Изначально Чу Кэ вместе с госпожой Чу располагались в одной карете. Однако после того, как Сяо Сюнь присоединился к их группе, и Сяо Сюнь большую часть времени стал передвигаться верхом на лошади, Чу Кэ тоже последовал его примеру и пересел на коня.
Это позволяло ему следовать рядом с Сяо Сюнем и заводить беседы.
Последние пару дней Чу Кэ внезапно перестал ездить верхом. Сяо Сюнь, впрочем, не особенно заботился о самом Чу Кэ, но был чрезвычайно чувствителен ко всякого рода аномалиям и отклонениям от нормы, поэтому приказал Тэ Иню разузнать, в чём дело.
Из-за отношения госпожи Чу Сяо Сюнь практически не приближался к ней, однако это не означало, что он полностью игнорировал всё, что происходило на её стороне.
На данный момент вся группа находилась под его полным контролем.
Тэ Инь довольно быстро во всём разобрался: оказалось, что Чу Кэ начал страдать расстройством (диареей) в ту самую ночь, когда караван остановился в городе на ночлег для смены экипажей и лошадей. Состояние это не было критически тяжелым, однако его вполне хватило, чтобы лишить Чу Кэ возможности беззаботно скакать верхом, вынудив его оставаться в карете и лежать.
Придворный лекарь, сопровождавший свиту, тоже его осмотрел и заключил, что ничего серьёзного нет. Однако телохранители сообщили Тэ Иню, что видели, как служанка госпожи Чу подсыпала что-то в еду, предназначенную Чу Кэ.
Не было никаких сомнений: это была работа самой госпожи Чу.
- Всё это для того, чтобы не позволять молодому господину Чу приближаться к вам для беседы, Ваше Высочество, - сказал Тэ Инь, испытывая одновременно и гнев, и недоверие к происходящему. - Эта госпожа Чу, несмотря на юный возраст и весьма миловидную внешность, обладает такой злобной душой!
В столице она избивала людей, после избиения похитила деньги и сбежала, по пути сменила личность, обманывая людей и разыгрывая спектакли, завела сомнительную связь с почтовым курьером, а теперь ещё и подсыпала яд собственному двоюродному брату! Почему все её поступки вызывали такое омерзение?
Даже Сяо Сюнь не совсем понимал, что и сказать. Его отец, принц, в частных беседах часто отзывался о Чу Лине как о человеке, сочетающем таланты как в гражданских, так и в военных делах, обладающем высоким интеллектом и безупречной нравственностью, редком военном стратеге. Он питал к Чу Лину огромное уважение.
Как же такой Чу Лин смог воспитать подобную дочь?
Сяо Сюнь повернул голову и взглянул на карету госпожи Чу. Погода к тому времени уже потеплела, шторка на окне кареты была поднята, весенний ветерок ласкал лицо. Девушка сидела у окна, подперев щёку рукой, и предавалась раздумьям - или же, возможно, любовалась пейзажами.
Её лицо было подобно белой яшме, тёмные волосы были убраны, во всём её облике ещё сохранялась детская непосредственность.
Почувствовав на себе чужой взгляд, её до этого отсутствующий, блуждающий взор мгновенно стал острым, как стрела, и устремился на него.
На Сяо Сюне не было его дневного роскошного вышитого парадного одеяния, он был облачён лишь в поношенный тонкий наряд, и вся его фигура словно была окутана сиянием весеннего света.
"Как же он прекрасен".
"В том прошлом воплощении всякий раз, когда я видела его, моё сердце начинало учащённо биться".
"Но то сердце умерло ещё в прошлой жизни".
"Нынешняя я, стоя перед ним, не ощущаю никакого сердечного трепета".
Чу Чжао отвела взгляд и с резким шлепком опустила оконную шторку.
Сяо Сюнь потерял её из виду. Он на мгновение замер в лёгком оцепенении, затем опустил глаза и посмотрел на свою руку, сжимавшую поводья: тонкие волоски на её тыльной стороне всё ещё стояли дыбом.
"Странно… В тот миг, когда наши взгляды встретились, почему у меня возникло ощущение, что в этой девушке сквозит желание убить?"
- Ваше Высочество? – позвал Тэ Инь, заметив необычное состояние Сяо Сюня.
Сяо Сюнь промычал:
- А? - ещё крепче сжал поводья и сказал. – Всё нормально.
Тэ Инь уже собрался отступить, но Сяо Сюнь вновь остановил его.
- Эта госпожа Чу своенравна и распущенна, - проследи, чтобы за ней приглядывали, - он улыбнулся и добавил. - Я не хочу тоже стать жертвой отравления и заполучить расстройство желудка, которое помешает мне добраться до столицы.
Тэ Инь понял: госпожа Чу была против того, чтобы они её сопровождали. Если ранее её дурное отношение можно было просто игнорировать, то теперь, когда выяснилось, что она ещё и способна подсыпать яд, необходимо принять меры предосторожности.
- Будьте спокойны, Ваше Высочество, - твёрдо сказал он. - Она не получит ни малейшей возможности приблизиться к вашей еде, одежде, жилью или средствам передвижения.
Тэ Инь отступил. Сяо Сюнь продолжил путь, и в его обычно спокойных и отрешённых глазах залегла лёгкая, едва заметная тень озабоченности.
"К её скверному отношению можно было бы и привыкнуть, но если в ней таится убийственный замысел - это уже совсем другое дело".
"Но чья это воля: самой ли этой девушки… или же её отца, Чу Лина?"
В группе было четыре повозки: кроме тех, в которых ехали Чу Чжао и Чу Кэ, были отдельные экипажи для Дэн И и Сяо Сюня, а ещё одна повозка использовалась слугами Сяо Сюня для перевозки дорожных вещей и припасов.
Однако Дэн И редко пользовался повозкой, особенно после того, как к ним присоединился Сяо Сюнь.
Он ехал верхом в авангарде каравана.
Один из охранников, находясь рядом с ним, тихо доложил ему о чём-то.
Они тоже обсуждали Чу Kэ.
Дэн И узнал о том, что Чу Чжао подсыпала что-то Чу Кэ, практически сразу, в тот же день. Однако, поскольку это его никак не касалось, он, естественно, не стал вмешиваться.
По сравнению с последними двумя днями, сегодня цвет лица молодого господина Чу Кэ значительно улучшился. Неизвестно, из-за какой новой ссоры с Чу Чжао в карете, он громко крикнул слугам, чтобы те подвели ему лошадь, выбрался из экипажа, взгромоздился на коня, а Дэн И с нескрываемым интересом наблюдал, как тот пришпорил скакуна и помчался догонять впереди идущего Сяо Сюня.
Эту сцену Дэн И уже тоже привык видеть. Раньше у Чу Кэ не было возможности общаться с членами императорской фамилии, а теперь, встретив наследника принца, он изо всех сил стремился завязать знакомство.
Наследник был утончённым и благородным мужчиной, ко всем относился приветливо, а уж к юноше, им восхищающемуся, и подавно не стал бы показывать своё недовольство.
Но на этот раз, едва Чу Кэ приблизился к Сяо Сюню, как его остановил один из охранников, указав на самого наследника. Вокруг Сяо Сюня находилось несколько стражников, они о чём-то тихо беседовали, и, судя по всему, Чу Кэ мешать было не велено.
Чу Кэ поспешил отступить и, оставаясь в общем строю, принялся ожидать, гарцуя на лошади. Однако когда телохранители Сяо Сюня отступили, он так и не успел к нему подъехать - наследник, покинув коня, вновь уединился в карете.
Карета наследника принца Чжуншаня была просторной и роскошной, но без личного приглашения самого наследника он не мог в неё войти.
Чу Кэ на коне метался вперёд и назад несколько раз, но так и не дождался, чтобы Сяо Сюнь его пригласил. В конце концов, ему ничего не оставалось, кроме как, уязвлённый, отступить.
И в последующие несколько дней всё повторялось точно так же. Казалось, будто за одну ночь все вдруг осознали, что в караване появилась особа императорской крови. Сяо Сюнь выставил напоказ всё великолепие свиты наследника: его окружали стражники, он вознёсся на недосягаемую высоту, куда простым смертным доступ был закрыт.
Один из охранников тихо сказал Дэн И:
- Вот теперь госпожа Чу, должно быть, довольна. Наследник питает к ней и её брату крайнюю антипатию.
Пусть и раньше он не был с ними особо горяч, но всё же сохранял вежливость. Теперь же это была откровенная, ничем не прикрытая отстранённость.
Дэн И усмехнулся:
- И это прекрасно.
- Разве это "прекрасно"? - охранник не понимал.
Но для этой девушки чужая неприязнь, которой она сама же и манипулировала, которая была именно тем, чего она добивалась, и являлась благом. Дэн И, сжимая поводья, бросил взгляд на карету, в которой находилась Чу Чжао.
Чу Чжао как раз смотрела в окно на происходящее снаружи.
"Эта девушка всегда была очень спокойна, если только не готовила атаку…"
Едва эта мысль мелькнула у него в голове, как взгляд девушки встретился с его взглядом, на её лице расплылась улыбка, и она откинула занавеску окна.
- Чиновник Дэн! Чиновник Дэн! - окликнула она его, помахивая рукой.
Дэн И слегка замедлил ход, дожидаясь, когда карета Чу Чжао поравняется с ним, и спросил:
- Что прикажете, госпожа Чу?
Чу Чжао взяла у служанки А Лэ маленький фарфоровый флакон:
- Господин Дэн, это мазь от обморожений, изготовленная по секретному рецепту нашей семьи. Весенние заморозки ещё сильны, и я заметила, что на ваших руках есть старые повреждения. Помажьте, чтобы защитить их.
Дэн И взглянул на свою руку - на тыльной стороне ладони действительно был шрам от давнего обморожения.
- Хорошо, - сказал он, протягивая руку и принимая флакон. - Благодарю вас, госпожа Чу.
Чу Чжао покачала головой:
- Вам полагается.
- Полагается? - Дэн И чуть не рассмеялся. Оба они помешали осуществлению её планов, так почему же ему это полагалось, а Сяо Сюню - нет?
"Мастерица эта девица и людей настраивать, и располагать к себе!"
"Но почему именно я?"
Что ни возьми - статус и положение, или же внешность и возраст - его никак нельзя было сравнивать с Сяо Сюнем. Всё это было неправильно, не так.
"Забавно". С улыбкой на лице он пришпорил коня и поскакал вперёд.
Чу Кэ, лежавший в карете, наблюдал за всей этой сценой от начала до конца. Сдерживаясь, пока Дэн И не отъехал подальше, он язвительно спросил:
- Почему это ему полагается? А почему наследнику - не полагается?
Он был не настолько глуп, чтобы не понять, что отстранённость Сяо Сюня связана с Чу Чжао. Он сразу догадался, что, должно быть, причина в ней, что она чем-то прогневала наследника, и тот, по принципу "ненависть к вороне переходит на вороньё", перестал обращать на него внимание.
От ярости у него даже зубы затрещали.
- Потому что он - тот, кто лично арестовал меня, - беспечно бросила Чу Чжао. - Разумеется, мне нужно его задобрить. А к Наследному Принцу всё это не имеет никакого отношения.
- Да ты в своём уме?! - взорвался Чу Кэ. - Чтобы избежать наказания, тебе как раз следовало бы задобрить наследника! Дэн И - всего-навсего мелкий чиновник. Это дело даже не входит в юрисдикцию Императорской гвардии! Он всего-навсего посыльный, мелкая сошка! Но наследник - совсем другое дело! Его статус и положение высоки! Пусть даже это дело его напрямую не касается, но если он за тебя замолвит словечко в нужный момент, его влияние будет куда значительнее, чем у этого Дэн И!
Чу Чжао взглянула на него:
- А вот тут ты ошибаешься. Как раз чиновник Дэн - самый влиятельный.
Обновлено: 19.02.2026