Том 1 Глава 26 — Глава 26. Отправление в путь

После слов Дэн И, на лицах смотрителя почтовой станции и возницы отобразилось облегчение и радость. - Мы непременно передадим ваши слова, - поспешил заверить возница. - Его Высочество сегодня изначально намеревался побеседовать с вами, но, к сожалению, момент оказался неподходящим. Дэн И внезапно усмехнулся, и в его глазах мелькнуло задумчивое выражение. Неужели в тот момент Чу Чжао желала не просто не общаться с людьми из резиденции Принца Чжуншаня, а скорее стремилась помешать ему сблизиться с ними? Поступившие сведения гласили, что Чу Линь отправил к Чжао своего заместителя - неужто за тот краткий миг встречи Чу Линь успел дать дочери какие-то наставления? Его мысли слегка разбрелись, погрузившись в созерцание. - Господин Дэн, - поспешно окликнул его смотритель станции. – Принц спрашивал: не настал ли теперь подходящий час для визита в столицу? Дэн И очнулся от раздумий, протянул руку и похлопал по дверце экипажа: - Это - не более чем вознаграждение за возможность свести знакомство с госпожой Чу. Что же до всего прочего, - его голос обрёл деловую интонацию. - То это потребует отдельного расчёта. Смотритель нимало не оскорбился, напротив, его лицо озарила улыбка: - Само собой разумеется, само собой разумеется! Дэн И на мгновение замер в размышлении, затем взгляд его устремился в направлении столицы: - Ныне и впрямь можно отправляться в столицу. Здоровье Его Величества пошатнулось, положение наследника престола ещё не упрочилось, а третий принц уже возмужал - можно сказать, зрелище предстоит поистине занимательное. Смотритель с искренней радостью воскликнул: - Тогда позвольте нашему наследнику сопровождать госпожу Чу в её путешествии в столицу! Таковым был изначально согласованный план, однако Дэн И с лёгкой насмешкой взглянул на смотрителя: - Вашему наследнику не удалось снискать расположения госпожи Чу, а посему она вряд ли согласится на его сопровождение. Смотритель вздохнул: - Так и есть, господин. Принц как раз принял это во внимание, а потому и умоляет вас оказать содействие. Дэн И покачал головой: - Мне не под силу переубедить упомянутую госпожу Чу. Однако… - он устремил взор на смотрителя. - Если дело касается обязанностей, входящих в мою компетенцию, я, без сомнения, не стану уклоняться от ответственности. С этими словами он похлопал смотрителя по плечу, дал знак страже заняться изъятыми здесь денежными средствами и, развернувшись, удалился. Смотритель не посмел его задерживать, застыв на месте в глубокой задумчивости. Дэн И, миновав шумный внутренний двор, едва вышел наружу, как к нему приблизился один из стражников и тихо доложил: - Здесь бродил некто посторонний. Дэн И издал удивлённый возглас: - Кто именно? "Неужто нашёлся тот, кто осмелился следить за мной?" Стражник ответил: - Служанка госпожи Чу. - А, госпожа Чу… - Дэн И погрузился в размышления. - Изначально намеревались подвергнуть её допросу, - понизив голос, продолжал стражник. - Но она вступила в беседу с подсобными рабочими и попросила у них некоторые лекарственные травы. Во внутренних дворах находился разный народ, и доступ туда был открыт практически любому. Появление там служанки было вполне оправданно, и они не имели оснований для допроса; более того, у них даже мелькнула мысль, не привиделось ли им всё это. Дэн И безмолвствовал. Едва он приблизился к своему жилищу, как в тенях под галереей заметил чью-то фигуру. - Кто здесь? - остановившись, спросил он. Следовавшие за ним стражники немедля приготовились выступить вперёд. - Господин Дэн, это я, - поспешно отозвалась Чу Чжао, выходя из тени. Дэн И взглянул на хрупкую и нежную девушку, казавшуюся ещё более миниатюрной в ночных сумерках, и спросил: - Чем могу служить, госпожа Чу? Чу Чжао отвесила церемонный поклон: - Не смею и помыслить о служении. Я пришла, дабы побеспокоить господина по одному делу и дожидалась вашего возвращения. Стало быть, служанка, сновавшая ранее во внутреннем дворе, и впрямь выслеживала его перемещения. Дэн И усмехнулся: - Госпожа Чу, вы чрезмерно почтили меня. Прошу, излагайте. Чу Чжао молвила: - На обратном пути мы с двоюродным братом желали бы следовать в повозке. Брат изнурён долгими скитаниями, и тело его более не выдерживает тягот. Ныне, когда меня уже поймали, на обратной дороге хотелось бы облегчить его участь, дабы избежать худшего. В противном случае я навеки стану проклятием для своей семьи. "Девица и впрямь мастерица подтрунивать над собой", - на губах Дэн И мелькнула лёгкая улыбка. Чу Чжао подозвала А Лэ. Та приблизилась, неся в руках ларец. Чу Чжао продолжила: - Как бы то ни было, это дело сугубо нашей семьи, и я глубоко сожалею, что вы, господин Дэн, и все чиновники также обременены этим. Я желаю пожертвовать эти средства – только для того, чтобы вы, господин, и все служивые смогли переносить тяготы пути с несколько большей лёгкостью и удобством, дабы пища и ночлег ваши были лучше, дабы меньше терпеть от стужи и лишений. Дэн И с возрастающим интересом взирал на ларец, который держала служанка. Судя по всему, сумма там немалая - разумеется, несравнима с дарами Принца Чжуншаня, но для этой юной особы это изрядное состояние. Что же до него самого, то для него и малая монета - всё равно монета, и он никогда не гнушался сколь бы то ни было скромными подаяниями. Широту же души этой девушки он уже успел оценить ранее. Что ж, прекрасно - будь то смотритель почтовой станции, куртизанка, странствующий лекарь или же такой сановник, как он, госпожа Чу ко всем проявляла равное отношение. - Госпожа Чу чрезмерно любезна, - промолвил он. - В таком случае, я смиренно приму вашу доброту, иначе это было бы проявлением неуважения. В полумраке на лице девушки распустилась улыбка. - Благодарю вас, чиновник Дэн, - с почтительным поклоном сказала Чу Чжао и, вместе с А Лэ, радостно и оживлённо удалилась. Дэн И проводил их взглядом, пока те не скрылись из виду, и лишь затем вошёл в свою комнату. В помещении, ярко освещённом светильниками, стражник, поставив ящик на стол и открыв его, доложил: - Ваша честь, эти деньги - те самые, что были конфискованы у грабителей по пути. Дэн И подошёл, бросил взгляд и рассмеялся: - Точно, они самые. Он протянул руку, перебирая в ящике деньги и драгоценности, и поднял одну шпильку для волос. - Эту, я помню, господин Чу тогда сказал, что она из приданого его покойной матери. Стражник кивнул: - Так точно. Её госпожа Чу отдала той… куртизанке, - произнося эти слова, он посмотрел на Дэн И с неловким, странным выражением в глазах. - Ваша честь, а известно ли господину Чу, что госпожа Чу принесла всё это вам? "Господин Чу совсем не похож на человека, способного на такое. Неужели госпожа Чу снова украла это?!" Дэн И вдруг громко рассмеялся - он редко смеялся столь безудержно. Покрутив в пальцах жемчужную шпильку, он швырнул её обратно в ящик. - Это уже не моё дело. Я принимаю только деньги. А откуда эти деньги - меня не касается. ...... На следующий день, когда пришло время отправляться в путь, Чу Кэ изначально был мрачен и недоволен, но, увидев два просторных экипажа с высокими и прочными колёсами, пришёл в полный восторг. - Это для меня приготовили? - спросил он. - Для нас, - поправила Чу Чжао, наблюдая, как А Лэ укладывает на телегу поклажу. - Мы поедем в одной. Внутри повозки, рассчитанной на двоих, становилось несколько тесновато. Чу Кэ нахмурился: - А вторая тогда для кого? - Это повозка чиновника Дэна, - ответила Чу Чжао и, глядя на него, спросила. - Ты хочешь ехать вместе с чиновником Дэном, или чтобы я с ним ехала? "Хочу, чтобы ты бежала за нами пешком!" - в ярости подумал Чу Кэ. Больше не удостаивая Чу Чжао вниманием, он стал торопить слуг с погрузкой. Чу Чжао тоже не обращала на него внимания, забралась в повозку вместе с А Лэ. Поклажи у неё было мало, всё легкое и компактное. Послышалась суматоха снаружи, а затем - громкий крик Чу Кэ. И сразу же следом - топот ног, шелест приподнимаемой занавески, и в проёме возникло искажённое яростью лицо Чу Кэ. - Где мои деньги?! Где мой ящик с деньгами? - закричал он. - Чу Чжао, это ты опять стащила?! Чу Чжао даже не взглянула на него: - Нет, - указала на место рядом с собой. - Не веришь - обыщи. Хотя с первого взгляда было видно, что там ничего нет, Чу Кэ с сердцем принялся рыться в её двух узелках с пожитками, но, разумеется, ничего не нашёл. - Ты… Это точно ты украла, - заявил он, покраснев от гнева. - Куда ты их спрятала? Чу Чжао сказала: - Братец, мы так далеко от дома. Какой смысл мне прятать их здесь? Ждать, пока они принесут приплод? Чу Кэ в ярости бросил на неё свирепый взгляд, спрыгнул с повозки и принялся искать деньги повсюду, подняв на постоялом дворе такую суматоху и переполох, словно в курятнике. Однако среди прибывавших и останавливавшихся на постоялом дворе были люди чиновные, и они не позволили бы ему обыскивать всё как попало. Чуть было не возникли серьёзные неприятности. Чу Чжао остановила его. - Подавай жалобу властям, пусть местные чиновники займутся расследованием этого дела, а ты останешься здесь и будешь ждать. Чу Кэ почувствовал, что за это время хлебнул горя на всю оставшуюся жизнь. Юноша во всей полноте познал, что значит "дома хорошо, а в пути - сплошные трудности". Он ни мгновения больше не желал оставаться в дороге, всем существом жаждая немедленно перенестись домой. - Ладно… хватит, - прошептал он с дрожью в голосе, похожей на рыдание. - Во всём виноват я сам. Это я их потерял, нечего на других пенять. С этими словами он вскарабкался в повозку, повалился и лёг. Тогда Чу Чжао принялась утешать его: - Эти деньги изначально были украдены мной, и я же их и потратила. Ты здесь ни при чём. Тебе теперь легче? - Легче, как же! Хоть бы ты подавилась! - от ярости у Чу Кэ чуть не помутился рассудок. Он натянул на голову одеяло. "Вернувшись в столицу, надо будет предоставить разбираться с Чу Чжао семейству Лян. Когда Лян с ней покончат, пусть родители отошлют эту пагубную напасть обратно в приграничную область. Если оставить её в столице, она меня погубит, и тогда на кой черт всё это благополучие и карьера!" В повозке воцарилась тишина. Дэн И взглянул на госпожу Чу, сидевшую у окна с безмятежным лицом, словно бы ничего и не произошло. Госпожа Чу улыбнулась ему. Он в ответ тоже улыбнулся, отвёл взгляд и поднял руку, подавая стражникам знак: - Отправляемся в путь.