защитить от энергетического оружия в случае эвакуации с материнского судна, а также позволяли входить в плотные слои атмосферы планет.
Так как нейтронная сталь, из которой строили Ковчег и шаттлы, была слишком сложной в производстве, Содружество не могло позволить себе создавать всё из неё.
Такие модули и спасательные капсулы, рассчитанные на членов экипажа численностью до пятидесяти тысяч человек, просто не могли быть построены из сверхдорогого материала.
Однако для расы мельхиоров даже такого хватило, чтобы впасть в небольшой ступор.
Максим, наблюдая за их реакцией, наконец увидел удивление в их глазах и даже страх, что его, несомненно, порадовало.
Он не мог нормально реагировать на существ, которые совсем не проявляют эмоций, словно роботы, поэтому реакция, вызванная появлением модулей, помогла ему.
Старательно объясняя им, что они должны собрать свои вещи и переместить в транспортные корабли, Платов потратил почти четыре часа.
Мельхиорам приходилось объяснять не только как войти и где сесть, но и как сидеть в креслах, пристегнувшись ремнями безопасности.
Вскоре рассадка почти двухсот существ прошла успешно, и Макс, выдохнув, покинул один из транспортных модулей и, дождавшись закрытия дверей, направился к шаттлу.
Тем временем Мари, не дожидаясь команды, запустила двигатели модулей и тут же направила их в космос.
Платов даже не смотрел на старт, потому что был вымотан дальше некуда. Пристёгивать каждого мельхиора, который пытался его потрогать или изучить кресла и сам транспорт, было действительно выматывающим.
Войдя в шаттл, он на ходу приказал закрыть десантный люк, после чего снял с себя экзокостюм и, пробравшись в кабину пилота, тяжело дыша, рухнул в кресло, откинул голову назад.
В расслабленной обстановке, среди шума работающей электроники, Макс услышал постороннее дыхание за своей спиной.
За мгновение в его голове пролетели десятки мыслей о том, кто или что это может быть, начиная от зверя, пробравшегося на корабль, заканчивая пришельцами, которые заселили эту планету и теперь, узнав о действиях Платова, решившими отомстить ему.
Однако реальность оказалась куда прозаичнее.
— Дяденька, я с тобой поеду! — раздался звонкий голосок девочки.
Макс, обернувшись назад, встретился взглядом с Матией, которая стояла, скрестив руки на груди, с решительным выражением лица.
Взглянув за спину ребёнка и убедившись, что десантный люк закрыт, он, посмотрев на неё, неуверенно спросил:
— Т-ты… почему ты здесь? Разве я не посадил тебя на другой корабль?
— Дяденька! Это не корабль! Взрослые используют корабли, чтобы ловить рыбу, и в него может поместиться только два человека! — уверенно заявив это, она забралась на место второго пилота и начала играть с рычагом управления.
Матия в какой-то момент заметила поднявшиеся в небо капсулы и, вскочив со своего места, ногами взобралась на переднюю панель, где прислонилась лицом к лобовому стеклу, продолжая смотреть на удаляющиеся транспортные модули.
Опомнившись, она резко обернулась и закричала, показывая одной рукой на них:
— Дяденька-дяденька! Полетели, мы должны догнать их! Там моя мама и Тильма!
— Капитан, я просканировала ближайшую область. Мы забрали всех членов племени Равика. — сообщила Мари, словно прочитав мысли Платова, сидевшего с открытым ртом, который собирался убедиться, не остался ли кто-нибудь ещё на планете.
Макс, всё также продолжая смотреть на появившуюся в шаттле девочку, стал переключать тумблеры и, запустив двигатели, потянул рычаг набора высоты вверх.
Корабль поднялся в небо и вскоре, набрав скорость, поравнялся с транспортными модулями, из которых за ним следили сотни пар глаз.
Матия радостно махала членам своего племени, которые также махали ей в ответ.
Так продолжалось до тех пор, пока с ярко освещённой планеты корабли не вышли в открытый космос, где в тёмном пространстве пассажирам открылся невероятный вид.
Повсюду были рассыпаны звёзды, а два солнца больше не казались чем-то далёким и теперь выглядели как два горящих огнём шара.
— Это место, где живут древние боги? — спросила девочка, продолжая пялиться в космическое пространство.
В наушнике Макса раздался голос Мари:
— Капитан, предлагаю изучить религию этих существ. Древний бог может оказаться представителем расы, который появлялся перед предками мельхиоров. Раз ребёнок считает космос местом, где живут древние боги, вполне вероятно, что, не имея возможности объяснить, кто были пришельцы на их планете и куда они отправились, поднявшись в небо, был сделан вывод, что те являются богами, а космос — их местом жительства. — сообщила она.
«Логично…» — подумал Платов и, глядя на заворожённую видами девочку, улыбнулся.
Ему очень нравилось это маленькое непоседливое существо, которое проникло на шаттл.
— Капитан, на нашем корабле представителям этой расы придётся носить кислородные маски. Я не могу повысить содержание кислорода на борту. Это может ускорить процесс окисления металлов и к выходу из строя оборудования. Также повышенное содержание кислорода взрывоопасно. Убедитесь, что мельхиоры не будут действовать необдуманно, — предупредила ИИ.
Макс только сейчас вспомнил о разнице содержания кислорода в воздухе на планете и Ковчеге. Однако его заинтересовало, почему маленькая девочка никак не реагирует на низкое содержание кислорода на шаттле.
Наниты в теле самого Платова помогали ему на короткий период подстраиваться под атмосферу планеты, но в теле девочки таких не могло быть.
Решив в будущем выяснить, почему ребёнок так легко адаптировался, он прибавил скорости и, опередив транспортные модули, направил шаттл к Ковчегу.
***
Гаргтог — родной мир расы Талмасу, представлял собой планету класса «А» по системе Содружества, что означало наличие атмосферы, пригодной для жизни людей, и присутствие разумной формы жизни.
Сама материнская планета Талмасу по размерам была в три раза больше Земли, с гравитацией в два с половиной раза превышающей земную. Девяносто процентов её территории занимала суша. Было несколько небольших морей, собранных на экваторе, и ледяные шапки на южном и северном полюсах.
В отличие от Земли, данный мир был заселён практически полностью, как и два из шести спутников.
Правил на планете император, а вся система управления была схожа с монархией Земли, разве что большинство споров разрешались через смертельные поединки.
Даже императора могли вызвать на бой при наличии доказательств его неправоты. Но, как правило, такие бои устраивались лишь с целью выяснить, не ослаб ли он, чтобы занимать свой пост.
В случае, если император проиграет дуэль, называемую местными «даргра», ему приходилось складывать полномочия и передавать трон одному из своих потомков, причём мужчина это или женщина, не имело значения, лишь бы преемник был хитрым, умным и сильным.
Продолжительность жизни Талмасу составляла около пятисот земных лет, что давало им огромные преимущества уже на старте.
Они могли учиться дольше, развиваться дольше и, разумеется, делать больше научных открытий, благодаря которым уже в первые сто пятьдесят тысяч лет существования вышли в открытый космос, колонизировали два ближайших спутника, а затем и всю свою солнечную систему.
Стремительное развитие было обоснованно многими факторами, но ключевыми стали перенаселение планеты и наличие двух пригодных для жизни лун по соседству.
В поисках решения проблемы заселённости Гаргтоги, они очень скоро осознали необходимость покинуть родной мир, что в результате и сделали около десяти тысяч лет назад, под правлением императора Рутрога Далгаси, предка нынешнего правителя.
Именно он первым установил правило, что его трон может занять только достойный и продемонстрировать это нужно через убийство остальных преемников.
Нынешний император Култар Далгаси был в самом расцвете сил, и его правление ознаменовалось победоносной войной над далматами, которые на свою беду сами вторглись в одну из солнечных систем Талмасу.
Празднования по случаю очередного успеха на фронте проходили чуть ли не каждый месяц, и народ был невероятно горд своим монархом, чего не скажешь о нём самом.
В грандиозном дворце столицы Талмасу, в гигантском тронном зале, в котором стены увешаны трофеями прежних императоров и нынешнего, на троне сидел сам Култар.
Огромный зеленокожий орк в красиво вышитом мундире с золотыми наплечниками, опираясь мощной рукой на двуручный топор, смотрел на сотни своих советников, полководцев и чиновников, явившихся с новостями от адмирала флота.
Лицо монарха не предвещало ничего хорошего, а наличие у него при себе топора, который использовался как символ власти и уже давно не применялся нигде, кроме казни нерадивых подчинённых, заставляло присутствующих нервничать.
Своим громогласным голосом Култар обратился к ним, поднимая топор и указывая им на стены, где висели отрубленные головы древних чудовищ и таблички с названиями поверженных крейсеров врага.
— Хотите сказать, что я должен забыть о своей гордости и гордости своих предков и встать на колени перед каким-то пришельцем? — сурово спросил он.
Стоявший перед монархом седовласый орк в такой же архаичной экипировке древних воинов, как и все, кроме императора, поднял свой исписанный рунами топор, который, так же как и императорский, являлся скорее церемониальным и сообщал всем, что его владелец является тем, кого на человеческий язык можно перевести как герцог.
— Далгаси! Ты наш император, но не забывайся! Если из-за твоей гордости мы окажемся перед угрозой уничтожения, ты не доживёшь до момента, когда это произойдёт! — криком пригрозил герцог Коктар Мог, после чего громко ударил обухом топора о мраморный пол и, опёршись на него, добавил: — У нас мало времени, и только ты можешь говорить за всю расу. Если всё сказанное Гургогом правда, мы наконец столкнулись с теми, кого опасались, и теперь не время для гордости. На кону наше выживание!
Все присутствующие всполошились, а вскоре криками и возгласами поддержали слова герцога.
Култар был в ярости. Империя росла и развивалась под его руководством, но мало того, что его просили склонить голову перед взявшимся из ниоткуда пришельцем, так ещё и подданные грозили ему смертью.
Однако сделать с этим ничего было нельзя. Иерархия в империи очень чёткая, и воля императора является абсолютной… до определённого момента.
Пока нет угрозы трону и самому существованию империи, никто бы не осмелился пойти против него. Только вот угроза была, и довольно существенная. Даже сражаться с далматами было сложно, но вести войну против цивилизации на два или три уровня выше — просто самоубийство.
Взгляд императора скользил по лицам тех, кто ещё совсем недавно дышать боялся при виде его. Прямо сейчас, когда они нашли себе лидера в лице герцога, их уверенность в своих силах невероятно возросла.
Стоявшая рядом с Могом орчиха в боевой экипировке и маской, закрывавшей нижнюю часть лица, поставила перед собой двуручный меч, остриём воткнув в мраморный пол, и также обратилась к монарху.
— Ваше величество! Хотя Коктар допустил неподобающие высказывания, вы сами должны понимать, что в данном случае одна ошибка может привести к гибели всю империю! — она осмотрелась вокруг, а затем добавила: — К тому же, мы должны хотя бы выслушать, чего от нас хотят!
Анталаси Рума Лаг, будучи главой ордена «Атанати», имела огромное влияние в империи, способное не только потягаться с императором, но и одним словом решить судьбу влиятельнейших семей империи.
В их ордене состояли провидицы, а также одна из них выходила замуж за нового императора, тем самым закрепляя свою связь с правящим домом.
Маску на лице они носили не для того, чтобы скрыть свою красоту, а потому что не считали никого из мужчин достойными видеть их. Лишь император мог выбрать себе ту, которая станет его императрицей и кому она покажет своё лицо, как достойному себя.
Далгаси был в ярости, но, когда против него выступила глава ордена, он не мог проигнорировать это.
Его жена возглавляла армаду, которая вторглась на территорию дамитов, и ему её не хватало прямо сейчас. Женщина, которая поддержала бы его и заставила смолкнуть всех присутствующих, находилась в двадцати световых годах от родного мира.
Сжав рукоять топора, он с сожалением посмотрел на Анталаси.
— Приготовьте мой корабль. Я отправлюсь на переговоры. — наконец ответил монарх.
Глава ордена поклонилась Култару, после чего за ней поклонились и остальные.
Никто не считал это победой над императором, так как всё решили слова Анталаси. Возражения герцога можно было проигнорировать, и даже угроза расправы была стандартной речью того, кто ставит свою жизнь на кон при противостоянии монарху, но слова главы ордена никто не смел подвергать сомнению.
Далгаси одновременно заставили согласиться отправиться на встречу и сохранили лицо выступлением женщины, поэтому он был даже благодарен ей за это.
Когда все стали расходиться, император окликнул Анталаси.
— Орден отправится на встречу? — спросил он.
Все шедшие к выходу остановились и, обернувшись, посмотрели на женщину с маской на лице.
Она, судя по сузившимся красивым глазам, улыбнулась и кивнула.
— Разумеется, ваше величество. Я лично отправлюсь с вами и разделю вашу судьбу. — ответила Анталаси.
***
Тем временем Максим, одетый в экзокостюм, возглавив толпу мельхиоров в кислородных масках, как экскурсовод, ведущий за собой туристов, шёл по улице жилого района Ковчега.
Место было похоже на небольшой красивый городок, с жилыми домами, магазинчиками и кафешками.
Сделано всё было из самых обычных строительных материалов, таких как кирпич, использовавшихся в древние времена, чтобы экипаж мог отдохнуть здесь и не натыкаться взглядом на обшивку корабля.
Матия шла рядом, держа его за руку, и оставалась единственной, кто не использовал кислородную маску.
Подойдя к площади с действующим фонтаном, откуда расходились улочки, Платов указал на ближайший трёхэтажный дом в викторианском стиле.
— Это площадь, здесь есть магазины, и вы можете выбрать любой дом для жизни, — сообщил он, после чего на него посыпались сотни вопросов.
Примитивная раса понятия не имела, что такое магазины и как жить в этих домах. Для них всё выглядело как что-то из мира богов.
Платов терпеливо стал объяснять, что такое площадь, зачем нужны такие дома и как устроены магазины.
Вскоре ему пришлось войти в одно из многоквартирных зданий, которое имело регулируемую атмосферу внутри для всевозможных рас, состоявших в Содружестве.
Подняв содержание кислорода в атмосфере помещения, он позволил мельхиорам снять кислородные маски, после чего начал водить их из комнаты в комнату, демонстрируя им будущее жильё.
Мельхиорам было интересно всё, однако больше всего новые жильцы были впечатлены туалетом и кухней. Максиму пришлось объяснять, как пользоваться унитазом, а затем, как готовить пищу и откуда её брать.
Благо на Ковчеге был свой гидропонный сад, в котором можно найти овощи и фрукты на любой вкус.
Продемонстрировав мельхиорам их новое жильё, он вышел из здания, и пока те продолжали изучать устройство квартир, Макс, выдохнув, направился в сторону лифта.
Мари сообщила, что флот дамитов приближается к системе, а также сообщила о начале строительства системы орбитальной обороны.
Целый комплекс платформ, которые оснащены автоматическими пушками и способны покрыть всю планету энергетическим щитом, должны были быть готовы в течение полугода.
ИИ серьёзно подошла к новой базе империи, создаваемой для Максима.
Сам же Платов до сих пор сомневался и не был уверен в необходимости всего происходящего. Хотя в орбитальной обороне он ничего плохого не видел, но амбиций по захвату галактики явно не питал.
Единственным желанием было бороздить космическое пространство в поисках чего-то интересного. Максим просто хотел жить полной жизнью, не обременяя себя управлением империей. Если бы не опасность таких путешествий без возможности позвать на помощь, он уже давно отказался от всех планов Мари.
Обновлено: 03.02.2026