Том 1 Глава 27 — Глава 27. Далёкие края

В то самое время, когда Чу Чжао отправлялась в путь, встречая первые лучи утренней зари, отряд курьерских солдат, окутанный тем же утренним сиянием, достиг округа Юньчжун. По сравнению с тем моментом, когда они расставались с Чу Чжао, они выглядели ещё более измождёнными и обветренными. Даже вечно заносчивый А Цзю, хотя и скакал по-прежнему впереди всех, не мог скрыть своей усталости, и выражение его лица было мрачным. - Наши курьерские части всё же уступают настоящим армейским подразделениям в выносливости на марше, - прокричал хриплым голосом Чжан Гу, указывая на ехавшего впереди адъютанта Чжуна. Адъютант Чжун двигался практически без остановок, день и ночь, меняя лошадей, но не людей, и именно поэтому добрался до округа Юньчжун всего за половину от обычного времени. Но эти форсированные марши чуть не доконали курьерских солдат. - Так что не думай, что ты и вправду не боишься тягот. Один-два раза - ещё куда ни шло, но на долгосрочной основе это настоящая каторга. Возможно, потому, что задание было близко к завершению, Чжан Гу предался размышлениям и продолжил поучать А Цзю. - Когда закончим этот рейд, иди с повинной к своему родственнику, признай свою вину и возвращайся в Императорскую гвардию. Он смотрел на А Цзю - с первого взгляда было ясно, что этот юнец не такой, как они. И действительно, он был другим. Этот парень появился в их курьерском отряде всего месяц назад. Говорили, что благодаря связям в семье его первоначально определили в Императорскую гвардию, но из-за своего строптивого и задиристого нрава он рассердил своего родственника, и в наказание его сослали в курьерский отряд – "помучиться". Когда он только прибыл в курьерский отряд, они, глядя на такого изнеженного молодого господина, испытывали сильную неприязнь и намеренно создавали ему трудности: проливали воду на его постель, опрокидывали его еду. Парень и вправду был строптивым и ни за что не стал бы сносить обиды молча. Так они и провозились с ним, целых полмесяца, пока, в конце концов, сами не выбились из сил. Однако одно в нём вызывало у них уважение: если его били - он бил в ответ, если на него лили воду - он лил в ответ. Он был свиреп и яростен, но при этом никогда не прибегал к подлым интригам, не жаловался вышестоящим начальникам и не доносил своей семье - а его семейство, несомненно, было незаурядным. Однажды они видели, как даже начальник их курьерского отряда, капитан Чжу, который обычно ходил, задрав нос, сделал жест приветствия в сторону А Цзю. - А Цзю, у тебя же необычная семья, - спросили они тогда напрямую. - Почему ты не отомстил нам за то, что мы тебя обижали? Услышав это, юноша рассмеялся: - У моей семьи такие большие возможности - разве не расточительно использовать их, чтобы обижать вас, нескольких парней? Могущественная семья должна служить для того, чтобы противостоять могущественным противникам. С таким подходом они столкнулись впервые, и Чжан Гу остолбенел. Но с тех пор их отношения улучшились. Они вместе ели, жили и тренировались, и юный А Цзю, за исключением своей щедрости в тратах, ничем не отличался от них. И особенно после этого задания они все по-настоящему стали братьями по оружию. А настоящие братья, естественно, искренне заботятся друг о друге. Услышав слова Чжан Гу, А Цзю усмехнулся: - Брат Чжан, ты боишься, не так ли? Это из-за меня у тебя появилось это тяжкое задание. По правилам, эту задачу действительно не должна была выполнять их группа. Вероятно, родственник А Цзю хотел, чтобы он помучался и получил урок. Чжан Гу фыркнул: - Для тебя это может быть тяжкое задание, а для нас что оно значит... А Цзю протянул руку и туго обмотал разболтавшийся шарф Чжан Гу, с насмешливой ухмылкой сказав: - ...Брат Чжан, у тебя уже сопли до подбородка дотекли. Остальные курьерские солдаты разразились хохотом. Чжан Гу, вытирая нос, возмущённо проворчал: - Это исключительный случай! Не каждый же раз мы сопровождаем солдат пограничных округов! Другой курьерский солдат с любопытством спросил: - А Цзю, что же ты такого натворил? А Цзю улыбнулся: - Моя провинность, с одной стороны, незначительна, а с другой - серьезна. - Так что же это? - Убил человека? - Пожар устроил? - Девушек силой захватывал? Наперебой засыпали его вопросами курьерские солдаты. А Цзю с надменным видом заявил: - Всё остальное ещё куда ни шло, но разве я похож на того, кто силой захватывает девушек? Они сами меня обступают, понимаете ли! Чжан Гу протяжно произнёс: - О-о-о... Например, та самая госпожа Чу? Лицо А Цзю мгновенно окаменело. Курьерские солдаты снова рассмеялись, вспомнив ту самую госпожу Чу. Та история была и впрямь занятной. Даже сейчас они всё ещё не могли понять, что же на самом деле произошло, и где правда, а где ложь. - Так в чём же настоящая причина? - спросил Чжан Гу. А Цзю сдержанно улыбнулся и на этот раз не стал уклоняться от ответа: - В том, что я не слушался. "Не слушался?" Курьерские солдаты переглянулись. "И это что, проступок?" - Не слушаться старших - это ведь великая ошибка, - промолвил А Цзю, закинув руки за голову.  - Но давайте не будем обо мне. Поглядите, вы только что упомянули госпожу Чу, а у того адъютанта Чжуна уши длинные - он уже направлены в нашу сторону. Солдаты тотчас же бросили взгляд в указанном направлении и действительно увидели, что адъютант Чжун впереди направляется к ним. - Господа, мы прибыли в округ Юньчжун, - объявил он. - А я теперь возвращаюсь в Дациншань. Чу Лин, будучи генералом, по приказу был расквартирован в горах Дациншань и обычно проживал в тамошнем городе, появляясь в окружном центре лишь по вызову. Солдаты поспешили отдать честь, наблюдая, как на исполосованном шрамами лице заместителя генерала вновь проступила та ужасающая улыбка. Адъютант Чжун с улыбкой произнёс: - Я доложу генералу о вашем участии в деле, касающемся госпожи, и, надеюсь, вы не сочтёте за оскорбление, когда мы предложим вам скромные дары в знак благодарности. Чжан Гу поспешно, перебивая, стал заверять, что не смеет и думать о таком: - Мы не уберегли госпожу Чу, мы недостойны, совершенно недостойны. Лучше бы вовсе считать, что этого инцидента не было. Адъютант Чжун кивнул с удовлетворением, и улыбка на его лице стала ещё более благодушной: - Когда закончите со срочными делами, если будет время, пожалуйста, нанесите нам визит в Дациншань. - В этом, пожалуй, нет необходимости, - Чжан Гу покачал головой, затем поспешно кивнул, обменялся несколькими ничего не значащими словами, и, наконец, заместитель генерала удалился. Правда, перед тем как уйти, он ещё несколько раз пристально посмотрел на А Цзю. А Цзю же было всё равно; заметив его взгляд, он не отвёл глаз, вызывающе глядя в ответ. "А этот парень..." - шрам на лице заместителя генерала дёрнулся, но он ничего не сказал и увёл своих людей. Наблюдая, как этот отряд всадников умчался прочь, Чжан Гу с облегчением вздохнул - эта история, наконец, завершилась. - Я пойду сдавать рапорт, - сказал он солдатам. - А вы побродите пока по округе. А Цзю, раз уж ты впервые в округе Юньчжун, тоже порадуйся, посмотри на всё. Солдаты со смехом поволокли А Цзю за собой: - Верно, верно, в окружном городе тоже весьма оживлённо! А Цзю отмахнулся: - С прогулками по городу не спешите, обсудим это завтра. Сначала дайте мне поспать хоть немного. Солдаты разразились весёлым хохотом: - А Цзю, и ты бываешь вымотан? - Значит, ты тоже всё это время только держался из последних сил? Смех смехом, но Чжан Гу немедленно распорядился, чтобы местный курьер по прозвищу Старина Хэй, который был здесь своим, отвёл А Цзю отдохнуть. А Цзю, по своему обыкновению, оказался щедр и вручил тому целый кошелёк с деньгами - чтобы была самая лучшая еда и самая лучшая постель. - Парень, а ты куда симпатичнее этого старого Чжана! - Старина Хэй громко рассмеялся и, покачивая в руке монеты, с радушием повёл А Цзю прочь. ...... Спустя немного времени, в одной из казарм, на столе, уставленном яствами и вином, курьер Старина Хэй лежал в глубоком сне, в руке его по-прежнему сжимался винный кувшин. Его одежда была с него снята. А Цзю, стоя рядом, проворно надел её на себя, затем оттащил тело на койку и укрыл одеялом. Нащупал на своём поясе жетон, шапкой и шарфом закрыл лицо, вышел, закрыв дверь изнутри. Окинул взглядом округу. Хотя это место было незнакомым, где он никогда прежде не бывал, каждая тропинка была отпечатана у него в сердце, теперь проступая перед глазами словно линии, превращаясь в совершенно ясную, разветвлённую сеть дорог. Он опустил голову и зашагал быстрым шагом. Вскоре он растворился в военном лагере, где беспрестанно сновали люди и лошади. ...... Сумерки сгущались, ярус за ярусом горные хребты одевались в чёрные тени, становясь в поле зрения ещё более величественными и безмолвно взирая на скачущий у их подножия отряд всадников. Они миновали извилистую горную тропу, и перед их глазами раскинулась необозримая равнина, на которой возвышался величественный город - вот он, застава Дациншань, последний город Великого Ся на пути к западным землям. Лочэн, название означает "место, где заходит солнце". Расположенный на окраине, по соседству с враждебным Силяном, город был полон опасностей, но также и торговых возможностей. За более чем десять лет, что Чу Лин был расквартирован здесь, он своим авторитетом усмирил Силян, уничтожил угрозу конных разбойников и банд, превратив этот город в место, где на дорогах не подбирают потерянное, а на ночь не запирают двери. Со всех концов сюда хлынули караваны купцов, наполнив его шумным оживлением и процветанием. В ночной тьме Лочэн походил на реку из звёзд. В центре этой звёздной реки, в освещённом кабинете резиденции главнокомандующего, Чу Лин с горящим взором всматривался в макет местности. Огромный макет, занимавший больше половины помещения кабинета, с поразительной точностью изображал города, горы и реки. Чу Лин протянул руку и воткнул маленький флажок в один из горных хребтов, а на его лице появилась мягкая, тёплая улыбка. - И этой дорогой теперь тоже могут беспрепятственно следовать простой люд и торговые караваны, - промолвил он.