Том 1 Глава 33 — Глава 33. Городские ворота

Чжан Гу, сдав все дела, не стал тут же пускаться в обратный путь в столицу. Эта поездка вымотала его и физически, и морально, и ему нужно было как следует отдохнуть вместе со всеми, прежде чем трогаться в путь. Они уже давно освоились в окружном городе, так что в основном развлекались, показывая достопримечательности новичку А Цзю. Как раз в это время шла ярмарка, город запрудили толпы народа, повсюду были разложены товары: и парча с узорами, и шелковые ткани, доставленные издалека, из Центральных равнин, и экзотические благовония, и меха с Западного края, и цирковые номера с фокусами, и петушиные бои, и азартные игры. Улицы были забиты так, что яблоку негде упасть, и, даже несмотря на зимний холод, проталкиваясь сквозь толпу, можно было взмокнуть от жары. Но у Чжан Гу и его товарищей таких проблем не было, потому что едва А Цзю достиг городских ворот и увидел палатку с петушиными боями и азартными играми, как тут же ринулся туда сломя голову, и никак не хотел уходить. Паренек швырял внутрь кошель с деньгами, проигрывал - и тут же швырял следующий, выигрывал - и снова швырял, сорил деньгами, будто они ничто, словно наивный простак с тугим кошельком, и от этого вокруг игорного прилавка поднимался оглушительный шум, азарт игроков все больше зашкаливал. Чжан Гу и остальные переглядывались с беспомощным видом. - Парнишка явно не считает деньги за деньги, - сказал Чжан Гу. Но нельзя же позволять ему торчать здесь целый день? Да и если действительно махнуть на него рукой, он до самого отъезда так тут и просидит. Вместе с двумя солдатами он вытащил А Цзюя из толпы. А Цзю был крайне недоволен: - Я же как раз вошел во вкус! - Впереди кое-что повеселее, - сказал Чжан Гу, таща его за собой. А Цзю упирался: - Что может быть веселее этого? В столице или у меня дома игорные притоны, словно воры, ютятся в потаенных закоулках, и играть там - всё равно что воровать, разве сравнится с приграничным городом, где средь бела дня, у всех на виду можно играть в свое удовольствие! Приграничный город - просто чудесное место! Чжан Гу с усмешкой прикрикнул на него: - От одних твоих речей так и подмывает отдубасить! Раз уж здесь можно безнаказанно играть в азартные игры, значит, тут рай? Начальник округа наверняка велел бы всыпать тебе пятьдесят ударов плетью. А Цзю отказывался уходить, и пока они препирались, из толпы донесся оклик: - А Цзю. "Неужели здесь нашлись знакомые?" Чжан Гу и остальные поспешно обернулись и увидели, как толпа у городских ворот расступилась, давая дорогу отряду конных воинов. Хотя в приграничных землях царили свои вольные нравы, армейский устав был суров: при появлении войск надлежало уступать дорогу, и всякого, кто осмелится ослушаться, могли насмерть затоптать копытами. Шрам на лице офицера, возглавлявшего отряд, был особенно заметен, и простой народ в страхе расступался ещё поспешнее. - Адъютант Чжун, - поспешно отдал честь Чжан Гу. Адъютант Чжун спрыгнул с коня: - Вот как, в лагере вас не нашел, а вы, оказывается, в городе прогуливаетесь. Чжан Гу почтительно ответил: - Так точно, мы зашли в город прогуляться. Какие будут указания, господин адъютант Чжун? Остальные солдаты тоже отдали честь, и лишь А Цзю, задрав нос к небу, делал вид, что не узнает его и видеть не желает. Адъютант Чжун фыркнул про себя: кому была охота с ним встречаться, и, не желая попусту тратить слова, повернулся, сдернул с седла связку соломенных сандалий и протянул её. - Это местный продукт нашего Лочэна, для нас, военных, - самое то, - сказал он. - Генерал велел передать вам в знак своего расположения. А Цзю, стоявший позади, фыркнул, но не успел ничего сказать, как двое солдат наступили ему на ноги, и его слова превратились в возглас: - На ногу наступили! - Здесь полно народа, не толкайтесь попусту, - сердито бросил им Чжан Гу, затем обеими руками принял соломенные сандалии и с благодарностью произнес. - Благодарим Генерала Чу! Как раз пригодятся нам на обратном пути. Адъютанту Чжуну было безразлично, искренняя это благодарность или притворная - на этом дело и завершилось: - Желаю вам попутного ветра! Он уже собирался повернуться, чтобы сесть на коня, как послышался топот копыт, и к воротам подскакал еще один отряд конных воинов. Увидев его, офицер во главе отряда натянул поводья и насмешливо воскликнул: - Неужто адъютант Чжун? Адъютант Чжун взглянул на него и увидел офицера средних лет в малиновой накидке, со светлой кожей и короткой бородкой, который с высоты своего седла смотрел на него свысока с насмешливой ухмылкой. - Невезуха, - тихо буркнул адъютант Чжун. Офицер на лошади, возможно, и не расслышал, но Чжан Гу и остальные, стоявшие рядом, услышали отлично и невольно вытаращили глаза. Было очевидно, что этот офицер занимает немалую должность, а адъютант Чжун осмелился так непочтительно отозваться о нем прямо в лицо! Они поспешили отодвинуться подальше: когда боги ссорятся, мелкой нечисти лучше держаться в стороне. Плюнув, адъютант Чжун поднял голову, холодно сложил руки в приветствии и произнес: - Командир Чжоу. - Господин адъютант Чжун - редкий гость! - ехидно усмехнулся командир Чжоу. - Обычно вас из Лочэна и калачом не выманишь. В округе Юньчжун было четыре генерала, каждый со своим местом дислокации, и лишь застава Дациншань находилась под командованием Генерала Чу Лина. По численности войск Чу Лин стоял с ними наравне, но по должности был на ступень ниже, и, в силу множества причин, за долгие годы отношения Чу Лина с четырьмя генералами стали весьма запутанными. Однако за годы взаимодействия они научились сохранять видимость приличий. Лишь этот командир Чжоу, недавно прибывший в подчинение к грозному генералу, был полон задора и относился к Чу Лину непочтительно, а подчиненные Чу Лина, естественно, не желали сносить обиды, так что стычки между ними возникали постоянно, и несколько раз дело едва не доходило до драки. И вот теперь, столкнувшись у городских ворот как заклятые враги, они, разумеется, не преминули обменяться колкостями. Адъютант Чжун усмехнулся: - Стыдно признаться, нам не сравниться с вами, господин командир Чжоу, вы в окружном городе - частый гость. Вас то и дело вызывают для выговора, и на сей раз по какому же поводу? В лагере мятеж подняли, или на вверенных землях снова орудовали бандиты? Лицо командира Чжоу тут же помрачнело. Адъютант Чжун громко рассмеялся, добивая противника: - Что, попал в точку? Господин Чжоу, только, умоляю, не отчаивайтесь, мы вас прекрасно понимаете: вы ведь из столицы, человек, привыкший к великим делам, а в наших захолустных приграничных землях вам просто негде развернуться. Лучше поскорее возвращайтесь обратно. - Как ты смеешь! - Что за чушь ты несёшь! Солдаты прибывшие с командиром Чжоу тут же начали грозно кричать, а стражники адъютанта Чжуна, естественно, не остались в долгу, единодушно сделав шаг вперёд. - Что вы делаете? - Не можете разобраться с собственными проблемами, вот и решили разобраться с нами? Толпа у городских ворот тут же расступилась, освобождая большое пространство. Лишь А Цзю, с загоревшимся взглядом, попытался приблизиться, но был крепко удержан Чжан Гу, так что ему оставалось лишь крикнуть с задних рядов, подстрекая: - Давайте, подеритесь! К счастью, стража у ворот была привычна к подобным сценам и быстро вышла вперёд. - Командир Чжоу прибыл, - громко возвестили они. - Прошу, поторопитесь, командующий округом уже ожидает вас. Группа стражников вклинилась между отрядами адъютанта Чжуна и командира Чжоу. Несколько младших офицеров, отдавая честь адъютанту Чжну, с горькой улыбкой промолвили: - Господин заместитель генерала, если у вас есть какие-то слова, пожалуйста, пройдите внутрь и выскажите их. Командир Чжоу не стал создавать стражникам трудностей, знаком велев своей охране вернуться в строй, а затем бросил взгляд на адъютанта Чжуна. - Верно, в наших землях действительно орудуют разбойничьи банды. Нам не сравниться с генералом Чу, - ледяным тоном сказал он. - Генерал Чу - благодетель в глазах разбойников, настоящий бессмертный небожитель, которому они возносят молитвы. В ваших землях, естественно, царит покой и благоденствие. С этими словами он, щёлкнув кнутом, направился внутрь города, стремительно проскакав мимо в окружении солдат. Шрамы на лице адъютанта Чжуна дёрнулись несколько раз, в его глазах мелькали разные эмоции, но в итоге он лишь с силой плюнул. Стража у ворот облегчённо вздохнула и снова пригласила адъютанта Чжуна войти в город. Заместитель генерала холодно бросил: - Я не пойду в город. Моя работа здесь закончена, я возвращаюсь обратно. Стражник не посмел расспрашивать дальше и немедленно отступил. У ворот возобновилось обычное движение: одни выезжали из города, другие въезжали. А Цзю, хлопая Чжан Гу по плечу, с любопытством спросил: - Слышал, что тот человек сказал? Что он имел в виду, назвав генерала Чу "бессмертным небожителем" в глазах разбойников? "А что тут могло быть, как не намёк на старую историю о том, как Чу Лин в своё время отпустил разбойников?" Чжан Гу отстранил его руку и отчитал: - Поменьше болтай! Тем временем адъютант Чжун обернулся и мрачно взглянул на них. Чжан Гу и остальные поспешно расплылись в улыбках: - Господин заместитель генерала, не стесняйтесь, занимайтесь своими делами. Адъютант Чжун ничего не ответил, развернулся, собираясь уйти, но А Цзю вдруг протиснулся вперёд, словно желая выслужиться, и протянул ему поводья. Приблизившись, он тихо прошептал: - С той стороны за вами кто-то следит. Адъютант Чжун на мгновение опешил, но не стал сразу же оборачиваться, лишь боковым зрением скользнул в сторону толпы. Там кишели самые разные люди, и многие смотрели в их сторону. Его лицо помрачнело, и он не выразил никакой благодарности за предупреждение А Цзю. - Мало ли кто на меня смотрит, - пробурчал он, выхватывая поводья из рук А Цзю, и вскочил в седло. - Мне, что, бояться их взглядов? Он развернул коня, щёлкнул кнутом, толпа поспешно расступилась, очищая путь, и все смотрели, как отряд всадников умчался прочь. А Цзю, глядя им вслед, презрительно фыркнул: - С первого взгляда видно - непопулярный тип. Чжан Гу отругал его: - Поменьше болтай! Это не наше дело. А Цзю рассмеялся: - Знаю, знаю, что не наше. Но за зрелищами наблюдать всегда интересно, чем азартнее, тем лучше! Чжан Гу сунул ему в руки пару плетёных соломенных туфель: - Держи свой подарок благодарности и помалкивай. "Подарок благодарности..." А Цзю повертел туфли в руках и фыркнул. "Плетёные туфли... Что это должно значить? Намёк, чтобы я был гибок и прочен, как лыко? Словно та самая трава?" "Вот уж действительно, не стоит лезть в чужие дела! Похоже, что и отец, и дочь нажили себе немало врагов. Лучше бы о себе позаботились!" Перекинув туфли через плечо, он краем глаза взглянул на противоположную сторону и увидел в толпе молодого торговца лет семнадцати-восемнадцати с шестом, увенчанным вертушками, который развернулся и направился за городские ворота. Это его не касалось. А Цзю обнял за плечи двух почтовых солдат и с оживлённым видом спросил: - А что ещё интересного есть в городе? Есть тут петушиные бои, собачьи бои, бои сверчков? - Веди себя поспокойнее! - прикрикнул на него Чжан Гу. - Проиграешься в пух и прах - выкупать тебя не станем. Неспешно болтая и смеясь, они смешались с толпой и направились вглубь города. Городской рынок был шумным и многолюдным, но и за городскими стенами, вдоль дороги, царило оживление: чайные лавочки, закусочные ларьки и торгующие скотом теснились у обочины, повсюду в беспорядке стояли повозки и лошади. Торговец с вертушками, не останавливаясь, дошёл до самой глубины этого скопления, к одной из стоящих там повозок. - Так пить хочется, что сил нет, - сказал он, глядя на девушку, которая сидела на повозке, болтая ногами и плетя из сухой травы кузнечика. - Сяомань, дай мне воды. Девушка, которую он назвал Сяомань, даже глазом не повела: - Нету. Торговец рассердился, но не успел ничего сказать, как из-за полога повозки протянулась рука с бурдюком. - Пей, - раздался тихий женский голос. Парень поспешно протянул руку, но Сяомань уже успела перехватить бурдюк. - Тётя! - пожаловалась она. - Не обращай на него внимания! Третий брат всегда такой - стоило ему за какое-то дело взяться, и он уже начинает помыкать другими. Та рука забрала бурдюк обратно, а из-за занавески нежный голос промолвил: - Так и должно быть. Сяомань скривила губы, сунула бурдюк торговцу и, грозно сверкнув глазами, спросила: - Ну как, справился с делом? Тот сначала отхлебнул воды и вытер губы. - Я видел адъютанта Чжуна, - тихо сказал он. - Но с ним не было молодой госпожи Чжао. Сяомань перестала плести кузнечика: - Сейчас как раз ежегодная большая ярмарка в окружном городе, все предыдущие годы она приезжала. За повозочным пологом воцарилось молчание. Оно, казалось, поглотило все окружающие звуки. Сяомань умолкла, торговец перестал жадно пить, уставившись на полог. Спустя несколько мгновений из-за полога раздался женский голос: - Возвращаемся.