Том 1 Глава 30 — Глава 30. Бессилие

Чу Чжао чувствовала себя сейчас крайне скверно. Даже сидя в прочном, добротном экипаже, она ощущала содрогание земли. И её сердце начало учащённо биться в унисон. А Лэ приподняла оконную занавеску, и сгустившаяся вдали ночная мгла показалась ей пылающей, а ворвавшиеся с ночным ветром людские крики и ржание коней влились в салон. - Немедленно задерни занавеску! - взвизгнул от страха Чу Кэ, забившийся в самый угол кареты. - Дерзкая служанка, как ты смеешь поднимать занавеску! - Прекрати орать! - резко осадила его Чу Чжао. - Если разбойники действительно нападут, разве какая-то занавеска их остановит? Конечно, нет. Мало того, что занавеска бесполезна - даже этот добротный экипаж и казавшиеся прежде такими надёжными солдаты и стражники во главе с Дэн И перед свирепыми бандитами ничто. Чу Кэ, кутаясь в плащ, смотрел испуганными глазами, наливавшимися кровью. "До чего же невезучее стечение обстоятельств - угодить прямо в лапы разбойников!" Чу Чжао сделала несколько глубоких вдохов, и голос её смягчился: - Взгляни на это иначе: мы столкнулись не с разгулом бандитов, а с зачисткой, которую проводят правительственные войска. Вот если бы было наоборот - тогда нам действительно грозила бы серьёзная опасность. Чу Кэ, конечно, понимал это, но... - Если для поимки бандитов брошено столько солдат, значит, они чрезвычайно опасны, - пробормотал он. - Вдруг кому-то удастся вырваться из окружения... Тогда им придёт конец! - И во всём этом виновата ты! - вскричал он с налитыми кровью глазами. - Если бы не ты, разве оказались бы мы в стольких передрягах! Он, изящный юноша, проводивший дни за учёбой в столице, - и вот он теперь, в жалком виде, на волоске от смерти. - Ты вся в своего отца - только и умеете, что навлекать на семью беды. Чу Чжао изначально не собиралась строго судить перепуганного юнца, но, услышав такое, тут же ударила его ногой. Чу Кэ, не успев опомниться, с глухим стуком ударился о стенку кареты. Схватившись за живот, он застонал. Но на этом дело не кончилось - в следующий миг Чу Чжао вцепилась в него, и её маленькая рука сжала его, словно тиски, прижимая к каретной стенке. Чу Кэ не мог издать ни звука, а его лицо приобрело багрово-сизый оттенок. - Попадание в передряги зависит не от других, а от тебя самого, - ледяным тоном произнесла Чу Чжао. - Кто велел тебе перерождаться сыном в семье Чу, да ещё и старшим? Иначе тебя бы здесь не было. Чу Кэ, тебе просто не везёт по жизни. Посмей только ещё раз сказать хоть одно дурное слово об отце - и я отрублю тебе ногу... Чу Кэ уставился на неё выпученными глазами, издавая хриплые звуки, словно пытаясь что-то сказать. - Думаешь, я не посмею? - одной рукой Чу Чжао прижала голову Чу Кэ, приблизившись к нему вплотную. - Я уже едва не отправила на тот свет госпожу Лян, и твоя нога для меня - не велика потеря. В любом случае, потом мой отец будет умолять Императора о помиловании: одно преступление простят, простят и два. Даже если я угожу в тюрьму, твоя нога уже не отрастёт. Мне придётся несладко, но и ты до конца своих дней зажиточного благополучия не увидишь. Голос и выражение лица девушки оставались спокойными, но её глаза, подобные бездонным омутам, излучали леденящий душу мрачный блеск. Она не лгала. Она действительно была способна на такое. Более того, казалось, ей и впрямь не терпелось кого-нибудь прикончить. В широко раскрытых глазах Чу Кэ читался ужас. "Откуда в Чу Чжао столько жестокости? Раньше я такого не замечал..." Впрочем, раньше он и не удостаивал двоюродную сестру особым вниманием, а если и сталкивался с ней, то лишь взирал на неё свысока, не удостаивая и взгляда. Сказав это, Чу Чжао отпустила его, выпрямилась и уселась на место. - А Лэ, укутай старшего молодого господина поплотнее, чтобы не простудился. А Лэ послушно ответила "Слушаюсь!", и её круглое, простодушное личико уставилось на Чу Кэ, а пухлая рука принялась усердно поправлять его плащ. Схватившись за шею, Чу Кэ закашлял так, что готов был вывернуться наизнанку. "Сумасшедшая, Чу Чжао - сумасшедшая! И её служанка тоже сумасшедшая! А её отец, Чу Лин, и вовсе безумец! Вся эта ветвь семьи - сплошь сумасшедшие!" Больше он не проронил ни слова - с безумцами разговаривать было бесполезно. Чу Чжао тоже не удостоила его больше вниманием, хотя и знала, что в душе Чу Кэ, несомненно, продолжает неистово поносить и её, и отца. То, что творилось у человека в душе, её не заботило - отныне никто не посмеет при ней поносить её отца. При этой мысли её сердце сжалось от боли и стыда. В прошлой жизни она, по сути, ничем не отличалась от Чу Кэ - тоже постоянно роптала на отца, слушала сетования семьи дяди и не только не защищала отца, но и сама поддавалась раздражению и негодованию. Роптала, что отец погубил такие блестящие перспективы, из-за чего её собственное положение и статус оказались незавидными. Роптала, что отец и мать сошлись без сватов и обряда, из-за чего она стала посмешищем. Роптала, что отец отправил её в столицу так поздно - мол, воспитывайся она изначально у бабушки, непременно стала бы утончённой и изысканной аристократкой... Короче говоря, каждый раз, сталкиваясь с жизненными неурядицами, она во всём винила отца. Она и не подозревала, что именно она погубила отца, и что даже после его смерти он всё это время оберегал её, даря ей спокойные и безмятежные дни. Чу Чжао подняла руку и вытерла влагу, затуманившую её глаза. Кто-то тихо постучал в стенку кареты: - Госпожа Чу. А Лэ приподняла оконную занавеску, и Чу Чжао, глядя на Дэн И, с участием в голосе спросила: - Господин Дэн, вы вернулись? И как дела? Сегодня, когда они искали место для ночлега, разведчики доложили, что впереди произошёл инцидент: правительственные войска окружили и атаковали бандитов, а те яростно сопротивлялись, бой шёл ожесточённый. Дэн И приказал им оставаться на месте и соблюдать осторожность, а сам лично отправился вперёд, чтобы оценить обстановку. Шум сражения не утихал почти до полуночи, и вот наконец Дэн И вернулся. На самом деле Дэн И вернулся уже давно, но, услышав, что в карете брат с сестрой снова подрались - точнее, что госпожа Чу опять избивает господина Чу, - он решил немного подождать. - Всё кончено, победа за правительственными войсками, - сказал он. Чу Чжао легонько похлопала себя по груди: - Ну и хорошо, ну и хорошо. Оставаться здесь на ночь не представлялось возможным, и Дэн И приказал двигаться дальше. Вся группа, освещая путь факелами, двинулась вдоль дороги и, пройдя через горный перевал, оказалась на месте недавней схватки. Увиденное воочию производило куда более сильное впечатление, чем догадки, основанные на доносившихся звуках. Бой был яростным, потери с обеих сторон - значительными. А Лэ немного нервничала, но, видя, что Чу Чжао, кажется, совершенно невозмутима - та спокойно отвела взгляд от крови и останков, - успокоилась: "В конце концов, госпожа выросла в приграничном гарнизоне и повидала многое. Не то что господин Чу Кэ, который съёжился в карете, словно перепуганный перепёлка, укрыв голову и лицо рукавами". А Лэ тоже перестала нервничать, и её выражение лица стало таким же собранным и серьёзным, как у Чу Чжао. Поскольку их личность уже была проверена, вся группа проследовала дальше без задержек. - Госпожа Чу, вероятно, не ожидала, что в центральных регионах могут оказаться столь свирепые разбойники? - спросил Дэн И, верхом сопровождая карету и глядя на Чу Чжао, которая выглядывала в окно. - Вообще, хоть и говорят, что в мире царит покой, угроза разбоя никогда не исчезала окончательно. Чу Чжао невнятно промычала в ответ, в душе тяжело вздохнув. "Скоро в мире воцарится хаос, бандитов станет ещё больше, а зрелища смерти и увечий будут куда ужаснее". Послышался частый стук копыт - с передовой подъехал ещё один отряд всадников, и кто-то громко окликнул: - Господин Дэн! Дэн И натянул поводья: - Это Наследный Принц. "Сяо Сюнь?" Сердце Чу Чжао сжалось от тревоги. Она ухватилась за оконную раму. В сгущающихся сумерках при трепетном свете факелов молодой человек в чёрном плаще, подхваченный порывом ночного ветра, откинул плащ, обнажив белые парчовые одеяния и своё лицо. Этого лица Чу Чжао уж точно никогда не смогла бы забыть. "Зачем он явился?" Сяо Сюнь, встретившись с Дэн И, даже не взглянул на девушку, сидевшую в карете и пристально, не отрываясь, смотревшую на него. - Мне чрезвычайно стыдно, что подобное случилось и вы пережили испуг, - сказал Сяо Сюнь с извиняющейся улыбкой. Дэн И ответил: - Наследный Принц, не тревожьтесь. Это происшествие ко мне не относится, я не стану докладывать о нём ко двору, а потому и порочить доброе имя Принца Чжуншаня не буду. "Этот Дэн И и впрямь выражается прямо". Сяо Сюнь изумился. "Отец говорил, что этот Дэн И - всего лишь мелкий чиновник в Управлении дворцовой гвардии, но выглядит он весьма своенравно и дерзко". Раз уж он так несдержан, Сяо Сюнь тоже не станет церемониться. - Благодарю вас, господин, - сказал Сяо Сюнь. - Предводитель разбойников сумел скрыться, и ради вашей безопасности отец приказал мне с людьми сопровождать вас в столицу. "Что? Сопровождать? В столицу?" Чу Чжао, напряжённо вслушивавшаяся в разговор с самого начала, тут же отреагировала. - Ни за что! - воскликнула она. Дэн И и Сяо Сюнь повернулись к ней. Они не успели и слова вымолвить, как из кареты раздался крик Чу Кэ. - Это почему?! - прохрипел юноша. - Ты что, не слышала? Самый опасный главарь бандитов всё ещё на свободе! - Если он и скрылся, то всё равно в пределах владений Принца Чжуншаня, - парировала Чу Чжао, судорожно сжимая оконную раму. - Господин Дэн, Наследному Принцу следует заняться поимкой главаря, а нам нужно поскорее убраться отсюда. Дэн И взглянул на неё; отблески огня и ночная мгла плясали на его лице. Он покачал головой: - Госпожа Чу, обеспечение безопасности на пути - моя обязанность. Я принимаю предложение Наследного Принца о сопровождении. Сердце Чу Чжао провалилось в пустоту. Итак, она не в силах была помешать Сяо Сюню отправиться в столицу, и даже не могла воспрепятствовать его появлению рядом с собой. Всю дорогу она прилагала отчаянные усилия, но не добилась ровным счётом ничего: не смогла повидаться с отцом и не сумела избежать Сяо Сюня. Её взгляд стал отсутствующим, потерянным, а пальцы, вцепившиеся в оконную раму, разжались, утратив силу.