Том 1 Глава 9 — Глава 9. Бренный мир

Дэн И и его спутники провели ночь на почтовой станции и, организовав доставку срочного послания к Принцу Чжуншань с почтовым голубем, вновь тронулись в путь. Хотя Принц Чжуншань оказал содействие, в задержании нужного человека, нельзя же было позволить ему самому доставить эту личность в столицу - им предстояло продолжить путь, чтобы встретиться с принцем в его владениях. Люди и лошади скрылись вдали, ветер кружил песок и пыль. Начальник станции, стоя у ворот, прищурился, опустил руку за пояс и потрогал пустой кошелёк. События этих последних дней в итоге превратились в некое сновидение. - Господин, - приблизился к нему конный посыльный. - Эта самая А Фу оказалась дочерью командующего Чу! Ах уж эта девчонка - вот воистину мастерица обманывать! Если другие вводят в заблуждение парой-тройкой слов, то она поднимает такой шум, будто собирает целую труппу актёров с гонгами и барабанами! Начальник станции фыркнул: - Обманывать? Ты её недооцениваешь. Это не просто обман! Она настоящая - разбойница! Столь щедро сорить деньгами, создавать хитроумные многоходовки, вертя всеми, как пешками, - это же чистейшей воды разбойничьи повадки! Начальник станции вспомнил ту А Фу: обычно она ходила, опустив голову, но иногда поднимала взгляд на людей, и её глаза на самом деле казались весьма дикими и свирепыми. Тогда он не придал этому значения, не обратил внимания - ну, девчонка и девчонка. "Хм… А тот посыльный по имени А Цзю, который тогда так дотошно всё выспрашивал - неужто почуял неладное?" Начальник станции снова покачал головой. "Ну и что с того? В конечном счёте А Цзюй всё равно взял её с собой. Вся эта история была слишком уж безупречно разыграна - кто мог подумать, что эта девчонка попросту заплатила людям, чтобы они сыграли спектакль!" "Впрочем, и впрямь удивительно: дочь Чу Линя оказалась такой". Но, подумав, он нашёл, что ничего удивительного: ведь в своё время Чу Линь творил такое, что и рядом не стояло с проделками этой девчонки - куда страшнее. - Господин, - с любопытством спросил посыльный, - а что вообще это за командующий Чу Вэй? Судя по всему, вроде бы человек неприметный, ведь должность-то у него невысокая, но, с другой стороны, когда о нём заходит речь, он весьма знаменит, все его знают. Начальник станции взглянул на него. Этот посыльный был ещё молод, лет семнадцати-восемнадцати от роду - в те времена, когда Чу Линь был в зените славы, этот парнишка ещё сосал материнскую грудь. - В твои-то годы, - сказал он. - Командующий Чу Линь уже был известен. - То, как он снискал благосклонность нашего Императора, мне не совсем ясно. В народе ходят слухи, будто Император инкогнито инспектировал армию, а тот принял его за шпиона и сбросил с коня. Неизвестно, правда это или нет, но если да, то уже тогда Чу Линь был своевольным и непокорным малым. - Позже он покинул столицу и отправился в приграничный округ, где получил должность младшего офицера. Был искусным воином, доблестным и могущественным, изменил ситуацию, когда Западный Лян чувствовал себя в приграничных землях как дома, будто шел по ничейной территории, а затем в одном порыве нанёс такое поражение Принцу Западного Ляна, что тот написал Императору письмо с прошением о мире, обращаясь к нему как к брату. - Чу Линь стремительно поднимался по карьерной лестнице, одним махом дослужившись до командующего императорской гвардией (вэй цзянцзюнь), и уже был в шаге от звания главнокомандующего (да цзянцзюнь). - Император осыпал его невиданной милостью, он даже мог вести с Императором личную переписку, минуя управление дворцовой стражи и канцелярию. - Ради него на почтовых станциях были введены отдельные курьеры для доставки его писем. Такая милость и впрямь была неслыханной. Посыльный был поражён, но не до конца понимал: - Тогда как же вышло, что в итоге он остался всего лишь командующим гвардией? Да ещё и всё время находился в приграничном округе, и, говорят, не покидал его больше десяти лет? Приграничный округ – место, где не самые благодатные, офицеры и чиновники сменяли друг друга, а задержаться там надолго могли разве что сосланные преступники. Начальник станции усмехнулся: - Как гласит старая поговорка, "счастье и несчастье взаимосвязаны". Чрезмерная милость тоже не есть благо. Чу Линь в юности был вспыльчив, высокомерен и чванлив, и в конце концов его баловство и потворство привели к тому, что он совершенно отбился от рук и нанёс оскорбление Императору. Если бы не его многочисленные военные заслуги, не видать бы ему не только звания командующего гвардией - мог и головы лишиться. От таких взлётов и падений посыльный разгорелся ещё большим любопытством: - Какую же ошибку он совершил? Начальник станции на мгновение замолчал, размышляя: - Всё началось, должно быть, с уничтожением разбойников. В тех приграничных землях, где бесчинствовал Западный Лян, народ влачил жалкое существование, а конные бандиты и разбойники кишели повсюду. Помимо отражения атак Западного Ляна, Чу Линь получил приказ очистить земли от разбойников. Но во время одной из таких операций он самовольно отпустил захваченных бандитов. Когда местные чиновники донесли на него, а Император потребовал объяснений, он заявил, что виной разгула разбойников - неспособность Императора навести порядок в управлении страной... У посыльного от изумления аж рот раскрылся: - Э-это же... Как же... Какая неслыханная дерзость! Начальник станции принял вид человека, постигшего суть мирских дел: - Нечего удивляться. Когда военачальников обласкивает вниманием Императора, они частенько становятся такими. Мол, "генерал в походе может пренебрегать приказами государя", говорят всевозможные наглые речи, творят безрассудные поступки - и в итоге сами губят свою карьеру. Посыльный покачал головой: - Императору мог и голову снести, хотя этого тоже было бы не слишком суровым наказанием! А он сохранил ему должность командующего гвардией - это же верх милосердия! Начальник станции, засунув руки в рукава, устремил взгляд в сторону приграничного округа: - С тех самых пор Чу Линь был отстранён Императором и заточён в том приграничном округе, канув в безвестность. Посыльный брезгливо скривился: - Поделом! Имея такого преступника-отца, эта самая госпожа Чу ещё смеет так нагло себя вести! Воистину не ведает ни высоты небес, ни толщины земли! "Госпожа Чу ведёт себя высокомерно?" Начальник почтовой станции потрогал своё пухлое брюшко. "Что касается её внешности… Ладно, ладно, я не в праве судить об этой самой госпоже Чу, ведь и меня самого одурачили". В этот раз все его усилия оказались тщетны, он вернулся с пустыми руками, да ещё и чуть не лишился своей должности. "От Чу Линя я буду держаться подальше, а с госпожой Чу тоже связываться не стоит". - Пошли, пошли, пора за работу. - Будьте все настороже! - Припрячьте своё милосердие! … Чем дальше на север они продвигались, тем свирепее становился ледяной ветер. Когда опускалась ночь, они укрывались от северного ветра, разводили костёр, и их онемевшие, окоченевшие тела постепенно оттаивали. Чжан Гу снял шарф и с облегчением выдохнул, похлопал по плечу сидящего рядом товарища: - Остались ещё сухари? Дай-ка мне скорее немного. Его спутник не успел и слова вымолвить, как кто-то другой протянул Чжан Гу половину вяленого заячьего окорока. - Господин Чжан, поджарьте это себе, – раздался робкий женский голос. Чжан Гу обернулся и увидел девушку, с головой укутанную в платок и оттого казавшуюся круглой, как колобок. - А Фу, это же зайчатина… с тех самых пор, несколько дней назад? Как же ты… - Я замариновала её травами, господин Чжан, будьте спокойны, она не испортилась, - поспешно принялась объяснять А Фу, протирая рукой мясо. - Это не грязь, а остатки трав. Чжан Гу рассмеялся: - А Фу, я не брезгую. Я хотел сказать, что это мясо было дано тебе, почему же ты его не доела? А Фу покачала головой: - Я мало ем, не смогла всё съесть. Господин воин, вы трудитесь не покладая рук, съешьте его вы. - Глупая ты девчонка, - Чжан Гу оттолкнул протянутую ему зайчатину обратно. - Сейчас мы все в одинаковом положении, все в этом тяжком пути. Кто тут может быть более уставший, чем кто-то другой? Твоё хрупкое, слабое тельце, несомненно, страдает больше. Поешь сама! - Господин Чжан и впрямь доброй души человек, - промолвила А Фу, и её большие глаза, виднеющиеся из-под платка, были полны благодарности. Вдруг чья-то рука протянулась и забрала заячье мясо. - Слабому телу много еды только во вред, - произнёс он. – При истощении нельзя восполнять организм слишком быстро. А Фу не ответила. Чжан Гу вздохнул с лёгкой досадой: - А Цзю, хватит тебе приставать к ребёнку. А Цзю уселся рядом с ним. - Какой же она ребёнок, брат Чжан? Я всего на несколько лет её старше. Я тоже ещё дитя, - и он протянул руку, показывая жестом на себя и на А Фу, будто измеряя разницу между ними. - Видишь? Мы почти одинаковые, - он рассмеялся во весь голос. Он был высоким, и когда сел, то оказывался почти на одном уровне со стоящей А Фу. Чжан Гу бросил на него сердитый взгляд, затем посмотрел на А Фу, но та уже отошла и тихо уселась у края костра, а её старшая сестра уже достала провизию и начала поджаривать её на огне. А Цзю лишь пару раз поводил зайчатиной над пламенем, после чего начал рвать её и есть. - Брат Чжан, попробуйте, правда вкусно, - сказал он. Чжан Гу фыркнул: - Я уже взрослый, не стану отбирать еду у вас, детей. А Цзю громко рассмеялся. Остальные солдаты-посыльные тоже рассмеялись, достали свой провиант, а также вино. Началась оживлённая трапеза с выпивкой. Вина много не пили - лишь для того, чтобы прогнать холод, каждому хватало одного-двух глотков. - Эй, А Фу, А что там… А вы не хотите выпить? - специально громко спросил А Цзю. Имя А Фу он, конечно, запомнил, а вот её старшую сестру… Всю дорогу та была молчалива, неотступно находилась рядом с А Фу, словно тень, и до сих пор никто так и не запомнил, как её зовут. - Благодарю вас, господин воин, - вежливо ответила А Фу. - Мы с сестрой попьём горячей воды. Старшая сестра А Фу подвесила над костром маленький глиняный кувшин, в котором была набрана вода. Дождавшись, когда вода нагреется, она налила её на хлопковую тряпицу, взяла руку А Фу и принялась нежно растирать её. Затем, закончив с руками, она налила воду в глиняную кружку - уже для питья. А Фу одной рукой придерживала кружку, попивая горячую воду, в то время как другая её рука была в руке сестры, которая втирала в неё мазь. В воздухе распространился слабый, едва уловимый аромат лекарственных трав. В пути зимой руки и лицо легко обмораживались, и сестра А Фу приготовила мазь, чтобы облегчить страдания младшей сестры. - Как гласит пословица, "Старшая сестра - словно мать", - тихо, с чувством произнёс Чжан Гу, наблюдая за этой сценой. - Хорошо, когда у тебя есть сестра. А Цзю взял поданную ему винную флягу, отпил большой глоток и сказал: - А зачем сестра? Служанка сойдёт. Моя служанка была столь же внимательна, не важно, зима стояла или лето, она всегда помнила, что нужно тщательно втирать мне ароматный крем. "Вот же парень!" Господин Чжан воззрился на него, затем снова покачал головой. "Что ж, ладно, этот малый вырос в роскоши и неге, в благоуханном мире, откуда ему знать о тяготах и лишениях простой жизни?"