Когда адъютант Чжун вошёл в покои и услышал тихий, бессвязный бред Чу Лина, у этого могучего, грубоватого мужчины покраснели глаза, и слёзы едва не хлынули у него из глаз.
- Старший брат, - прохрипел он, сдавленно, с комом в горле. - Не уходи в пустые размышления, всё обязательно будет хорошо, мы всё уже устроили и подготовили...
Вслед за этим в нём вскипела ярость: "Что же такого наговорил тот А Цзю?!"
- Не слушай его вздорную болтовню! Разве может он что-либо знать?!
Чу Лин улыбнулся ему:
- Верно, мы всё устроили, мне не о чем тревожиться, - он сделал небольшую паузу и затем спросил. - А что именно сказала тебе А Чжао, когда вы встретились?
Ранее адъютант Чжун лишь в общих чертах описал сам факт их встречи и вручил письмо от Чу Чжао. Чу Лин тогда не стал расспрашивать о словах дочери - он и так мог догадаться, что она могла сказать. О чём ещё, как не о своих обидах, тоске по отцу и требованиях немедленно вернуться?
Но сейчас Чу Лину внезапно захотелось услышать эти слова, пересказанные из уст в уста.
Адъютант Чжун на мгновение задумался. Встреча с Чу Чжао была краткой, и они обменялись немногими словами, но он всё ещё помнил:
- Госпожа сказала: "Там, где есть мой отец, - там мой дом". Она укоряла меня, спрашивая: "Как вы могли оказаться настолько жестокосердны, чтобы лишить меня возможности увидеться с ним? А что, если мы больше никогда не увидимся?!"
Чу Лин погрузился в молчание, его взгляд упал на лежащее на столе письмо.
Адъютант Чжун с тяжёлым вздохом подумал: "Молодая госпожа тоскует по генералу, но разве сам генерал не тоскует по своей дочери? Ведь это он сам, своими руками, растил её с момента, когда она была ещё сосущим молоко младенцем, и до нынешних лет".
- Чжун, - окликнул его Чу Лин по имени. - Уладь все свои неотложные дела, а затем отправляйся и привези А Чжао домой.
Адъютант Чжун остолбенел. "Что?!" Он не мог поверить в услышанное.
- Старший брат, - он сделал шаг вперёд. - Но мы же вот-вот представим докладную записку Императору! Как только станет известно о твоей болезни, и скрывать это будет уже невозможно, то дело, которым ты тайно занимался, неминуемо также станет явным. И тогда эти земли непременно погрузятся в водоворот распрей и борьбы! Забирать госпожу обратно в такую ситуацию...
Он понизил голос, пытаясь уговорить командующего.
- Разве мы не договорились заранее? Мы решили, что госпожа должна оставаться в столичном имении, в безопасности и покое. А мы, после того как уладим все дела здесь, сложим с себя полномочия, и, свободные от забот и обязанностей, не обременённые тревогами, тоже вернёмся домой.
Чу Лин кивнул:
- Вообще-то, даже если бы А Чжао была здесь, я бы всё равно мог гарантировать её безопасность и покой. Мы отослали её назад именно для того, чтобы избавить её от необходимости сталкиваться с этими политическими дрязгами и испытывать душевное беспокойство. Но раз уж сейчас она, находясь в столице, пребывает в смятении и тревоге, то пусть лучше возвращается сюда.
"Ах ты, проклятый мальчишка А Цзю! Что же ты такое наговорил?!" - в сердцах подумал адъютант Чжун, охваченный досадой и раздражением. "Только всё осложняешь!"
- Генерал, всё не так просто, - тихо, но с настойчивой торопливостью произнёс он. -Соперничество между Наследным Принцем и Третьим Прицем уже вышло из тени на свет. Клан Ян и клан Чжао узурпировали власть, а право контроля над войсками стало главным яблоком раздора. Если войска, находящиеся под твоим командованием, окажутся выставлены напоказ, как мишень, они определённо не упустят этот шанс и набросятся на нас.
Чу Лин усмехнулся, и его выражение лица стало отстранённым и холодным:
- Распри между кланами Ян и Чжао при дворе не имеют ко мне никакого отношения. Но что касается моих владений и моего войска - здесь они не смогут вершить всё, что им заблагорассудится. Это исключено.
Адъютант Чжун смотрел на Чу Лина. Тело мужчины по-прежнему было могучим, его аура - неизменной, величественной, подобно неприступной горе.
Но внутри эта великая гора уже была пуста.
За более чем десять лет бесчисленные раны, словно горные камни, нагромождались одна на другую, пока не сформировали эту гору. И вот теперь эти камни рушились и обваливались, уничтожая её изнутри.
- Старший брат, - его голос охрип от нахлынувших чувств. - Нынешний правитель - уже не тот, что был прежде. Он состарился и изменился. Все эти годы, пока при дворе царил такой хаос, а два принца затеяли такую смуту, он не обращал на это внимания и даже потакал им... Старший брат, когда мы направили Императору частное письмо с прошением об отставке и запросом о дальнейшей судьбе армии "Грозного Дракона", он вообще проигнорировал его! Он вынудил тебя подать официальную докладную записку с прошением об отставке, что явно указывает на его намерение выставить тебя на передний край, под удар всех сил!
Если бы в тот момент в покоях находились другие офицеры из окружения Чу Лина, они наверняка бы удивились, ведь среди четырёх армий и двадцати трёх гарнизонов Пограничного округа Юньчжун никогда не существовало подразделения с названием "Армия Грозного Дракона".
Чу Лин жестом велел ему замолчать.
Адъютант Чжун стиснул зубы и умолк.
- Я должен уподобиться утёсу, - произнёс Чу Лин. - Неколебимому утёсу, что не сдвинется с места. На прочих людей и прочие дела я не обращаю внимания.
Заместитель Чжун сжал кулаки.
- Все эти вопросы я возьму на себя, - Чу Лин улыбнулся и спросил. - Неужели ты всё ещё не доверяешь мне?
Конечно же, он доверял. Адъютант Чжун кивнул:
- М-м.
- А полагаться я могу лишь на тебя одного, - Чу Лин похлопал его по плечу, и во взгляде его появилась надежда. - Поезжай и привези мою А Чжао домой.
Адъютант Чжун с покорной досадой вздохнул:
- Я отправлюсь немедленно.
Но Чу Лин остановил его:
- Нет, не сейчас. Подожди, пока я подам докладную записку.
Тогда, когда все узнают, что он тяжело болен и при смерти, возвращение дочери сможет послужить дополнительным подтверждением этого факта.
Изначально он опасался, что А Чжао, узнав о его состоянии, будет убита горем. Но теперь он понял: даже если её и охватит скорбь, возможность быть рядом с ним, охранять его, подарит ей душевное успокоение и уверенность.
"Лишь когда её сердце и дух обретут покой, и неважно, в каком месте и в каких обстоятельствах она будет находиться, только тогда она сможет жить по-настоящему мирно и спокойно".
- Сходи в ближайшие день-два в окружной город, - сказал Чу Лин. - Отнеси подарки благодарности тем нескольким конным курьерам.
- Это ведь А Цзюю подарки благодарности нести, верно? - фыркнул адъютант Чжун. - А что у нас есть ценного? К тому же, вручение дорогих подарков нескольким конным курьерам привлечёт к себе внимание; будет плохо, если слухи об А Чжао расползутся.
Чу Лин немного подумал:
- Подари каждому по паре плетёных соломенных башмаков.
Это, конечно, ничего не стоящий подарок. Адъютант Чжун с облегчением выдохнул, однако после минутного колебания вновь тихо спросил:
- А Чжао и этот А Цзю...
"Что же такого А Чжао сказала А-Цзюю? Почему А Цзю так послушно согласился и даже сумел убедить Чу Лина?"
"Эх, А Чжао ведь со мной почти не разговаривала".
"Неужели те двое и впрямь, как говорил тот Тэ Ин, дошли до состояния "жить друг без друга не могу"?"
Чу Лин усмехнулся:
- Не накручивай себя. Между А Чжао и этим А Цзюем нет абсолютно никаких отношений, - подумав, он добавил. - Если уж настаивать на какой-то связи, то, пожалуй... это можно назвать "чувством родства душ из-за схожести судеб".
"Что это ещё за отношения?" Адъютант Чжун пришёл в ещё большее недоумение.
- Ступай скорее отдыхать, - сказал Чу Лин, глядя на потрескавшиеся губы адъютанта Чжуна, который с момента возвращения ещё даже не присел. - Все недоговорённости обсудим завтра.
Адъютант Чжун, видя покрасневшие белки глаз Чу Лина, тоже опомнился:
- Действительно, уже поздно, брат, и тебе нужно поскорее отдохнуть, - он указал на письменный стол. - Смотреть эти бумаги запрещаю.
Чу Лин кивнул. Адъютант Чжун вышел, в покоях вновь воцарилась тишина, ночь стала ещё глубже, часовые поочерёдно гасили огни в светильниках, торопя Чу Лина идти на покой.
Чу Лин уставился на два письма на столе. Письмо от третьего сына господина Се он безразлично швырнул в жаровню: вспыхнули искры, и оно обратилось в пепел. Письмо же от А Чжао он принялся разглаживать, собираясь убрать, но не удержался и снова развернул его.
Все светильники в покоях уже погасли, осталась лишь одна лампада на столе, тускло освещавшая письмо в руках Чу Лина.
Его взгляд упал на последнюю строку.
Ранее он рассказал адъютанту Чжуну лишь половину правды: он сказал, что А Чжао спрашивала о своей матери, и адъютант Чжун решил, что речь идёт о том, что происхождение покойной матери Чжао вновь стало предметом насмешек. Но на самом деле дело было не в этом.
В письме А Чжао вопрошала не о происхождении своей матери, а спрашивала: "Разве моя мать всё ещё жива?"
Чу Лин снова с шумом шлёпнул письмо на стол, задул последнюю лампу и целиком погрузился во тьму.
"События тех лет были улажены чисто, здесь, в приграничном округе, лишь немногие были в курсе дела, а в столице о них практически никто не знал. Прошло больше десяти лет, так почему же А Чжао вдруг давала этот вопрос?"
"Кто сказал ей, что её мать жива?"
"Может, она что-то услышала? Например, о том, кем была её мать?"
......
Когда на небосклоне показался первый проблеск зари, военный лагерь в округе Юньчжун также оживился. А Цзю, опустив голову, с вёдром воды в руке пробирался сквозь суету. Никто по пути не обращал на него внимания, и вскоре он уже подошёл к двери, вскрыл замок и вошёл внутрь.
Лао Хэй всё ещё был в глубоком сне.
А Цзю не обратил на него внимания, снял форму и как раз собирался надеть свою собственную, как вдруг за дверью раздался настойчивый стук.
- А Цзю, А Цзю!
- Лао Хэй, Лао Хэй!
А Цзю взгромоздился на кровать и попутным пинком сбросил Лао Хэя вниз.
Лао Хэй с грохотом скатился на пол и очнулся, всё ещё находясь в некотором ступоре. Дверь уже открыли, и Чжан Гу, чувствуя запах перегара в комнате, прикрыл нос и рот.
- Лао Хэй, сколько же ты влил в себя?! - воскликнул он, глядя на сидящего на полу Лао Хэя, а затем поспешил взглянуть на А Цзюя на кровати. Увидев, что тот спит, повернувшись лицом к стене, и, кроме глухого храпа, никаких других отклонений не наблюдается, он наконец облегчённо выдохнул.
Лао Хэй, потирая голову и чувствуя себя одурманенным, пробормотал:
- Да не так уж и много, наверное. А этот парень слабоват на выпивку.
Чжан Гу схватил его:
- Пошли, пошли со мной, пусть он как следует поспит...
Таща за собой Лао Хэя, который подобрал с пола свои разбросанные вещи и кое-как накинул их, Чжан Гу потащил его, пошатываясь, за дверь, не забыв при этом прикрыть её за собой.
Утренний шум лагеря остался снаружи. Всё тело А Цзюя на кровати наконец расслабилось.
"Все дела наконец-то завершены. Ничто больше не держит, не тревожит".
Он глубоко выдохнул и на этот раз по-настоящему погрузился в глубокий, беспробудный сон.
Обновлено: 19.02.2026