Том 1 Глава 6 — Глава 6. Разница

Дули леденящие ветры. Возле почтовой станции, выстроившись в ряд, замерли с десяток лошадей. Люди в седлах, закутанные в черные плащи, походили на грозовую тучу, нависшую над землей. Слуги почтовой станции не смели приближаться. - Господин Дэн, вы уже здесь? - Ци Дую, начальник областной инспекции, стремглав бросился к группе всадников и, обратившись к одному из них, воскликнул с подобострастием. - Я как раз собирался к вам с докладом! Здесь я уже обо всем расспросил. Смотритель станции прекрасно знал, что за птица этот Ци Дую - тот вел себя как хозяин во всей управляемой области, даже его шурин, губернатор области, не решался лишний раз его одернуть. И вот теперь, к своему удивлению, он наблюдал, как тот заискивает перед этим Дэн И. Из-за того, что тот чиновник из столицы? Но столичные чиновники обычно отличались скверным характером. Взгляд начальника станции упал на Дэн И, заместителя командующего. Тому было чуть больше тридцати, лицо его было бледноватым, черты нельзя было назвать особенно красивыми, но они не вызывали неприязни. На его лице не было ни улыбки, ни высокомерия, но он и не бросил Ци Дую ни единого резкого слова. - Поскольку в городе обыски ничего не дали, я решил приехать лично, - произнес он спокойным, мягким голосом. - Это избавит инспектора Ци от лишней беготни. "А ведь он вполне учтив", - подумал начальник станции. Однако Ци Дую ни капли не расслабился. С выражением напряженной почтительности на лице он поблагодарил и, указав в сторону начальника станции, спросил: - Не желает ли ваша честь, господин Дэн, допросить и его? Дэн И ответил: - Если это не составит труда, я готов выслушать его версию. Ци Дую тут же обернулся и закричал: - Сюй Лин! Сюй Лин! Быстро сюда, отвечай господину! Смотритель станции этот окрик заставил вздрогнуть от непонятной тревоги. Он поспешил подойти и, почтительно сложив руки, обратился к Дэн И: - Этот низший чиновник - Сюй Цзэ, начальник почтовой станции Бэйцао. Приветствую вашу честь, господин Дэн. Дэн И кивнул ему: - Начальник Сюй, не встречали ли вы в последнее время вооруженных стражей, направляющихся в район Юньчжун? "Неужели он будет задавать те же вопросы заново?" - удивился начальник станции. "Ци Дую уже доложил, что ничего не нашел. Видно, чиновники из столицы любят покичиться своей важностью. Хм, ведь тот А Цзюй вел себя так же: допросил меня, а потом пошел переспрашивать женщину из семьи Ян". Возможно, дело было не в чванстве, а в их подозрительности и недоверии к словам других. Пока его мысли витали где-то далеко, он поспешно ответил: - Нет. Дэн И спросил снова: - Необязательно именно в район Юньчжун. Вообще были какие-либо вооруженные стражи, движущиеся на запад? И необязательно именно стражи. Группа людей с немалой численностью. Самое главное - чтобы в этой группе были две девочки. - Две? - сердце смотрителя станции екнуло, и вновь возникло то самое смутное, необъяснимое ощущение. - Две, - подхватил Ци Дую, стоявший рядом. - Госпожа из рода Чу со служанкой. "Одна госпожа и одна служанка", – пронеслось в голове у начальника станции. Он покачал головой и неспешно проговорил: - Нет. Ци Дую подтвердил: - Именно так, ваша честь. Все эти стражники обходят почтовые станции стороной. Он здесь действительно ничего не знает, - затем он с преувеличенным рвением пригласил. - Не угодно ли вашей чести зайти и отдохнуть? Станция, конечно, небогата, но есть горячие вино и закуски. Дэн И не удостоил его ответом. Его узкие глаза пристально изучали смотрителя станции, и он медленно, с расстановкой спросил: - А не встречал ли начальник Сюй в последнее время каких-либо подозрительных личностей, направляющихся в район Юньчжун? Начальнику станции почудилось, что его собственные мысли стали ещё более замедленными. Он услышал, как его голос тянется ещё протяжнее: - Не-е-ет. Щёлк! Перед глазами у смотрителя станции внезапно возник кнут, рассекающий ледяной воздух. Тот вскрикнул от ужаса и отпрянул назад. К счастью, кнут не коснулся его лица, а лишь со свистом рассек воздух перед самым носом. - Так были они или нет?! – прогремел заместитель командующего, чей голос до этого был неторопливым. На мгновение всё вокруг застыло. Ци Дую, прижимая руку к груди, вытаращил глаза - очевидно, он тоже был потрясен этой сценой. "У этого господина Дэн И и впрямь ужасный нрав!" - мысленно воскликнул начальник станции. Его рассеянные мысли мгновенно прояснились, и он выпалил: - Были! - А?! Ци Дую уставился на начальника станции выпученными глазами. - Старый плут! Ты о чем это? Ведь только что сказал, что никого не было! - Дело в том, - оправившись от испуга, вызванного кнутом, начальник станции больше не витал в облаках, его взгляд прояснился, а голос стал собранным и четким. - Что недавно на станции останавливались мать с двумя дочерями, тоже направлявшиеся в район Юньчжун. Вот я и отвлекся, вспомнив о них. - Мать с двумя дочерями - это совсем не подходит для госпожи Чу! - Ци Дую снова бросил на начальника станции гневный взгляд. "О чем этот старый хрыч вообще думает? Наверняка у него нечиста совесть - без сомнения, он содрал с тех троих лишнюю дань". - Через эту местность в сторону района Юньчжун проходит множество людей, - сердито проворчал он. - Отвечай только на то, о чем тебя спрашивает господин, не неси чепухи! Начальник станции тут же принялся извиняться: - Да-да, виноват, ваша честь. Потратил ваше время понапрасну. Дэн И кивнул, и на его лице появилась легкая, едва заметная улыбка. - Не стоит церемоний, начальник Сюй. Быть внимательным к деталям - это правильно. Глядя на эту слабую улыбку Дэн И, начальник станции внутренне содрогнулся. Теперь он понял, что Ци Дую имел в виду, говоря о его "ужасном нраве". "Какое там "ужасный нрав"! Это же настоящий извращенец!" Он мог в одно мгновение переменить гнев на милость и так же мгновенно пустить в ход кулаки, а закончив избиение, вновь одарить улыбкой, словно ничего и не было. В столь молодые годы он сумел достичь поста заместителя командира дворцовой стражи, да к тому же был столь суров и грозен. Было непонятно, каково же его происхождение и кто стоит за его спиной. Смотритель почтовой станции лишь подобострастно бормотал "так точно-так точно", не смея больше и слова молвить, а старший смотритель округа Ци вновь принялся настойчиво и радушно упрашивать Дэн И зайти на станцию и отдохнуть. Дэн И вежливо отказался, пояснив, что ему нужно двигаться дальше, в следующий город, чтобы провести там расследование. - Это поистине тяжкий труд, - с сочувствием воскликнул старший смотритель Ци, а затем тихо, с упрёком, добавил. - А тот молодой господин из семьи Чу преспокойно сидит в управлении округа, в то время как вы, Ваша честь Дэн, вынуждены колесить повсюду. Дэн И ответил с лёгкой улыбкой: - Это мои прямые обязанности. Молодой господин Чу - человек учёный, да и возраст у него ещё юный. Слова его звучали мягко и доброжелательно, однако, разумеется, начальник станции ни на йоту не смел теперь всерьёз так считать. Он застыл смиренно и тихо поодаль, наблюдая, как Дэн И взял в руки поводья своего коня. Но вдруг он снова остановился и, поверх головы не умолкавшего старшего смотрителя Ци, устремил взгляд на начальника станции: - Та женщина с двумя дочерями - все втроём отправились в округ Юньчжун? Начальник станции необъяснимо содрогнулся и почувствовал, как его собственный голос вновь стал замедленным и тягучим. - Нет, - выдавил он. - Поехали только те две девочки. Услышав о "двух девочках", старший смотритель Ци от удивления широко раскрыл глаза, тогда как Дэн И, наоборот, сузил. Главный зал почтовой станции вновь был заполнен людьми, но атмосфера здесь разительно отличалась от той, что была ранее, когда здесь находились старший смотритель Ци и его подчинённые. Теперь царили тишина и гнетущее напряжение. Стук шагов за дверью нарушил эту удушающую тишину. Войдя, почтовый курьер робко ввёл с собой человека. - Мы нашли того извозчика. Извозчик, нанятый той женщиной, был из ближайшей деревни, часто бывал на станции, и все служащие его знали, так что найти его не составило труда. - Вот что я у тебя спрошу, - прямо и без предисловий, глядя на извозчика, сказал Дэн И. -Та женщина Ян, что нанимала повозку, ты ещё помнишь дорогу к её дому? На лице извозчика появилась растерянность и нерешительность; он сделал движение, будто собираясь кивнуть, но затем - будто готовый отрицательно мотнуть головой. - Смотри, как бы тебя плетью не отхлестали! - выругался начальник станции и стал торопить его. - Давай же, отвечай! Неужели ты даже не знаешь, помнишь ты или нет? Извозчик заторопился, оправдываясь: - Нет-нет, дело не в том, помню я или нет! Просто та госпожа не велела мне, ничтожному, везти её до самого дома. Мы доехали только до уездного города, там она и вышла. "Уездный город? Но та женщина из семьи Ян говорила, что она из деревни Янтунь. А от уездного города до Янтунь - ещё порядочное расстояние!" Начальник станции застыл в ошеломлении. Дэн И, не отрывая взгляда от извозчика, спросил: - И... как же она ушла? Вопрос застал извозчика врасплох, и он тупо ответил: - Ну... просто пошла пешком. Он даже невольно продемонстрировал её походку. Та женщина была одета в лохмотья, шла, покачиваясь и виляя бёдрами, и он не смог удержаться, чтобы не проводить её восхищённым взглядом. Взгляд Дэн И скользнул на начальника станции. Тот увидел на его губах подобие улыбки, которая обожгла, словно удар плети. - Начальник Сюй, женщина, что, по твоим словам, была при смерти, пошла пешком... И шла, надо сказать, весьма живописно. … Уездный городок был невелик, но процветающий, шумный и многолюдный. На улице стоял лютый мороз, и винные лавки, и чайные были забиты посетителями. Даже в веселых кварталах в разгар дня было немало клиентов. В богато украшенном зале, где в воздухе витал приторно-сладкий аромат, гости, обняв женщин, сидели вокруг жаровен, пили вино и предавались блаженству, словно в райских кущах. Одна из девиц, держа в руках цитру, плавно прошла через зал по направлению к отдельной комнате. Один из завсегдатаев, сидевший в основном зале, заметил её и окликнул: - Ли Нян! Ли Нян! Ли Нян обернулась, одарила его чарующей улыбкой и кокетливым взглядом и нежно произнесла: - Господин. - Ли Нян, - клиент ухватил её за край платья. - Не видел тебя несколько дней. Ты бросила меня, бедного влюблённого, и кого это ты развлекала всё это время? Эти слова, видимо, показались ей забавными, и Ли Нян рассмеялась: - Я никого не развлекала! Я... изображала хозяйку. Клиент не понял: - Что, объявился какой-то юный клиент? С такими молокососами управляться нелегко. Ли Нян выдернула край платья из его рук, уклонилась от прямого ответа и с притворной досадой сказала: - Подожди до следующего раза, расскажу тебе всё в подробностях. Она, подобрав подол, уже хотела уйти, как вдруг у входа раздался шум, и в зал ворвалась группа людей, а за ними доносились испуганные возгласы слуг и зазывал. - Господа чиновники? - Господа стражи? - Что случилось? Гости и девицы в зале тоже встревожились и обернулись к входу. Они ещё не успели разглядеть вошедших, как услышали глухой стук - это цитра выпала из рук Ли Нян и упала на пол. Неужели так испугалась? Однако на лице Ли Нян был не столько страх, сколько какое-то странное, неестественное выражение. Она смотрела на тучного мужчину, приближавшегося к ней, и с усилием растянула губы в подобии улыбки: - Этот... господин... Начальник станции, скрежеща зубами, проговорил, отчеканивая каждое слово: - Госпожа Ян! Как же я... счастлив... видеть, что вы полностью оправились от своей тяжкой хвори!